LES ÉLECTIONS ÉPISCOPALES

LES A la lOte des provinces ecclésiastiques sont les métropolitains. Élus

MÉTBopouTAiNs. d'après les mômes règles que les évoques, ils portent les mêmes titres;

celui d'archevêque, qui leur sera réservé plus tard, n est pas encore d'un usage régulier. Leur principale fonction est de réunir les synodes où assistent leurs suffragants, les évêques de la province.

L'épiscopat domine l'église. L'évêque est élu par le clergé et le peuple de la circonscription {civitas), avec l'assentiment du métropolitain. Quelquefois la participation des autres évêques de la province est mentionnée. Quand le clergé et le peuple ont fait leur choix, ils demandent au roi d'instituer l'élu. Le roi approuve l'élection et donne ordre au métropolitain de procéder à la consécration avec ses suffragants. Tout semble combiné pour assurer la liberté des élections, mais, dans la pratique, les choses se passent d'autre sorte. Quelquefois l'évoque, de son vivant, essaie de régler sa succession. Plus souvent encore les candidats cherchent à corrompre les électeurs par l'argent, les promesses, les menaces. A Paris, par exemple, un marchand syrien, Eusèbe, achète l'évêché à force de présents, s'y installe comme en place conquise, distribue les dignités ecclésiastiques à ses compatriotes. Les factions se forment autour du siège épiscopal; ceux qu'on appelle u les puissants » les dirigent, imposent leur candidat et, au milieu de ces luttes, parfois l'église est mise au pillage et dépouillée de ses vases sacrés. De leur côté, les évêques suffragants s'emparent souvent de l'élection, ils accourent dans la ville où un siège épiscopal est vacant, ils se concertent, et, lorsqu'ils arrivent à s'entendre, il devient bien difficile au clergé et au peuple de contester leur choix

Mais, de toutes les causes qui vicient les élections, l'interventioD royale est la plus grave. Les intrigues, les désordres qui les signalent semblent la légitimer : les successeurs immédiats de Clovis instituent à leur guise des évt^ques, parfois sans aucun souci des vœux ni du peuple, ni du clergé. Quelquefois le roi choisit le plus digne, mais le plus souvent d'autres considérations le décident. Les candidats envoient des délégués à la cour, ils y achètent des protecteurs, ils achètent le roi lui-même. A la mort de Rémi, évoque de Bourges, Contran est assailli d'offres d'argent : << Ce n'est point l'habitude de notre gouvernement, répond-il, de vendre le sacerdoce. » Mais d'ordinaire le roi est moins rigoriste, il se laisse corrompre, il confère l'épiscopat à d'indignes personnages, comme ce Cautinus de Clerraout, cupide, chicanier, querelleur, et ivrogne à ce point que souvent <« quatre personnes suffisaient à j)eine à l'emporter de table ». u Alors, dit Crégoire de Tours, commençait à fructifier cette semence inique que le sacerdoce fût vendu par les rois ou acheté par les clercs. »

VINTERVESTWN ROYALE.

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CHAP. V U Église y les Lettres y les Arts.

Quand le roi ne vend pas les évéchés, il en gratifie des fonctionnaires de sa cour, des comtes, qui les briguent comme un avancement O^^'n^^^^'^ ^^s populations réclament elles-mêmes un courtisan de leur choix, afin de bénéficier de la faveur dont il jouit auprès du roi. En 629, les habitants de Cahors choisissent comme évéque Didier. Leur élu appartient à une famille puissante à la cour; frère de l'évéque qui vient d'être assassiné, il a été gouverneur de Marseille, il est trésorier du Palais. Aussi Dagobert écrit-il qu'il est obligé de se faire violence pour se séparer d'un tel serviteur. La correspondance de Didier de Cahors nous le montre usant des relations et du crédit qu'il conserve à la cour. Arnoul, maire du Palais, est nommé évéque de Metz ; Bonitus, évéque de Clermonl, est un référendaire et un ancien comte de Marseille; Bodégisèle, évoque du Mans, est un ancien maire du Palais. Quelquefois, ce sont les pires qui réussissent. Les laïques envahissent l'épiscopat; s'il faut en croire Grégoire de Tours, sous le règne de Chilpéric « peu de clercs y arrivèrent )>.

