ET FRANCS

1. Fustel de Coulangcs, Le colonat remain, dans les Recherches sur quelques problèmes d'histoire, Paris, i885.

a. Voir t. I, ii, p. ^65.

3. Dans les chartes d'affranchissement par le denier, on trouve la formule ordinaire : • Sitqiie ab hodi(> liber, ac si ab iniçenuis parenUbus fuisset genitus; habeat vias quadrati orbis apertas, nullo contradiccntc. »

La période mérovingienne. utrb n

excessive * : dans la vie courante, malgré la différence des législations, ces distinctions tendirent à s'effacer*. Gallo-Romains et Francs ont accès aux mêmes fonctions publiques et aux mêmes honneurs. On peut dire qu'après le règne de Clotaire I" les mêmes charges pesaient sur eux : l'impôt était acquitté par les uns et par les autres, tout comme le service militaire était exigé des Romains aussi bien que des Francs. Les Francs admiraient la civilisation romaine et s'efforçaient de se l'assimiler; ils apprenaient la langue de la Gaule qui commençait à devenir le « roman » et avaient même la prétention de parler la pure langue latine. Les Gallo-Romains, de leur côté, prenaient les mœurs militaires des envahisseurs; ils donnaient à leurs enfants des noms germaniques. Les uns et les autres échangèrent leurs qualités et aussi leurs vices, et il se fît une sorte de mélange qui est le caractère de la civilisation mérovingienne. D'ailleurs, le christianisme professé également par les Romains et les Francs les rapprochait encore.

y A-T'iL Chez les Francs, tous les hommes libres étaient en théorie égaux.

ONE NOBLESSE Après Ics iuvasious, on ne trouve plus chez eux trace de noblesse '.

fRANQUEt Peut-être à l'origine, alors qu'ils habitaient dans la Batavie, avaient-

ils plusieurs familles nobles, comme celles qu'on trouve, au nombre de cinq, chez les Bavarois; mais ces familles, par suite des dissensions intestines et des guerres, furent probablement réduites à une seule, celle de Mérovée, qui obtint le pouvoir royal héréditairement. La loi salique ne connaît aucun degré dans la liberté.

Pourtant il se forma, au cours de l'époque mérovingienne, une véritable aristocratie de fait. La société gallo-romaine avait une noblesse *. Dans la cité, on distinguait la plèbe, où se rangeaient les corporations des arts et métiers; les curiales, qui avaient la charge très lourde de toutes les fonctions municipales, — c'était la noblesse locale; — enfin les sénateurs, affranchis des fonctions de la cité, mais soumis à des devoirs spéciaux envers l'État, — c'était la noblesse d'Empire. — Les sénateurs étaient en général fort riches, et possédaient de vastes domaines. Quand l'empire romain disparut, ils continuèrent d'être considérés plus que les simples hommes libres. Grégoire de Tours ne manque jamais, quand le cas se présente, de dire que tel personnage était « l'un des sénateurs », ou bien qu'il appartenait à « la classe sénatoriale ». Dans cette caste, on choisissait de préférence les évêques. Les Francs qui possédaient des domaines, des serfs,

1. Voir ce qui est dit plus haut pour la loi salique, p. ii3.

2. Notons toutefois que l'historien appelé Frédégaire indique toujours à quelle raoe appartiennent les personnages dont il parle.

3. A consulter sur ce sujet les deux ouvrages de Roth cités plus haut.