MONASTÈRES

LORGANtSATtON MONASTIQUE,

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La période mérovingienne. uvri u

vols, des homicides, des adultères. Il a pour mattresse une femme dont il cherche à effrayer le mari par ses menaces; une nuit, tandis qu'il dort auprès d'elle après s'être enivré, le mari revient et les tue à coups de hache. « Que cette mort, ajoute Grégoire, ser\'e d'avertissement aux clercs qui, contre les canons, ont commerce avec la femme d'autrui. »

RADEGONDB Derrière les murs des cloîtres vécurent parfois de petites sociétés

ET LE MONASTÈRE ç^^l^^ç^ ct heurcuscs i telle fut celle qui, au monastère de Sainte-

DE SAINTB^CROlX .

A POITIERS, Croix de Poitiers, se groupa autour de Radegonde. On sait l'histoire

de cette captive thuringienne, issue de sang royal, qui devint la femme du roi Clolaire. Il se lassa bientôt de sa douceur et de sa piété : Radegonde put se consacrer à Dieu, elle éleva le monastère où s'écoula sa vie. C'était une femme d'esprit élégant et cultivé : le poète Fortunat, qui écrivit sa biographie, était en correspondance avec elle et lui adressait ses vers. Mais, dans le monastère, elle vaquait aux plus humbles besognes; surtout elle s'occupait des pauvres, des malades, pansant leurs plaies, les servant à table. Dans son ardent ascétisme, elle allait jusqu'à appliquer sur son corps une lame de mêlai chauffée au feu qui brûlait ses chairs; elle voulait, puisque les persécutions avaient cessé, renouveler sur elle les tortures des martyrs. Sa dévotion s'exaltait en des visions mystiques. L'année qui précède sa mort, elle voit apparaître un jeune homme resplendissant de beauté qui lui prodigue les douces paroles et les caresses. Et» comme sa piété s'inquiète, il lui révèle qu'il est celui que sans cesse elle prie et implore.

Sa mort, en 587, fui un deuil pour la Gaule chrétienne. Le récit de ses funérailles dans Grégoire de Tours est une des plus belles et des plus touchantes pages de la littérature de ce temps. Grégoire veut revoir les lieux où s'est écoulée la vie de la sainte; l'abbesse l'accompagne avec les religieuses. « Voici, dit-elle, sa cellule et nous n'y trouvons plus notre mère! Voici la natte où elle s'agenouillait pour implorer Dieu, et nous ne l'y voyons plus! Voici le livre où elle lisait, et sa voix pieuse ne frappe plus nos oreilles! Voici les fuseaux avec lesquels elle filait pendant ses longs jeûnes et ses pénitences! »

Quelques années plus tard, ce monastère était devenu un lieu de scandales et de discordes. Chrodielde, qui passait pour fille de Garibert, cl Basine, fille de Chilpéric, y étaient nonnes. Elles provoquèrent une insurrection conlre l'abbesse. « On nous traite, disaientelles, comme de basses servantes, non comme des filles de rois. » Les factieuses vont trouver Grégoire, puis envoient Chrodielde au roi Contran. Pendant cette dernière ambassade les autres restent à Tours, quelques-unes s'y marient ; elles retournent ensuite à Poitiers,

CRAP. V

U Église y les Lettres y les Arts,

y recnilent une bande de voleurs, d'assassins et de débauchés, et se préparent à la guerre, u Nous sommes reines, déclarent les deux meneuses, nous ne rentrerons pas dans notre monastère avant que Tabbesse n'en soit jetée hors. » Quatre évoques, qui voulurent leur faire entendre raison, faillirent être assommés dans la basilique de SaintrHilaire par les soudards au service des révoltées. Os bandits envahirent même le monastère, y commirent des violences, s'emparèrent de l'abbesse. Ce ne fut qu'après bien des efforts qu'on pût mettre un terme à cette guerre de nonnes.

La diversité de règles était pour la vie monastique une cause do faiblesse. On ne connaissait pas encore ces puissantes congrégations qui, dans la suite, groupèrent à travers l'Europe de nombreux couvents sous la direction d'une maison-mère. La règle établie par Césaire d'Arles, et qui procédait de Lérins, était une des plus répandues; mais celles d'Antoine, de Pacôme, de Basile, de Cassien étaient aussi adoptées. A la fm du vp siècle, Colomban entreprit d'introduire une organisation plus homogène et plus sévère. Il sortait de ces grands monastères d'Irlande où la vie religieuse était si puissante. Actif, énergique, né pour gouverner, il estimait qu'en Gaule « la religion était sans force, l'esprit de pénitence et de morti- Gcation avait presque disparu » Sous la protection du roi Contran, dans les forêts des Vosges*, il fonde les monastères d'Anegray, de Luxeuil et de Fontaines. Dans la règle qu'il rédigea domine le principe d'obéis.sance absolue à l'abbé, d'anéantissement du moi et de la volonté individuelle; l'ascétisme s'y formule en rigoureux préceptes; les moindres fautes sont sévèrement punies. Mais Colomban veut étendre son action au delà des couvents. En Irlande existaient déjà des livres pénitentiaux où le prêtre, le moine trouvaient l'indication de la peine qu'ils devaient imposer aux fidèles pour toute infraction aux lois de l'Église. Les péchés, depuis les plus graves jusqu'aux moindres, y étaient prévus, classés, tarifés : entre ces recueils et les lois barbares, où les délits et les crimes sont également évalués, l'analogie est remarquable. Colomban introduisit cette réglementation en Gaule, ce fut lui qui y régla l'organisation de la confession et de la discipline pénitentiaire. Parmi les pénalités les plus fréquentes étaient la prière, le jeune, l'aumône, certaines pratiques, comme la génuflexion, fréquemment réf)étées. Bientôt même l'Église admit qu à ces peines spirituelles ou corporelles on substituât des amendes pécuniaires, elle fit argent des péchés des fidèles. Ainsi s'accomplit toute une évolution profonde dans la discipline de la société chrétienne.

1. Le mot Vos^e<( s'entendait alors non seulement des montagnes que nous désignons ainsi mais des Faucilles et du plateau de Langres.