DU ROYAUME FRANC

i^e fait le plus intéressant de la première période de l'histoire mérovingienne est le démembrement du royaume franc et la division de l'ancienne Gaule en un certain nombre de régions à caractères bien tranchés. Cette division ne s'est pas faite d'un coup et les frontières de ces régions ont plus d'une fois varié. Pourtant, à dater du partage qui suivit la mort de Clotaire I" (56i), on distingue une Austrasie ou royaume de l'Est, une Neustrie (Gaule du Nord-Ouest), une Burgondie (pays de la Saône et du Rhône); chacune de ces régions forme un royaume. On distingue également une Aquitaine, A'imitée au Nord par la Loire, à l'Est par les Cévennes. Mais l'Aquitaine est encore partagée entre les rois des trois royaumes d'Austrasie, de Neustrie et de Burgondie. C'est seulement à dater de Dagobert qu'elle forme à son tour un État indépendant.

Tandis qu'en Austrasie le pays appartenait presque en entier aux guerriers francs, en Neustrie il y avait encore à côté des Francs un assez grand nombre de propriétaires gallo-romains : on appelait l'Austiasie la Francic germanique, la Neustrie la Francie romaine. Mais la persistance de la civilisation romaine était plus marquée encore en Burgondie et surtout en Aquitaine. L'Aquitaine avait été le plus riche et le plus prospère de tous les pays gaulois. Les Francs ne s'y étaient pas établis, ils n'y paraissaient ^ue pour piller et ravager. Ces

Sceau de Dagobert {Arcliives nationales).

Le sceau est le cachet apposé au bas d'un acte en mode de signature.

Dagobert est représenté une palme à la main, casqué comme le guerrier reproduit page ?i, On lit : Dei (en abrégé) gracia Dagobertus Rex :

Dagobert roi par la grâce de Dieu. En haut les différentes lettres du nom du roi, disposées efi croix, constituent la signature.

LES FRANCS

violences avaient mis au cœur des Aquitains, outre un mépris profond pour la barbarie grossière des hommes du Nord, une haine des Francs qui devait persister pendant plusieurs siècles.

Les rois mérovingiens ont eu un double caractère : CARACTÈR .s DE jis ont été rois dcs Francs et rois des Gallo-Romains.

LA ROYAUTE ,, • j ,. , j r-, •

MÉROVINGIENNE ^^ois des tratics, les successeurs de Clovis ne sont pas mieux obéis que Clovis lui-même. Les guerriers qui les entourent, ceux que l'on appelait leurs /eMic5,c'est-à-dire leurs gens, ne les serventque pour le butin. En 532, Thierry, fils de Clovis, n'ayant pas voulu marcher avec ses frères contre les Burgondes, ses îeudes viennent le trouver : c Si tu ne veux pas aller avec tes frères, nous te quitterons et nous les suivrons au lieu de toi. »

Thierry, pour les retenir, dut les conduire au pillage de sa part d'Aquitaine , l'Auver-

Démembrement du royaume franc.

A défaut de pays à piller, les rois donnent à leurs Ieudes pour se les attacher quelques portions de leurs domaines; les terres ainsi données sont ce que l'on appelle des. bénéfices. Les rois pouvaient d'abord reprendre les bénéfices quand le leude manquait à son service. Mais en 687, par le traité d'Andelot, les Ieudes firent proclamer que les bénéfices seraient viagers, c'està-dire donnés pour la vie. Les rois mérovingiens ont ainsi donné peu à peu aux Ieudes toute leur fortune; quand ils n'eurent plus rien à distribuer, ils n'eurent plus personne pour les servir, et les Carolingiens les remplacèrent.

Rois des Gallo-Romains, entourés de riches Gallo-Romains, les Mérovingiens ont connu l'organisation impériale et ont cherché à l'imiter. Ils se sont parés de titres pompeux ; ils ont pris

le titre d'Auguste*; ils ont eu comme les Empereurs un Palais, c'est-à-dire un ensemble de personnes qui les servaient et qui étaient censées administrer l'État : trésoriers, camériers, référendaires, comtes du Palais. Un de ces personnag-es, le majordome ou maire du Palais, d'abord simple chef des domestiques et administrateur de la fortune royale, devait finir par être le véritable roi. Les iMérovingiens, en tête de leurs actes, emploient les formules impériales : < Nous voulons, nous ordonnons. » En réalité, la puissance des rois est presque nulle. Ils ne peuvent pas se faire payer les impôts jadis établis par les Empereurs. Leurs royaumes sont divisés en cités comme jadis l'Empire, et des com/es administrent en leur nom. Mais sous le règ-ne de Clotaire II, en 614, les leudes et les évêques, par la Constitution perpétuelle, imposent aux rois l'obligation de ne choisir le comte que parmi les grands propriétaires de la cité; le comte y devint rapidement beaucoup plus roi que le roi lui-raêrae.

L'une des originalités de l'époque mérovingienne et

LES LOIS BAR ^y- ^iQjjtre bien la faiblesse des rois, c'est que, dans

aucun des royaumes, il n'existe une loi commune à

LE WEHRGELD .,,... r^ .

tous les habitants. De nos jours, a quelque nationalité qu'on appartienne, on est soumis à la loi du pays où l'on habite : un Allemand vivant en France est soumis à la loi française. On dit que les lois sont territoriales. Aux temps mérovingiens, elles étaient personnelles. Chaque individu devait être jugé d'après la loi de la nation à laquelle il appartenait, le Gallo-Romain, d'après la loi romaine; le Franc-Salien. d'après la loi salique; et de même pour le Ripuaire, le Burgonde, l'Alaman, le Bavarois, le Wisigoth, etc.

Les lois barbares n'étaient guère que des lois pénales, ou mieux un tarif des sommes dues pour la réparation du dommage causé à autrui. Ce tarif, le %i'ehrgeU ou composition, variait selon les lois, la qualité des victimes et les circonstances du délit. Pour le meurtre d'un évêque, un Ripuaire devait payer 900 sous d'or (le sou d'or vaudrait 100 francs), un Alaman 960. Le meurtre d'un esclave coûtait 3o sous d'or à un Ripuaire, 20 à un Bavarois. On devait 100 sous d'or pour une main coupée, 45 seulement si elle pendait encore, 62 si elle était tordue. Chez les Saliens un pouce valait 46 sous; le second doigt « qui sert à tendre l'arc » en valait 35, et le petit i5. Il existait même ud