INSTITUTIONS ET MOEURS DE L'ÉPOQUE MÉROVINGIENNE

Les descendants de Cfovis, que l'on a l'habitude ^^ d'appeler les Mérovingiens, du nom de xMérovée,

DESCENDANTS g^and-père de Clovis, régnèrent jusqu'à 752, soit deux cent quarante ans environ. DajG« leur histoire, on peut distinguer deux périodes. Dans la première période, pendant un peu plus d*un siècle, jusqu'en 638, date de la mort de Dagobert, les rois Mérovingiens furent des personnages actifs. Mais, à partir de 638, ils ne furent plus rois que de nom; le pouvoir fut exercé par les Maires du Palais : c'est la période des rois fainéants pendant laquelle se prépara l'avènement d'une dynastie nouvelle, la dynastie carolingienne.

Les fils de Clovis : Thierry, Clodomir, Childebert, Clotaire, se partagèrent la succession paternelle. En 558, par suite de la mort de ses frères, Clotaire se trouva seul roi. Sous ses fils et ses petits-fils, pendant cinquante ans, de 56i à 6i3, les guerres civiles remplacèrent les guerres de conquête et de pillage.

Ces guerres eurent pour cause première un drame de famille. Sigebert et Chilpéric, deux des fils de Clotaire, avaient épousé le premier Brunehaud, le second Galsuinde, filles du roi des Wisigoths d'Espagne. Sous l'influence d'une femme franque, Frédégonde, Chilpéric fit étrangler Galsuinde. Brunehaud voulut venger sa sœur et poussa Sigebert à la guerre. Sigebert s'était déjà rendu maître de la plus grande partie des États de Chilpéric quand deux émissaires de Frédégonde le poignardèrent dans son camp. La lutte se poursuivit entre Frédégonde et Brunehaud. Les fils et les petits-fils de celle-ci périrent presque tous de mort violente. Brunehaud elle-même, en 6i3, fut livrée au fils de Frédégonde, Clotaire II, qui fit attacher cette femme de soixante-dix ans à la queue d'un cheval indompté. Clotaire II se troura comme son graud-père seul roi de tous les États francs.

Le règ^ne de son fils Dagobert (628-638) ne fut pas sans éclat, et son nom est resté populaire. C'est que Dag-obert essaya de maintenir l'ordre et de faire rendre justice à tous; c'est aussi qu'il mérita la bienveillance du clergé en s'entourant d'évèques comme saint Éloi et saint Ouen, et en se montrant généreux envers les é<;lises. 11 fonda, près de Paris, l'abbaye de Saint- Denis, qui devint le lieu de sépulture des rois de France. Après lui commence la série des rois Fainéants.