VOLTAIRE

Par HouDON (1741-1828).

Musée J Angers. — Photographie.

C'est Voltaire à la fin de sa vie, à quatre vingt-quatre ans ; le ttiste est de 1778. Houdon a merveilleusement rendu dans ce tuste, comme dans l'admirable Voltaire assis delà Comédie Française, la physionomie railleuse et sèche, la lèvre méchante et coupante du plus terrible railleur de tous les temps. Aucun sculpteur n'a produit d' œuvre plus vivante.

homme il avait osé réclamer justice ou réparation par les armes. Au sortir de la Bastille, il dut s'exiler en Angleterre : il y passa quatre années. Comme Montesquieu, il admira la liberté dont jouissaient les Anglais. Rentré en France, il publia se«

Lcllrcs philosophiques ou Lettres sur les Anglais, dai.j lesquelles il vantail l'org-anisation d'un pays, où, disait-il, « le prince toutpuissant pour faire du bien a les mains liées pour faire le mal*. 11 exposait en même temps les théories de Locke; il attaquait l'arbitraire, l'intolérance religieuse, l'autorité du clergé. Le livre parut subversif; il fut, par jugement du Parlement, brûlé de la main du bourreaUj et Voltaire n'échappa à un troisième emprisonnement que par la fuite.

Après vingt années, au cours desquelles il s'occupa surtout de sciences, de théâtre, d'histoire, et fut tour à tour attaché comme historiographe à Louis XV, et comme chambellan à Frédéric II «, Voltaire, possesseur d'une très grosse fortune, s'établit à Fer«e/ dans une grande propriété à cheval sur la frontière de France et de Suisse (i755). De' la sorte il lui était facile d'échapper à toute tentative d'arrestation. Il avait soi.xante ans passés; jamais cependant son activité ne fut plus prodigieuse, et il exerça alors en Europe une sorte de souveraineté intellectuelle qui le fit appeler le roi Voltaire. Pendant vingt-trois ans, il mena une perpétuelle campagne contrel'arbitraire, lesabus et les iniquités judiciaires, la torture, les crimes de l'intolérance, et contre la religion chrétienne. Dans cette période de sa vie il publia peu d'oeuvres de longue haleine, mais il écrivit d'innombrables brochures inspirées par les événements du moment : son rôle fut :elui d'un journaliste, le plus brillant et le plus mordant qui ait jamais été. Il ne construisit pas de système politique. Son esprit fut tout entier employé à combattre : son œuvre fut surtout de destruction. En politique, il enseigna à ne plus respecter l'autorité; en religion, il enseigna le mépris de toutes les croyances.

Le rôle de Rousseau (1712-1778; fut tout différent; il ROUSSEAU fut un créateur de système politique, le théoricien d'une organisation nouvelle de la société. Tandis quô Montesquieu et Voltaire, tous les deux membres des classes privilégiées, se bornaient à désirer des modifications politiques et la limitation de l'arbitraire, Rousseau, fils d'un horloger de Genève, plébéien dont la jeunesse fut dure, conclut de ses souffrances à la nécessité d'une refonte totale de l'État et de la société. Il exposa successivement ses idées dans un discours sur V Origine de l'inégalité parmi les hommes ( 1755) et dans son œuvre