LB MOUVEMENT COMMUNAL

Au temps de l'Empire romain, les villes en Gaule

LES VILLES étaient assez nombreuses et riches. Les grandes

^^ invasions du cinquième siècle avaient ruiné la plu-

LFS SEIGNEURS . j. » ii t a ■ :, a -a a

part d entre elles. La période de paix du reg^ne de Charlemag-ne avait amené une renaissance. Mais presque aussitôt étaient survenus les Normands, les Sarrasins, les Hongrrois. Les villes retombèrent presque à rien et se ramassèrent pour ainsi dire sur elles-mêmes. D'autre part, quelques gros villages s'entourèrent de murailles; on les appela bourgs. Villes et bourgs furent comme de grands châteaux forts.

Comme les châteaux forts, les villes avaient leur seigneur : les habitants, les bourgeois, étaient soumis comme les habitants du village, à des redevances, à des tailles, à des corvées; la justice leur était rendue par le seigneur, et c'est à lui qu'étaient payées les amendes qu'il fixait arbitrairement.

Le mouvement commercial déterminé par les Croi-

LA CONJURATION sades profita à la population des villes. Gens de

LA CHARTE métier et marchands s'enriciiirent en fabriquant et

en fournissant aux seigneurs les nombreux objets

qui leur étaient nécessaires pour les expéditions. Or. le premier

besoin de l'homme qui par son travail est parvenu à une certaine

aisance e«t de jouir en toute sécurité des bien.s péniblemecJ

LES VILLES AU MOYEN AGE. tSi

acquis. Dès la fin du onzième siècle, mais surtout au douzième siècle, au temps de Louis le Gros et de Louis le Jeune, les bourgeois, pour pouvoir conserver ce qu'ils avaient g^agné ei pour se mettre à même de gagner davantage, se préoccupèrent de limiter l'arbitraire du seigneur. Pour atteindre ce résultat, tous les bourgeois d'une même ville, commerçants et artisans se réunissaient; ils juraient de se soutenir les uns les autres, ils se prêtaient, dit un contemporain de Louis le Gros, Guibert de Nogent, € un serment de secours mutuel ». Ils formaient ainsi ce que nous appellerions un syndicat, ce qu'on appelait alors une conjuration.

L'association étant constituée, les bourgeois cherchaient à obtenir du seigneur qu'il fixât d'accord avec eux, une fois pour toutes, les obligations qui leur incombaient, les redevances qu'ils auraient à payer, la date à laquelle ils devraient les payer, et qu'il établit un tarif des amendes. Ils cherchaient à obtenir ensuite que les conventions arrêtées en commun fussent mises par écrit.

L'acte ainsi rédigé, signé par le seigneur, muni de son sceau, c'est-à-dire de l'empreinte de son cachet sur la cire, s'appelait une Charte.

A la longue, la plupart des villes et des bourgs

LES VILLES obtinrent de leurs seigneurs ce que l'on appela des

^ libertés et des franchises. Libertés et franchises

BOURGEOISIE , -, » . aa

leur furent assez souvent accordées par un acte gracieux des seigneurs.

Ainsi Louis VII, en ii55, donnait aux habitants de Lorris, eo Gâtinais, une charte qui fut ensuite concédée à près de trois cents villes et bourgs de l'Ile-de-France, de l'Orléanais, de la Touraine. Les habitants ne devaient qu'un cens fixe de six deniers — quelques francs — par maison et par arpent de terre. Ils étaient exempts de tout droit prélevé sur leurs moissons et leurs vendanges; exempts de toute taille extraordinaire; exempts de toute corvée, sauf deux fois par an, pour conduire à Orléans le vin du roi et le bois de sa cuisine; exempts enfin du service militaire à plus d'une journée de marche de Lorris.

En Normandie, Henri Plantagenet octroya, en 1170, une charte aux habitants de Rouen. 11 leur abandonnait le droit de justice, sauf en ce pui concernait les affaires criminelles ; il leur concé-

i3» LE MOYEN AGE.

dait le droit de lui présenter une liste de trois candidats entre lesquels il choisirait le v.aire chargé de les gouverner. Des concessions semblables furent ensliite accordées par les successeurs d'Henri Plantagenet à de nombreuses villes de l'Ouest, dans le Poitou et dans la Guyenne.

La concession de libertés et de franchises devint même un moyen de créer des villes nouvelles. Dans le onzième siècle et le douzième, le roi et les seigneurs se préoccupèrent de tirer un meilleur parti de leurs domaines, de les mettre en valeur, et pour cela ils cherchèrent à y attirer des immigrants, comme nous faisons aujourd'hui dans nos colonies.

Ils créèrent donc des villes neuves, des villes franches, des bourgs neufs, des bastides, des sauvelés. Ces noms se retrouvent encore portés par des villes — Villeneuve-Saint-Georgcs, Villeneuve-sur-Lot, Villefranche, Bourganeuf, La Bastide-Murat, Sauveterre-de-Guyenne — dans toutes les parties de la France. Pour attirer les habitants dans les villes neuves, les fondateurs garantissaient par une charte, à quiconque s'y établirait, des privilèges analogues à ceux de la Charte de Lorris.

On désigne habituellement, par l'expression Villes de Bour geoisie, les villes qui obtinrent des libertés et des franchises du genre de celles que l'on vient d'énumérer.

