Partie supérieure le LARRiiiRE du vaisseau

LE « Soleil-Royal ».

D'après un dessin conservé au musée de la Marin*

Vaisseaux et galères étaient au dehors magnifiquement peints et sculptés. L'arriére de la Réale, conservé au Musée de la Marine était tout doré et sculpté. Celui du Soleil-Royal, le vaisseau de Tourville a la Hague, comme celui du Royal-Louis, formait trois étages avec talcons, bas-reiiefs, statues en bois doré, œuvres des plus grands artistes i' Alors, du peintre Lebrun, des sculpteurs Puget et Girardon.

Henri IV; il décida la construction du Canal du Midi, proposé par Riquct et destiné à joindre l'Atlantique à la Méditerranée. Il aurait voulu que ce canal fût dès lors ce que beaucoup voudraient le voir devenir aujourd'hui, un canal accessible aux navires de mer, bateaux marchands ou vaisseaux de g-uerre. Le commerce dé mer était aux yeux de Colbert le plus fructueux, donc le plus important. Il voulait que la France ajoutât au commerce de ses propres marchandises, le commerce des produits rares de l'Asie et de l'Amérique, en particulier le commerce des « épiceries », qui jadis avait fait la fortune ies Vénitians, et faisait alors celle des Hollandais. 11 créa successivement, à l'imitation de ce qui existait en Hollande, cmq compagnies de commerce maritime, véritables sociétés par actions. Les plus importantes furent la Compagnie des Indes Orientales, et celle des Indes Occidentales : toutes échouèrent.

Colbert réussit cependant à créer une importante MARINE flotte marchande. Pour cela il maintint les droits d'entrée établis avant lui sur les navires étrangers, spécialement sur les navires hollandais, qui venaient commercer en France. En même temps il avançait de l'argent, il payait des primes, comme nous le faisons aujourd'hui, aux constructeurs de bateaux et aux armateurs qui achetaient des navires à l'étranger.

Pour protéger la flotte de commerce, assurer les relations avec les colonies, spécialement le Canada auquel Colbert s'intéressait vivement, il fallut organiser une yfo//eie^Merre. .Mazarin avait laissé tomber en ruine celle qu'avait créée Richelieu. En 1660, la flotte se composait de dix-huit mauvais navires. A la mort de Colbert la flotte comptait deux cent soixante-seize vaisseaux : galères employées seulement sur la Méditerranée, vaisseaux de ligne portant jusqu'à cent vingt canons, et frégates légères analogues à nos croiseurs rapides.

A bord des galères les équipages des rameurs, la chiourm^, étaient formés en partie d'esclaves achetés en Turquie, mais surtout de criminels envoyés là par les tribunaux. Colbert recommandait aux juges de condamner très peu à mort, beaucoup aux galères. Rien n'était plus misérable que la condition de ces galériens, enchaînés nuit et jour à leur banc, à peine nourris, à peu près nus, exposés à toutes les intempéries, accablés de coups, obligés à tirer sans trêve pendant ries iournées entières

les lourdes rames de douze mètres de long. La chiourme fut une des hontes du di.\-septième siècle.

l'cur se procurer des matelots, Colbert renonça à la presse. Avant lui, quand le roi avait besoin de matelots, il faisait arré ter et embarquer de gré ou de force tous les hommes trouvés sur les ports : c'était la presse. Colbert organisa le recrutement régulier parmi les habitants des côtes, « les gens de mer ». Divisés en classes d'après leur état civil et leurs charges de famille, ils furent tous obligés de servir une année sur quatre, de vingt à soixante ans, à bord des vaisseaux de guerre : en compensation le roi leur assurait une petite pension dans leur vieillesse. C'est le système de YInscriplion maritime et de la Caisse des Invalides de la marine encore en vigueur aujourd'hui. Le roi disposa ainsi de soixante mille matelots. L'activité et l'énergie de Colbert assurèrent à la France la suprématie sur mer pendant les vingt-cinq premières années du règne de Louis XIV.

