LES ESPAGNOLS

Tandis que les Portug-ais cherchaient la route de l'Inde par le Sud et faisaient le tour de l'Afrique, Christophe Colomb, la cherchant par l'Ouest, pour le compte des Espag-nols, découvrait, sans le soupçonner, un nouveau continent, l'Amérique.

Christophe Colomb était né au pays de Savone, dans

CHRISTOPHE le territoire de la république de Gênes, entre 1436 et

COLOMB 1446, la date est incertaine. Il était fils d'un tisserand

de petite fortune. Il fut marin, embarqué dès l'âge de quatorze ans; d'après une de ses lettres, il passa vingt-trois ans sur mer : * Tout ce que l'on a navigué jusqu'ici, écrivait-il à Isabelle et à Ferdinand d'Espagne, je Vai navigué aussi. » En 1470, il était venu s'établir à Lisbonne, où il poursuivit ses études de géographie et d'astronomie et vécut en dessinant et eo vendant des cartes marines.

C'est pendant son séjour en Portugal qu'il paraît avoir mûri son projet, ainsi formulé par lui-même : * Chercher l'Orienl par l'Occident et passer par la voie de l'Ouest à la terre oii naissent les épiceries. > Ce projet lui fut inspiré par le livre de Pierre d'Ailly et ses réflexions personnelles sur la sphéricité de la terre. L'idée était, du reste, familière à tous les gens instruits d'alors. Un savant florentin, Toscanelli, avec qui Christophe Colomb fut en correspondance, l'avait développée, dès 1474, au roi de Portugal. Elle paraissait d'autant plus réalisable que les géographes estimaient l'Asie beaucoup plus étendue qu'elle n'est et plaçaient, comme en fait foi le globe de Martin Behaim reproduit plus loin, à une assez faible distance des côtes de l'Europe, le Cathay et le Zipangu, la Chine et le Japon, de Marco Polo.

N'ayant pu faire agréer ses projets d'expédition au

CHRISTOPHE J.QJ ^^ Portugal, Christophe Colomb vint les présenter

COLOMB ^ Ferdinand et à Isabelle, roi et reine d'Aragoa

EN ESPAGNE ^^ ^^ Castille (i486). Apres rmq ans ae démarches,

à la fin de 1491, Ferdinand et Isabelle se décidèrent à entendre

LES DÉCOUVERTES MARITIMES. a3i

les propositions de Christophe Colomb et passèrent avec lui, à Santa-Fé, un véritable traité (1492). On lui assurait le titre héréditaire de Grand-Amiral, la vice-royauté des îles à découvrir, le monopole du commerce, etc. On lui fournissait des vaisseaux et une subvention, 35oooo francs environ. Le reste des fonds, à peu près 700000 francs, fut fourni par un armateur de Palos, Martin Pinzon, et pour une faible partie par Christophe Colomb lui-même

cnnsiophe Colomb partit de Palos avec trois cara- ! PREMIER velles et cent ving^t hommes d'équipage le 3 août VOYAGE i^g2. Il fit escale aux Canaries, d'où il repartit le

9 septembre. Pendant les trente-trois jours que dura la traversée, les matelots s'effrayèrent à plusieurs reprises de la longueur du chemin et manifestèrent la crainte qil'il fût impossible de revenir en Espagne. Mais, contrairement à la légende, il n'y eut jamais de mutinerie.

Le mercredi 10 octobre, les matelots avaient dit qu'ils ne voulaient pas aller plus loin. Christophe Colomb avait répondu que, parti pour se rendre aux Indes, il continuerait sa route jusqu'à ce qu'il y arrivât. Le lendemain, jeudi 11, raconte le journal de Colomb, vers dix heures du soir, Colomb, à l'avant de son navire, aperçut au loin une lumière, : il la fit remarquer à l'un de ses compagnons : < Elle faisait l'effet d'une bougie que l'on élève et que l'on abaisse tour à tour ». Les équipages furent avertis et invités à veiller. Quelques heures plus tard, le vendredi 12 octobre, vers deux heures du matin, la terre apparaissait distinctement à moins de deux lieues. Christophe Colomb tomba à genoux et, pleurant à chaudes larmes, il entonna le Te Deutn. L'île où il allait aborder, Guanahani — Colomb l'appela San Salvador, Saint-Sauveur — était une des Liicayes proche de l'Amérique du Nord, à l'entrée du détroit de Floride : Colomb était fermement convaincu qu'il allait atterrir à l'Inde et qu'il pourrait bientôt remettre au souverain de Zipangu et à l'emr pereur du Cathay, les lettres de créance que le roi d'Espagne lui avait données pour eux. Il chercha pays et souverain pendant trois mois, toucha à Cubati k Saint-Domingue. Puis ayant perdu l'une de ses caravelles, et ses équipages étant épuisés, il remit à plus tard l'achèvement de sa mission et revint en Espagne pour annoncer ses découvertes. 11 rentra à Palos le i5 mars 1493, sept mois après son départ et fut reçu triomphalement.

LES TIi:.MPS MODERNES

Li:S DI'COUVEKTKS MAKITI.MRS.

93& t.ES TEMPS MODERNES.

Christophe Colomb entreprit trois autres voyages LES DERNIERS iiAg3-iAQ8-i5o2). Il acheva de découvrir les Antilles,

VOYAP F S

c'est-à-dire les archipels qui précèdent le continent.