Dans certaines régions, en France dans le Langue

^^^ doc, la Provence et l'ancienne Aquitaine au xMiJi,

ÉPUBLiQUES j^^g j^ Picardie, l'Artois et la Flandre au Nord, là

COftLMUNALES , . , . ' , • , , t ,

précisément ou le commerce était le plus actif et la prospérité la plus grande, les bourgeois obtinrent plus que des garanties contre l'arbitraire seigneurial. Le plus souvent à pri.x d'argent, quelquefois par de violentes insurrections, ils obtinrent le droit de se gouverner eux-mêmes comme se gouvernaient jadis les citoyens d'Athènes et de Rome; ils constituèrent de véritables républiques, comme firent à peu près à la même époque et à la faveur des luttes entre les papes et les empereurs, les villes du nord de l'Italie.

Ces républiques, on les appela dans le Nord les communes; dans le Midi des municipalités. En Allemagne ce furent les villes libres.

Les bourgeois formaient une assemblée qui élisait les magistrats chargés d'administrer la ville. Dans le Midi, à Marseille, à Arles, i Montpellier, à Toulouse, à F'érigueui, etc., ces magis-

Un Rôtel de vul».

Architecture romane. — L'Hôtel de ville de Saint-Antonin (Tarn-et-Garonne). Photographie des monuments historiques.

/.'hôtel de vnie, que Von appelait encore la maison commune, était l'édifice où i( réunîssaienl les magistrats chargés par les bourgeois d'administrer la ville. Les bourgeois des villes du Midi obtinrent de bonne heure de leurs seigneurs la liberté de s'administrer eux-mêmes. La petite ville de Saint-Antonin eut son hôtel de ville dés le douzième siècle. Il fut construit en style roman, caractérisé ici par les courtes colonnes du premier él.ige et tes arcs en plein cintre iu %econd. A gauche, une tour massive et peu élevée, un modeste beffroi.

trats s'appelaient les consuls, en souvenir des antiques institu

tions romaines.

Au Nord, à Saint-Quentin, à Beauvais, à Arras, à Amiens, à Valenciennes, à Lille, à Brug-es, à Gand, à Lièg^e, etc., on les appelait les échevins. Ils formaient un conseil municipal, présidé par un maire.

Consuls et échevins rendaient la justice, percevaient les amendes, levaient les imnôts, payaient la redevance fixe due au seig^neur, commandaient la milice. Ils se réunissaient, et délibéraient dans une maison qui appartenait à tous, la Maison commune, ou V Hôtel de ville; les deux expressions ont survécu pour désigner la mairie. Une haute tour fortifiée, véritable donjon de la commune, le beffroi, surmontait en général l'Hôtel de ville. Du haut de la plate-forme supérieure un guetteur surveillait les environs et la ville elle-même. Une cloche suspendue dans le beffroi servait à convoquer les bourgeois à l'assemblée ou à les appeler en cas de danger.

La commune avait le droit de guerre et de paix; elle avait son armée, sa milice, sa bannière, ses armoiries, son sceau. Il arriva même qu'elle eut des vassaux. Elle était en somme un véritable seigneur féodal, et ses bourgeois formaient, pour ainsi dire, un noble collectif.

Pendant longtemps on a cru que les Capétiens ES CAPETIENS s'étaient montrés particulièrement favorables au mouvement communal et qu'ils avaient soutenu les bourgeois contre les seigneurs. On avait même surnommé Louis lé Gros le Père des Communes. C'est une opinion tout à fait inexacte. A Laon, par exemple, Louis le Gros, moyennant finances, garantit la charte; moyennant finances, il la laissa abolir.

Sur leurs domaines les Capétiens ont toujours sévèrement réprimé toute tentative pour leur arracher une charte. En 1177, comme Louis le Jeune traversait Orléans, quelques bourgeois crièrent Commune\ sur son passage. Louis les fit saisir et mettre à mort. Le seul des rois capétiens qui ait réellement protégé les communes fut Philippe Auguste. Il les protégea parce qu'il les trouva déjà solidement établies dans les pays nouvellement conquis par lui, au Nord dans l'Artois et le Vermandois, où les communes avec leurs milices lui fournirent des troupes d'infanterie; à l'Ouest en Normandie,

Beffroi et Hôtel de ville.

Architecture ogivale. — Beffroi de Bruges. — D'après une photographie. Au nord de la F*-aiice, et particulièrement dans la Flandre, aujourd'hui belge mais alors française, les bourgeois enrichis -par le commerce réussirent au douzième et au treizième siècle à faire de leurs villes de véritables républiques. L'importance des monuments qu'ils construisirent, spécialement les hôtels de ville et les beffrois, suffit à prouver leur richesse. Bruges fut l'une des cités les plus commerçantes de la Flandre pendant tout le Moyen Age. Son beffroi, magnifique tour de 107 mètres de hauteur, est de style ogival ou français caractérisé par les arcades pointues des fenêtres. Le beffroi était comme le donjon des communes : il a des créneaux et des mâchicoulis comme une citadelle. Il renfermait la cloche qui appelait les citoyens à l'assemblée ou aux armes.

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m"), pour s'attacher ses nouveaux sujets, il continua la politique des Plantag-enets.

Mais les Capétiens s'appliquèrent à se soumettre les communes et les villes libres comme ils s'appliquaient à se soumettre les seigneurs. Dès le temps de Philippe Auguste, il était posé en principe que toutes les communes, même celles qui avaient un seigneur, relevaient directement du roi. Saint Louis e.xerça un contrôle rigoureux sur leur administration financière. Cette administration était souvent médiocre : cela servit de préle.xtc aux rois, en particulier à Philippe le Bel, pour s'introduire dans le gouvernement des communes et leur enlever leurs libertés politiques. A la fin de la dynastie capétienne, il ne restait plus de communes pleinement indépendantes, sauf en Flandre.