CHRISTIANISME EN GAULE

Les croyances religieuses des Gaulois furent tout h^.,.^w^ d'abord peu modifiées par la conquête. Les Romains ne faisaient pas la guerre aux dieux des vaincus. Ils trouvaient plus politique de les admettre dans leur Panthéon et de chercher à les confondre avec leurs propres dieux. Ils restèrent fidèles à cette politique en Gaule : cest ainsi qu'ils reconnurent dans Tarann, Jupiter, et dans J^iig, iMercure. Les autres dieux romains envahirent peu à peu les villes gauloises, et, quand les cultes orientaux d'isis ou de Mithra se furent établis à Rome, ils gagnèrent également notre pays.

Le christianisme y fut apporté dès le premier siècle. Au se sond siècle, une Église importante existait à Lyon. Elle avai'. été créée par l'évêque Pothi)i, qui venait de Smyrne. En 17", la communauté chrétienne de Lyon fut décimée.- quarante-sept de ses membres furent torturés, puis mis à mort dans le cirque avec d'extraordinaires raffinements de cruauté; Pothin, âgé de quatre-vingt-dix ans, fut lapidé. ^

Mais ce fut seulement au cours du troisième siècle qu'un grand effort fut fait pour évangéliser la Gaule entière. En 25o, sept évêques arrivèrent de Rome. Les villes de Narbonne, Arles, Toulouse, Limoges, Tours, Clermont, Paris, furent les «entres de leurs prédications. Deux d'entre eux, saint Saturnin à Toulouse, saint Denis à Paris, subirent le martyre.

Les persécutions eurent en Gaule le même résultat que dans le reste de l'Empire : elles exaltèrent la fui et les conversions se multiplièrent. Les chrétiens étaient assez nombreux en Gaule au commencement du quatrième siècle, pour qu'en 3i2 Constantin, candidat à l'Empire, estimât qu'il y aurait profil poui lui à s'assurer leur concours et fil alors placer la croix au-dessus de son clondard.

LA GAULE ET LA DOMINATION ROMAINE if

La victoire de Constantin assura aux chrétiens la

)RGAN1SATI0N liberté de leur culte et la protection officielle. L'Église

DE L'ÉGLISE put dès lors s'organiser. Les chrétiens adoptèrent les

cadres de l'administration romaine, la division en

provinces et les subdivisions en cités. Chaque province devint

une métropole et l'on plaça à sa tête un métropolitain, plus tard

V archevêque. Chaque cité forma un diocèse, administré par un

érêque. Les évèques étaient subordonnés au métropolitain. Il y

eut en Gaule dix-sept métropoles et cent vingt et un évêchés.

Ces divisions ecclésiastiques ont subsisté en France jusqu'à la

Révolution.

L'évêque — son nom grec épîscopos signifie le surveillant — devint bientôt le personnage le plus important de la cité. Il était élu par le clergé, c'est-à-dire par l'ensemble des personnes consacrées au culte, par la curie et par le peuple. Parce qu'il était Yélu, c'est-à-dire celui que tous avaient librement choisi pour les diriger, il avait une grande autorité morale à laquelle s'ajoutait l'autorité de ses vertus ou de son savoir.

D'autre part les empereurs travaillaient eux-mêmes à grandir l'influence et l'autorité des évêques en leur conférant de nombreux privilèges ou immunités. Les évêques, puis leurs subordonnés les prêtres, furent exemptés du service militaire et des impôts. Ils reçurent aussi d'importants privilèges judiciaires. DIabord ils pouvaient seuls juger les membres du clergé quanl il s'agissait de fautes contre la foi ou contre les mœurs. Puis, dans le cas où un procès civil s'élevait entre deux clercs, l'évêque était encore seul compétent. Les fidèles furent naturellement amenés à considérer l'évêque comme le plus prudent et le plus sage des arbitres dans toutes les questions qui se ratta chaient aux actes importants de la vie et où l'Église intervenait, affaires de mariages ou de testaments. « L'évêque, a-t-on dit, fut pour la société chrétienne un juge de paix dans le sens propre du mot. »

A la fin du quatrième siècle et au cinquième, les

IMPORTANCE évêques jouèrent en Gaule un rôle considérable.

, . Gouverné par des Empereurs incapables à l'heure où

les barbares lui donnaient l'assaut, l'Empire romain se disloquait. Les impôts n'étaient plus payés parce que les contribuables étaient ruinés. Il n'y avait plus d'armée. A partir de 395 et du partage de l'Empire, l'autorité de l'Empereur dans

l'empire f Occident n'existe plus que de nom. L'Empereur est au&si incapable de g-ouverner ses sujets qu'il est incapable de les défendre. Ses fonctionnaires n'ont aucune autorité, parce qu'ils ne représentent aucune force, parce qu'ils n'ont ni argent, ni soldats. Beaucoup d'entre eux fuient devant les Barbares. D'autres pensent à se rendre indépendants dans leurs gouvernements et à se créer des royaumes.

Il y eut là un siècle d'anarchie véritable, pendant lequel les évêques devinrent les chefs réels des cités. Ce sont eux qui rendent la justice; eux qui, en cas de disette, assurent le ravitaillement de la ville ; eux qui négocient avec les Barbares ; eux, quand il est nécessaire, qui organisent la défense et mènent les fidèles à la bataille. Ainsi saint Loup, évèque de Troyes, saint Aignan, évêque d'Orléans, sauvèrent leurs villes lors de l'invasion des Huns. Grâce aux évêques, l'oeuvre civilisatrice accomplie par les Romains en Gaule ne fut pas entièrement détruite par les Germains, et la Gaule ne retourna pas à la barbarie. Ce sont les évêques qui, en soutenant Clovis et ses Francs, leur assurèrent \fi puccès, bien qu'ils fussent les plus faibles des envahisseur*.