HIÉRARCHIE DES VASSAUX

hommes, après avoir emprunté quelque somme d'argent ou des

vêtements, ne pouvant les rendre, aliénaient leur libellé. Voici une formule qu'un recueil de Sens a conservée :

« A mon frère un tel moi un tel. Il est connu qu'une grave nécessité et des soucis m'ont opprimé et je n'ai plus de quoi me vêtir ni de quoi vivre. Aussi à ma prière tu n'as pas refusé, dans ma détresse, de me donner de Targent et un manteau valant tant de sous. Cet argent, je ne puis te le rendre. Aussi je demande que tu prennes ma liberté, de sorte que tu aies le pouvoir de faire de moi en toutes choses ce que tu Xais de tes esclaves propres, le pouvoir de me vendre, de m'échanger, de m'imposer ta discipline. »

Mais la plupart du temps l'obligé ne faisait que se recommander el promettre obéissance et service, et ce service [servit ium), il le rendait en tant qu'homme libre (ingenuiii ordine). On se recommandait encore pour obtenir, par Taide d'un puissant, des honneurs ou le gain d'un procès ou la satisfaction de quelque autre désir. En vertu de l'acte même qui les créent, ces relations sont viagères. « Je n'aurai point la faculté de me retirer de votre puissance; je resterai tous les jours de ma vie sous votre autorité. » Mais, par la force des choses, elles tendent à devenir héréditaires.

Le recommandé reçoit souvent de son protecteur une terre qui le nourrit. D'autre part, il arrive que l'homme faible, qui possède un lopin de terre, le livre à un protecteur, sous la condition d'en conserver la jouissance. Ainsi, à côté du serf, de l'affranchi ou lide et du colon se place l'homme libre recommandé. Cette donation de terre n'est d'abord qu'une clause accessoire; le lien entre le protecteur et le protégé est un lien personnel ; mais plus tard à ce lien d'homme à homme se substituera le lien réel d'une terre à une terre.

Le protecteur prend le nom de senior, seigneur, qui est déjà d'un usage courant à l'époque mérovingienne ; le protégé est \e! « leude » du senior; on l'appelle aussi gasindus, ou, vers la fin du vn' siècle, d'un mot qui fera fortune : vassus. Le vassus de la loi salique n'est qu'un esclave attaché au service personnel du maître : à la fin de l'époque mérovingienne, le mot vassus signifie recommandé, et se substitue au mot leude qui disparaît. Le jour viendra où les plus grands seîgiiours de France seront dits et se diront vassaux du roi.

Dans chaque comté, des seigneurs groupaient autour d'eux un nombre plus ou moins considérable de vassaux. Ces seigneurs reconnaissaient comme supérieur le comte, qui, dans le pagus, devint comme le seigneur des seigneurs : les comtes eux-mêmes, avec leurs vassaux propres el leurs /;a^en,ses, se rangèrent sous les ducs, dans les contrées où il v avait des ducs, et la chaîne aboutit ainsi au roi, qui en fut le dernier anneau. Ces relations d'homme à homme ne sont

CHAP. IV

Les Institutions de l'époque mérovingienne.

encore que des relations privées : la loi ne les reconnaît point. Mais l'institution <ie la recommandation acquiert une très grande force, puisqu'elle tend à se confondre avec une autre institution, celle du bénéfice. A la hiérarchie des personnes correspondra, à un certain moment, une hiérarchie des terres. Alors, toute la conception de l'État sera bouleversée ; une partie considérable du royaume sera soustraite à l'action directe du roi. Pour comprendre ce grand fait, il faut étudier la condition des terres et les principaux centres de population.