L'Église chercha parfois à se défendre. Emerius, évoque de Bordeaux, avait été nommé sous Clotaire I" sans même recevoir la bénédiction du métropolitain. Après la mort de Clotaire, un concile le dépose et nomme Héraclius. Quand Héraclius se présente devant le roi Cariberl, celui-ci, furieux, le fait placer sur un char plein d'épines et l'envoie en exil. « Penses-tu, dit-il, qu'aucun des fils de Clotaire ne sur\'ive pour faire respecter ses actes? » En 614, les évéques réunis à Paris déclarèrent que « les règles canoniques devaient être observées par tous »>, que les élections devaient avoir lieu « sans obstacle et sans don d'argent », que l'intervention du pouvoir serait une cause d'nnnulation. Dans ledit que promulgua le roi, les mots « sans obstacle et sans don d'argent » disparurent, et à la phrase qui visait lintervenlion du pouvoir il substitua : « Si la personne choisie est digne de l'épiscopat, qu'elle soit consacrée sur l'ordre du roi; si elle est élue parmi les gens du Palais, que ce soit à cause de ses mérites personnels et de son savoir. » Pendant quelque temps les règles canoniques furent moins violées. Mais, dans certain cas, comment la royauté n'aurail-elle point passé outre? En 644, à Autun, deux candidats sont en présence, leurs partisans en viennent aux mains, le sang coule : pour rétablir l'ordre, la reine Bathilde impose saint Léger. A la fin de l'époque mérovingienne le désordre augmente; on verra avec quel mépris de toute règle Charles Martel disposa des évêchés.

Comme à l'époque précédente l'évêque, surtout au vr siècle, les fàmtlles appartient souvent à une illustre famille. Sans cesse les écrivains épiscopalbs.

La période mérovingienne. uva» n

mentionnent qu'il est d'origine sénatoriale; c'eel une expression consacrée, qu'on emploie même quand elle n'est pas exacte. Grégoire de Tours note que, à lexception de cinq, tous les évoques qui lavaient précédé à Tours se rattachaient à sa famille, et, dans le reste de Tépiscopat gaulois, il compte de nombreux parents. On transmet Tépiscopat à son frère, à son neveu. Le prêtre Euphrone est nommé évêque de Tours; Clotaire I, qui en avait choisi un autre, demande quels sont ses titres. On lui répond qu'Euphrone est le neveu de Grégoire, évoque de Langres. Le roi s'incline : « C'est une grande famille, que la volonté de Dieu et du bienheureux Martin soit faite, que l'élection s'accomplisse. » Celte illustre origine est d'ailleurs une garantie. Ces familles sénatoriales étaient non seulement riches et puissantes, mais relativement instruites; on vante les connaissances des évêques qui en sortent, surtout leur science du droit romain; souvent ils ont acquis Texpérience des choses publiques. Leur naissance leur donne plus d'indépendance; ils conseillent les rois, au besoin les désapprouvent. Germain de Paris dit au roi Sigebert : « Si tu pars sans avoir Tintenlion de tuer ton frère (Chilpéric), tu reviendras vivant et vainqueur; sinon tu mourras. » AUTORITÉ Si Tépiscopat est Tobjet de tant de convoitises et de luttes, si la

DE L'ÉPiscoPAT. royautc, par politique et par cupidité, cherche à s'en assurer la libre

disposition, c'est que l'autorité qu'il confère est considérable; dans ces pays où des populations diverses se rencontrent et se mêlent, elle s'exerce sans distinction d'origine ni de classes. Patrons et défenseurs dos populations, les évoques s'efforcent d'atténuer les maux des invasions et des guerres, ils interviennent auprès des pouvoirs publics, relèvent les villes détruites, nourrissent les affamés. L'évoque, répète-t-on sans cesse, est « l'espoir du clergé, le tuteur des veuves, des faibles, le pain des pauvres, le libérateur des captifs. » Bien plus que le comte, il est le chef et l'administrateur. On a vu plus haut comment Dizier, évoque de Verdun, pour venir au secours des habitants, emprunte 7000 pièces d'or au roi Théodebert *. » Ce sont les évoques qui souvent s'occupent des travaux d'édilité. Cahors manque d'eau : Didier s'efforce de lui en assurer par des aqueducs ; il entoure la ville d'une solide enceinte et rebâtit le château qui la protège. Félix de Nantes, en rectifiant le cours d'un fleuve, assure la prospérité d'un canton. Aux moyens terrestres ils passent pour joindre le secours divin ; de là des légendes que la foi populaire accueille avec ferveur. L'Auvergne est desséchée par des chaleurs continues, la