LA CONVOCATION DES ÉTATS-GÉNÉRAL'X

Louis XV eut pour successeur son petit-fils Louis XVI. Celui Cl devait être le dernier roi de l'ancien régime. Son règne Jura dix huit ans (lo mai 1774-10 août 1792), coupé en deux pér'odes par la Révolution de 1789. Dans la première période, la plas longue, Louis XVI, encore monarque absolu, essaya d'ibord avec Turgol une politique de réformes. L'opposition que fîr»>.nt à cette politique la famille même du roi et tous les privilégiés, amena Louis XVI à l'abandonner au bout de deux ans ( 1774-1776). On revint alors pour douze années aux procédés traditionnels de gouvernement. La guerre d'Amérique, les dépenses immodérées, le gaspillage de la cour, ajoutant de nouvelles dettes à !« lourde dette héritée de Louis XV, provoquèrent une crise financière qui rendit inévitable l'appel à la nation et la convocation des Etats-Généraux en 178g. La Révolution sortit de là.

Louis XVI à son avènement avait vingt ans. Sa LOUIS XVI femme Marie-Antoinette en avait dix-neuf. Tous les

deux eurent le même cri quand ils apprirent la mort de Louis XV: i Quel malheur! Nous régnons trop jeunes. • Louis XVI était en effet tout à fait ignorant du gouvernement, et on ne s'était pas occupé de lui apprendre son métier de roi. C'était un gros garçon, lourd, robuste, ayant fort appétit, passionné pour les exercices physiques, la chasse ou le travail du serrurier ou du toryeron.

Il était honnête et bon, il avait le désir du bien. Mais il elait de caractéie faible: sa femmele qualihail elle-même de-* pauvre homme ». Il était peu inielligcnt et timide parce que, au témoignage d'un de .ses minisires, .Malesherbes. il avait le sentiment Je son insuftisanccet delà grandeur desa responsabilité. lls'elTrayaii à la pensée que « chacune de ses actions iniluait sur le sort de vingt-cinq millions d'hommes ». Par suite il se décida rarement par lui-même et il subit toute sa vie l'inlluence des uns et des

uouis XVI. irt

autres. Au début ce fut l'influence bienfaisante de Turgot, plut tard ce fut l'influence néfaste de Marie-Antoinette.

La reine Marie-Antoinette était fille de l'impératrice MARIE- Marie-Thérèse. Son mariag-e avec Louis XVL en

ANTOINETTE 17^0, avait eu pour objet de rendre plus étroite l'entente établie depuis 1756 entre les cours de F'rance et d'Autriche. Elle était aussi vive que son mari était lourd. Mais elle manquait de qualités sérieuses et ne rappelait en rien sa mère Elle était ignorante, frivole, impatiente de toute contrainte. Très honnête, elle se laissa entraîner par sa passion du plaisir à des imprudences compromettantes; on la reconnut dans la foule mêlée des danseurs, un soir de bal masqué à l'Opéra.

Elle aussi subissait aisément l'influence de ceux à qui elle avait donné son afl'ection.

Comme elle se laissa gagner par une bande de gens de cour rapaces et qui profitaient de tous les abus, elle fut avec eux l'ennemie de toutes les réformes, et inconsciemment elle contribua à aggraver la situation financière et à hâter l'heure de la Révolution.

TnRGOT (1727-1781).

Photographie du portrait gravé par CocHra

Dans ce beau portrait, Cochin, l'un des graveurs les plus délicats du dix-huitiéme siècle, a bienrendu tout ce qu'il y eut d'intelligence réfléchie, de ferme volonté, de droiture dans Turgot. Le front est fortement bombé, très haut, bien découvert; U menton e^t ferme. Ilya une certaine expression d'amertume dans la bouche. Turgot vit le bien, commença de le faire, échoua par la faiblesse du roi et s'en désespéra.

Au début de TUKGOT son règne Louis XVI prit pour principal ministre un vieux courtisan, Maurepas. Celui-ci fit renvoyer l'abbé Terray et Maupeou. Puis pour donner satisfaction à l'opinion publique, il .fit rétablir les

A. MALET. — l" ANNLE

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Parlements*. En même temps il désig:nait à Louis XVI pour occuper les divers ministères des hommes de valeur et généralement estimés. Le roi < se barricada d'honnêtes gens ». L'un des nouveaux ministres, Turgot, était un esprit supérieur.

Turgot était fils d'un prévôt des marchands de Paris. Il avait été tout d'abord destiné à l'Église. Puis il était devenu conseiller au Parlement; il avait été maître des requêtes au Conseil d'État et, en 1761, Louis XV l'avait nommé intendant du Limousin. Il conserva ses fonctions jusqu'à l'avènement de Louis XVI. Il fut appelé alors au ministère de la marine, et presque immédiatement après, le roi le nomma contrôleur général, c'est-à-dire ministre des finances. Turgot, on l'a vu, avait fait de longues études d'économie politique, il avait collaboré à l'Encyclopédie et publié un important ouvrage: les Réflexions sur la formation et la distribution des richesses. Il avait appliqué en Limousin une partie de ses idées de réformes, et d'une provmce misérable il avait fait en treize années une province prospère.

Turgot voulait faii-e en grand dans le royaume ce qu'il avait fait en petit dans le Limousin. Il voulait y opérer les réformes dont les études des économistes avaient établi l'utilité, appliquer les principes deQuesnay et de Gournay** il voulait tenter l'expérience de la liberté. Le résultat devait être, dans sa pensée, le rétablissement des finances.

La situation financière héritée de Louis XV était des L'ÉTAT plus difficiles. Les dépenses normales dépassaient les

DES FINANCES recettes de vingt deux millions. Ce déficit était encore accru par ce fait que soixante-dix-huit millions des recettes futures avaient été dépensés par anticipation. En outre il était dû deux cent trente-cinq millions immédiatement exigibles. C'était au total trois cent trente-cinq millions, environ un milliard aujourd'hui, qui manquaient à l'Etat. L'abbé Terray, on l'a vu», ne trouvait pas d'autre solution que la banqueroute.

« Point de banqueroute, point d'augmentation d'im-

GRAMME p^is^ pointd'emprunts»,tel fut le programme queTur

TURGOT ^^^ présenta au roi. Il espérait tirer le royaume de

ses embarras financiers par deux moyens. D'abord en

€ réduisant la dépense au-dessous de la recette i, c'est-à-dire cv