LA CLIENTÈLE ECCLÉSIASTIQUE LES ESCLAVES

On a vu, dans un autre chapitre, quels furent les rapports de Colomban avec les rois francs, quelle âpre énergie il montra vis-à-vis de Brunehaut et de Thierry. Avec Tépiscopatil eut aussi des démêlés; il ne se pliait point aux usages de Téglise gauloise, notamment pour la fixation de la fête de Pâques.

Nombreux furent ses disciples qui devinrent évoques ou abbés, nombreux les monastères qu'ils fondèrent ou réorganisèrent. Ils agirent sur le peuple par la prédication, par la doctrine du rachat des péchés : les fidèles multiplièrent les donations aux couvents « pour la guérison de leur âme ' ». Cependant la règle même de Colomban, trop rude et trop dure, fut supplantée au cours du vu* siècle par la règle bénédictine d'origine italienne, plus sage, plus pratique. « En ce temps, dit un contemporain, les essaims de moines et de nonnes, soumis aux règles des bienheureux pères Benoît et Colomban, se répandirent à travers les provinces des Gaules, non seulement dans les campagnes, mais dans les déserts, alors qu'on n'y trouvait auparavant que peu de monastères. » Dans ces maisons le nombre des moines s'accroît, on en compte quelquefois de 300 à 900.

Le monachisme occidental, sous la forme bénédictine, se dégage nettement des traditions syriennes et égyptiennes; fidèle à Tespril de l'église latine, il se fait actif et pratique. Les spéculations mystiques, les subtilités de Tascétisme y tiennent moins de place, la règle bénédictine esta certains <%ards une constitution politique où la notion de gouvernement est fortement accusée. Le travail est la loi de la communauté : sept heures par jour sont attribuées au travail manuel, deux à la lecture. Le couvent n'est donc pas un asile de rêveurs, mais une ferme, un atelier. Quelque chose de l'esprit juridique et législatif de l'ancienne Rome se retrouve dans ces préceptes clairement formulés. De fait les moines bénédictins seront des conquérants et des administrateurs : ils s'enfoncent dans les forêts qui, à la suite des désastres des derniers siècles, s'étendent souvent jusque sur les régions où s'était épanouie la civilisation romaine, ils les défrichent, ils ramènent les populations aux lieux qu'elles avaient abandonnés. S'ils n'échappent point non plus aux passions et aux désordres de leur époque, autour de leurs monastères se sont formées des agglomérations d'habitants, dont quelques-unes sont devenues de grandes villes.

L'Église enrôle en outre l'innombrable foule de ceux qui réclament sa protection. « Que les comtes ou les puissants qui opprimeot les pauvres, s'ils ne s'amendent point après avoir étj^ avertis par

1. Mnlnory, Qaid Luxorienfcx monachi ad régulant monaslerlorum atque ad commanem eccle»ix profectum conlulerint, iti^.

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CHAP* V

L'Église^ les Lettres, les Arts.