ET LES DÉCOUVERTES MARITLMES
Il n'y a pas une date précise qui marque la fin du Moyen Ag:e et le commencement des Temps modernes. Mais au quinzième et au seizième siècle, par transitions insensibles, la civilisation se transforme; l'Europe occidentale entre dans une ère nouvelle.
Un grand nombre de causes ont concouru à produire ces transformations. Il faut rang^er parmi les principales les gra?ides inventions comme celles de l'imprimerie, et les grandes découvertes géographiques qui ont été extraordinairement nombreuses à la fin du quinzième siècle et au commencement du seizième. Ces inventions et ces découvertes peuvent être comparées, pour leur importance historique, aux grandes découvertes scientifiques du dix-neuvième siècle, qui ont eng;endTé la civilisation contemporaine.
LES ORASDBS INVEISTIONS
On rang:e parmi les grandes inventions la Boussole, la Poudre à canon, le Papier de chiffons, l'Imprimerie.
En réalité l'imprimerie seule est une invention européenne du quinzième siècle. Les trois autres sont venues d'Orient et elles sont antérieures au quatorzième siècle : mais elles se sont répandues en Europe et se sont perfectionnées au quatorzième et surtout au quinzième siècle.
La boussole est essentiellement une aiguille frottée BOUSSOLE sur une pierre d'aimant et disposée de telle sorte
qu'elle puisse se mouvoir librement. Elle a la propriété, encore mal expliquée, de diriger toujours sa pointe vers un point que l'on appelle le pôle magnétique et qui est placé
au nord-ouest par rapport à l'Europe et à l'océan Atlantique, Elle permet donc de savoir toujours où se trouve le nord et par suite de s'orienier et de se diriger.
Les Chinois connaissaient la propriété de raig:uille aimantée et construisirent de primitives boussoles. Les Arabes leur empruntèrent cette invention qui, vers le treizième siècle, arriva par leur intermédiaire aux marins de la Méditerranée. La boussole consistait alors en une aig-uille placée sur un morceau de liège ou un fétu de paille flottant sur un peu d'huile ou d'eau. L'instrument était tout à fait imparfait. Un Italien, Flavio Gioja. eut l'idée de placer l'aiguille en équilibre sur un pivot et de l'enfermer dans une boîte — bossolo en itali'en — couverte d'un verre. On eut ainsi la boussole que nous connaissons.
La boussole changea le^ conditions de la navigation, permit de s'éloigner des côtes, et de se lancer en haute mer sans inquiétude, puisque les marins avaient le moyen de savoir toujours dans quelle direction marchait leur navire. La découverte de l'Amérique était en germe dans cette invention.
Les Chinois
BOUBARDKS AC QUINZIÈME 8lèCLC.
D'après des miniatures.