Finances, industrie, commerce, marine, tout cela ne i3iPORTAj;cE représente qu'une portion du domaine immense où ^ DU R L s'exerça l'activité de Colbert. Son esprit, qui ne pou-

vait « soutenir l'oisiveté », toujours en éveil, s'appliqua à mille matières, conçut de vastes et d'audacieux desseins dont les circonstances, surtout la politique belliqueuse et les goûts de magnificence de Louis XIV, empêchèrent la parfaite réussite ou ne permirent pas de tenter l'application. 11 n'en reste pas moins que Colbert fut de tous les ministres de la monarchie celui dont le génie fut le plus original et le plus complet, celui dont l'action eut les conséquences les plus durables. Plus qu'aucun autre il fut l'artisan de la gloire de Louis XIV. Cependant à la fin de sa vie il avait perdu son influence sur le roi. Celui-ci, gonflé d'orgueil par ses victoires et comme enivré de gloire, ne voulait plus entendre aucun conseil de modération ni de prudence. Colbert, épuisé de trav^ail, attristé par le désordre grandissant des finances, par les tendances nouvelles du roi, par la faveur croissante de Louvois, le secrétaire d'État delà guerre, mourut désespéré (6 septembre i683).

Colbert, par l'industrie et par le commerce, * source

i£S IMPOTS ^Q j^ finance », s'était flatté d'enrichir assez le royaume

lA TAiLL p^^^ q^^ j^ charge des impôts y devînt moins lourde

AUX contribuables. Ici encore la politique de Louis XIV déjoua

ies calculs de Colbert, et les contribuables furent très rapide inent accablés par les impôts.

Les impôts, dont l'établissement remontait, on ie saii, a !a guerre de Cent Ans, étaient comme aujourd'hui les uns directs, frappant la terre, les maisons, les personnes ; les autres indirects, frappant les objets de consommation. L'impôt direct s'appelait la taille. Les principaux impôts indirects étaient la gaL-elle et les aides.

La taille était due par les paysans, les ouvriers, les bourgeois. En étaient exempts les nobles, le clergé qui payait un impôt spécial sous le nom de t don grctuil », et les officiers, c'est-àdire les propriétaires de fonctions publiques. Tous ceux-là étaient les privilégiés; les autres étaient les taillables.

En outre, la taille était établie, et perçue de façon dilTcrcnte dans \t&pays d' Étals où l'impôt était voté et réparti par les États, c'est-à-dire par les députés de la province, et dans X&spays d'Élection où l'impôt était réparti et "perçu directement par des fonctionnaires du roi, les Élus. Naturellement les impôts étaient moins lourds dans les pays d'États : en i6ôi, ceux-ci payaient deii.x millions de livres quand les autres payaient quarante-deux millions.

Les impôts indirects n'étaient pas perçus par l'État .A GABELLE lui-mêmc. Le roi, comme le sultan récemment encore en Turquie, les donnait à/e/v?ze, c'est-à-dire qaii vcndaii a des linanciers, au prix d'une somme tixe payée à l'avance, le droit de lever l'impôt à sa place. Le marché était très avantageux pour les fermiers ou traitants, parce que les sommes qu'ils encaissaient étaient de beaucoup supérieures aux sommes payées par eux au roi ; ils faisaient de prodigieuses et d'insolentes fortunes. Par contre, le système était détestable pour les contribuables; car les fermiers, c sangsues d'État », disait Vauban, avaient intérêt à ne rien laisser échapper; ils usaient et abusaient de leur droit, et leurs « mangeries » allaient jusqu'à la * friponnerie punissable ».

Le plus lourd des impôts indirects était la gabelle, l'impôt sur le sel. A vrai dire c'était un monopole plutôt qu'un impôt : ie sel, comme aujourd'hui le tabac et les allumettes, ne pouvait être vendu que pour le compte de l'État, qui cédait son droit aux fermiers. Seulement, tandis que nul aujourd'hui n'est obligé d'acheter du tabac, chaque famille au temps de Louis <IW

LOUIS XIV. /ioi

et jusqu'à la Révolution, était contrainte d'acheter chaque année une quantité déterminée de sel. Ce sel devait être employé uniquement pour la table : cela s'appelait le sel de devoir. Il n'était pas vendu partout au même prix.

Ceux qui transportaient du sel en cachette des fermiers couraient le risque d'être condamnés aux galères. Les agents des fermiers, les gabelous, avaient le droit de pénétrer dans les maisons et de les visiter de fond en comble pour s'assurer qu'on n'employait pas de sel autre que celui de la ferme. Cette inquisition achevait de rendre odieux un impôt déjà très lourd, puisque dans les provinces, au nord de la Loire, dites paxs de grande gabelle le sel aujourd'hui payé vingt-cinq centimes le kilogramme était vendu de quatre à six franc» par les fermiers.

