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de la politique extérieure, les caprices de 1 arbitraire faisaient éclater aux yeux de tous les vices de la monarchie, lis

lis IDÉES NOUVELLES. 571

irritaient l'opinion contre un gouvernement étroitement attaché aux vieux errements de l'absolutisme, et creusaient un profond abîme entre le peuple et le roi et son entourage. « Le gouvernement n'est plus estimé ni respecté, écrivait d'Argenson, dès 175 1, et qui pis est, il fait tout ce qu'il faut pour se perdre. Le clergé, le militaire, les parlements, le peuple haut et bas, tout murmure, se détache du gouvernement et a raison. » — « La cour et la nation, écrivait-il encore en 1753, sont trop loin de compte pour qu'elles se raccommodent; chaque jour, chaque démarche augmente l'aliénation de ces deux ennemis. » — t Un miracle seul peut nous tirer du bourbier où nous barbotons, écrivait un ministre, Bernis, à un autre ministre, Choiseul. Notre système se découd par tous les bouts. »

Le sentiment de l'iniquité des privilèges se répandait dans toutes les classes. * Pourquoi conserver si bien la noblesse, disait d'Argenson, qui n'est que la rouille du gouvernement, les frelons de la ruche qui mangent tout le miel sans l'avoir fabriqué? » Dans le peuple, chez les paysans, on commençait à se demander « Pourquoi est-ce que ce sont les riches qui payent le moins, et les pauvres qui payent le plus? Est-ce que chacun ne doit pas payer selon son pouvoir? » Le peuple d'autre part prenait conscience de sa force. « Si l'on ne diminue pas le prix du pain, disait-on dans les rues de Paris en 1770, et si l'on ne met ordre aux affaires de l'État, nous saurons bien prendre un parti, nous sommes vingt contre une baïonnette. » Beaucoup, surtout parmi les gens éclairés, prévoyaient une prochaine catastrophe. « L'opinion chemine, monte, grandit, ce qui pourrait commencer une Révolution Nationale », disait d'Argenson; et Voltaire écrivait : < Tout ce que je vois, jette les semences d'une révolution qui arrivera immanquablement. Elle éclatera à la première occasion, et alors ce sera un beau tapage I »