LA VIE URBAINE

La sécurité qu'assuraient aux habitants des villes

L'INDUSTRIE les franchises garanties par les chartes eut pour

iV MOYEN AGE résultat au douzième, et surtout au treizième et au

quatorzième siècle, un redoublement d'activité et

profita à l'industrie et au commerce.

L'industrie au Moyen Age n'était pas libre, comm.e de nos jours. Dans chaque ville, tous les artisans de même métier ou de même industrie étaient groupés et formaient un corps de métier ou corporation. La corporation était une sorte de syndicat, mais avec cette différence que l'ouvrier aujourd'hui est libre de s'affilier ou non au syndicat, tandis que l'artisan du Moyen Age ne pouvait exercer son métier s'il n'appartenait pas à la corporation.

La corporation formait une société de secours //iu/uc7squi venait en aide aux orphelins et aux vieux ouvriers de la corporation. Elle avait une caisse alimentée par les cotisations de ses membres. Elle avait une bannière qu'on portait déployée dans les cérémonies publiques, les fêtes, les processions et aussi quand on s'ca allait en guerre. La corporation formait une association religieuse, une confrérie; elle avait son patron ou sa patronne, c'est-à-dire son protecteur au ciel, choisi parmi les saints ou les

LES VILLES AU MOYEN AGE. 137

saintes qui, d'après la tradition, avaient exercé le métier : saisi Crépin pour les cordonniers, saint Joseph pour les charpentiers, saint Pierre pour les boulang-ers, etc. L'image du patron figurait sur la bannière, et la corporation entretenait sa chapelle à l'église. La corporation avait ses chefs élus, les jurés, ou syndics, ou prud'hommes. Elle avait enfin ses règlements ou coutumes qui déterminaient les conditions du travail. Les jurés condamnaient à l'amende ceux qui avaient violé les règlements, par e.\.emple le cordier qui avait mis du lin dans une corde de chanvre, ou le coutelier qui avait mis des ornements d'argent à des manches de couteaux en os.

Pouf entrer dans le métier, il fallait d'abord être apprenti. La durée de l'apprentissage était fixée par les règlements. L'apprenti était logé et nourri chez le maître, c'est-à-dire chez son patron. D'apprenti on devenait compagnon, c'est-à-dire ouvrier- A partir du quatorzième siècle, l'usage s'établit que le compagnon fît son « tour de France » et s'en fût de ville en ville pour se perfectionner dans le métier. Le compagnon habitait souvent chez le patron et mangeait à sa table. Il pouvait devenir maître et avoir à son tour un atelier à lui et des ouvriers, quand il avait passé un examen devant les jurés et fabriqué ce que l'on appelait le chef-d'œuvre, c'est-à-dire quelque pièce du métier.

Le commerce, c'est-à-dire l'échange des produits de LE COMMERCE ville à ville, de pays à pays, était fait par les niar

chauds. Les principaux éléments du commerce furent d'abord les produits rares, ceux qu'il fallait tirer du dehors, de l'Orient en particulier, et qu'apportaient par la Méditerranée les navires des Italiens, Vénitiens ou Génois. C'étaient les étoffes précieuses, comme les soies; puis les épices, le poivre en particulier, dont on faisait une grande consommation — on en mettait jusque dans le vin — ;les parfums, les fourrures. Ces marchandises, sous un petit volume, représentaient un très gros prix et permettaient des bénéfices assez grands pour que l'on couru; tous les risques du métier.

Car le métier de marchand fut périlleux entre tous pendant la plus grande partie du Moyen Age. Il y avait à redouter les brigands et les seigneurs, à craindre de voir piller ses marchandises et d'être soi-même mis à rançon. Les seigneurs vendaient bien des sauf-conduits, c'est-à-dire la permission de traverser leurs terres en toute sécurité, mais on n'était jamais certain que

l'eng-ag-ement pris serait respecté. Aussi les marchands voyag-eaient-ils par troupes et armés, en véritables caravanes, comme on fait aujourd'hui dans les rég-ions sauvages de l'Afrique.

Le commerce était en outre entravé par les innombrablesdroits que les marchandises devaient acquitter en route, droits pour entrer, droits pour sortir, droits à chaque seigneurie, à chaque ville, à chaque pont, souvent à chaque gué. Des marchandises envoyées de Roanne sur la Loire à Nantes payaient entre ces deux villes soixante-quatorze fois des droits.