Les aides, prélevées surtout sur les boissons, les LES AIDES traites, c'est-à-dire les droits de douane prélevés sur

la plupart des marchandises au passage d'une province à l'autre, n'étaient pas moins insupportables que la gabelle. Cependant tous ces impôts indirects présentaient cet avantage qu'ils atteignaient tous les sujets indistinctement, les privilégiés comme les non-privilégiés. Aussi Coîbert essaya-t-il d'augmenter les impôts indirects pour pouvoir diminuer d'autant la taille et alléger la charge des paysans. La taille, qui en 1661 était de quarante-quatre millioi.s de livres, était ramenée à trente-cinq millions quand Colbert mourut. En revanche la gabelle et les aides avaient été portées de cinq millions de livres à vingt-deux millions.

Le revenu des tailles, de la gabelle et des aides KA CAPITATION suffirent jusque vers 1672 au paiement des dépenses annuelles. Mais à partir de 1672 et de la guerre de Hollande, il fallut chercher des ressources supplémentaires. Le roi emprunta. Apvès la mort de Colbert, quand vint la guerre de la ligue d'Augsbourg, le roi, de plus en plus pressé d'argent, se résolut à établi": un nouvel impôt direct, dont personne, sauf lui, ne serait exempt. Ce fut la capilgtion. Les sujets étaient partagés en vingt-deux classes d'après leur condition et payaient une somme proportionnelle à leur rang. Le dauphin figurait en tête de la première classe et payait deux mille livres. L'impôt, supprimé à la paix, fut presque immédiatement rétabli dès le début de la guerre de succession d' Espagne (lyoi).

Au cours de cette guerre un troisième impôt direct LE DixiÈJiE fut appliqué, l'impôt du dixième, prélevé sur le

revenu des propriétés, terres et maisons, quelque fût le propriétaire, noble, prêtre, bourgeois, paysan. C'était, de même que la capitation, un impôt général.

Cette multiplication des impôts fit doubler les receltes : mais les dépenses avaient triplé. Dans les dernières années du règne de Louis XIV les recettes étaient chaque année inférieures aux dépenses de soixante-dix à quatre-vingt millions de livres. Pour combler ce déficit on eut recours, comme sous Mazarin, aux affaires extraordinaires, c'est-à-dire aux ventes d'offices inutiles et ridicules, et surtout aux emprunts. Quand Louis XI\' mourut en 1715, la situation financière était plus lamentable encore qu'à son avènement. La dette montait à près de trois milliards, environ douze milliards de nos jours; les caisses de l'État étaient vides ; le pays était épuisé, la France était acculée à la banqueroute.

LA POLITIQUE KELIOIEUSB

Au dix-septième siècle comme au seizième, il était .•INTOLÉRANCE presque universellement admis qu'en matière reli- UNIVERSELLE gieuse les sujets avaient le devoir de suivre la religion du souverain, le souverain le droit d'imposer sa religion aux sujets. En Allemagne, mèm.e après la guerre de Trente Ans, les traités de Westphalie, on l'a vu», consacraient ce droit monstrueux. L'Angleterre protestante traquait les Catholiques; l'Empereur catholique traquait les Protestants. Cette intolérance ne tenait pas seulement à la passion religieuse ; elle tenait encore à des idées politiques. Partout en effet l'on considérait que l'unité de religion était la condition indispensable de l'unité politique et l'on jugeait, selon le mot d'un protestant, que « la diffcience de religion défigurait unlCtat ». Henri IV ne pensait pas ainsi. Grâce à lui la France était au début du dix-septième siècle le seul Liai où chacun pût prier selon sa conscience. Mais Henri IV donnant l'édit de Nantes. Louis XllI, Richelieu, Mazarin, le maintenant et l'appliquant d'une façon scrupuleuse, étaient de rares exceptions. I. Pugc 35 1,

LXJUIS XIV. 4oS

Louis XIV par malheur ne suivit pas leur exemple. Persuadé qu'il tenait * pour ainsi dire la place de Dieu », qu'il était € participant de sa connaissance » et comme illuminé de l'Esprit Saint, il ne pouvait admettre que certains de ses sujets eussent d'autres croyances que les siennes. Il poursuivit donc les dissidents, Protestants et Jansénistes. Il révoqua VÈdit de Nantes; il détruisit Port-Royal.

Depuis la Grâce d'Alais» les Protestants s'étaient LOUIS XIV constamment conduits eu loyaux sujets. Ils n'avaient