IV. — LES LETTRES

AU milieu do cette société barbare, la culture intellectuelle s'alTai- lessbicnbment, blit. Dans le courant du \i« siècle les dernières écoles laïques agonisent. A leur place naissent çà et là des écoles épiscopales et monastiques, mais l'organisation en est rudimenlaire. Parfois l'archidiacre est chargé d'instruire les enfants, parfois on les livre à un mattre de rencontre. Le rôle de ces maîtres se home à apprendre à lire et à écrire, à enseigner quelque peu les livres saints; les plus savants y ajoutent la connaissance de quelques auteurs profanes et chrétiens, des lois romaines. Un certain Andarchius passait pour un homme instruit parce qu'il connaissait Virgile, le code théodosien et savait calculer. Dès cette époque, le Saiyricon de Martianus Capella servit comme de manuel pour renseignement des sept arts, qui constitua au Moyen Age l'enseignement supérieur : grammaire, dialectique, rhétorique, géométrie, astrologie, arithmétique, musique.

Parmi les écrivains de ce temps nul ne présente plus d'intérêt que Grégoire de Tours : la société mérovingienne revit tout entière dans ses écrits. 11 est né vers o38, il est devenu évéque de Tours en 573, il est mort en 594. Son père, Florentins, appartenait à l'aristocratie gallo-romaine; Grégoire répète volontiers qu'il n'est pas en Gaule de fiimille de meilleure origine (jue la sienne. Ce fut un bon et vaillant pasteur. Charitable pour ses fidèles, toujours prêt à défendre leurs intérêts, il parle d'eux avec une tendresse touchante. Lorsqu'il raconte l'épidémie qui s'abattit sur la Gaule en 580 : <* Nous avons perdu, dit-il, les doux et chers petits enfants, que nous avions réchauffés dans notre sein, portés dans nos bras, nourris de notre main avec sollicitude. •► 11 a l'amour des humbles et à plusieurs reprises il obtient pour ses Tourangeaux des remises d'impôts; on Ta vu, en face des rois francs, courageux et indépendant.

Grégoire est admirablement placé pour écrire 1 histoire de son

CRÈGOtRB DE TOURS,

1. Histoire UUèrnirr de la Franre par les fiénédiclins, l. IH et suiv. AujptTf. Hinloire tilléraire de la France twanî le XII* siècle, t, 11. 1839. Ebert, Histoire de la liltéralure latine du Moyen Age en Occident, Irad. Aymcric cl Condamin, l. I. i883. Woltonhach, Deutschlands Geschichtsquellen, 7' éd.. l. 1. 1904. LœlKîlI, Gregor von Tours und .ycine Zeit, 1869. Monod, Eludes critiques .tnr les sources de l'histoire mérovingienne, if^n. Rajna, Le origini deW epopea francese. iHK^. Kiirth, Histoire poétique des Mérovingiens, 1898. Bonnet, Le latin de Grégoire de Tours, 1890. FNs, Cntersuchangen ulter den Stil und die Sprache des Venanlius Forfunatus, 1907. DArbois de Jubain ville, La déclinaison latine en Gaule à Vépoque mérovingienne. 187a; Etudes sur la langue des Francs à Vépoque mérovingienne, 1900. Bruoot, Origtne* de la langue française, au tome 1 de V Histoire de la littérature française de ï**iW\.dt}\ï\\e^\\\e,eXH'utoire de la langue française, 1. 1, 1900 Ho^r. L'Enseignement des lettres clauiqaes d'AutoneàAlcuin, igo5.

La période mérovingienne. utri u

temps : il Ta vue en grande partie se dérouler sous ses yeux, il a parcouru de nombreuses régions de la Gaule, il a été en relations avec les plus notables personnages. D'esprit curieux, il aime à faire causer, à recueillir des récits, à s'enquérir des événements, à consigner tout ce qu'il apprend. A son Histoire des Francs^ dont les dix livres s'étendenJL jusqu'en 591, viennent s'ajouter de nombreux écrits hagiographiques, riches en détails sur les mœurs, les idées, les croyances du vi* siècle*. Mais, s'il écrit beaucoup, il s'excuse de le faire, parce qu'il a conscience de son ignorance. Ce n'est jms qu'il soit inférieur à ses contemporains : il a été élevé avec soin et par lui on peut juger ce qu'était alors une bonne éducation; il a appris à lire et à écrire vers huit ans; il connaît Virgile, quelque peu le Catiiina de Sallustc. Là s'arrêtent ses lectures classiques. Il déclare qu'il a bientôt abandonné la grammaire et la littérature profanes pour les lettres sacrées. Mais de ce côté son érudition n'est pas non plus fort étendue : il connaît les livres saints qu'il cite fréquenmient, quelques écrits apocryphes du Nouveau Testament, quelques vies de saints, Sulpice Sévère, Prudence, Sidoine Apollinaire, Orose, qui lui sont assez familiers, une dizaine d'autres auteurs dont on retrouve chez lui la trace. La littérature palristique de l'Occident lui est étrangère, à plus forte raison celle de rOrienl, puisqu'il ne sait pas le grec. Son ignorance théologique est extrême : sur l'arianisme même, dont il parle et qu'il abhorre, il n'a que des notions vagues et inexactes. SA VALEUR En <l(»pit des scrupules qu'il exprime, Grégoire est un écrivain, il

HISTORIQUE, 3 un stylc à lui. Il ne faut lui demander ni la simplicité, ni l'élégance

vraie, ni la correction. Dans son désir d'orner sa prose, il la charge de mots abstraits et de métaphores, il l'encombre de développements et d'expressions poétiques; mais il a l'imagination vive et trouve souvent l'expression pittoresque. Doué du sens du mouvement et de la couleur, il saisit le trait caractéristique d'un acte, d'un personnage. Il a encore d'autres qualités de l'historien : il comprend d'instinct que, pour donner d'un temps une image fidèle, les grands personnages et les grands événements ne suffisent pas; il nous promène à travers toute la Gaule du vi* siècle, de la villa royale à la maison épiscopale. de la campagne à la ville; il s'arrête longuement à nous conter la (juerelle de deux obscurs citoyens ou les aventures d'un prêtre débauché. U se plaît aux anecdotes, il les dit bien, et de chacune sait dégager et mettre en lumière l'essentiel.

&'il s'agit de miracles, sa crédulité est enfantine. Mais, dès que la foi n'e^t plus en jeu, il est loin de manquer de critique. Dans son

1 In gloria martyrum ; De passione et virtatibut tancli Juliani; Ue virtulibus êancii Marlini: Vttx Patrum; In gloria confessorum, etc.

CBAP. V

L'Église^ les Lettres, les Arts.

Histoire des Francs, pour les époques antérieures à celle où il vit, il a cherch(^ à consulter de bons auteurs, il a même utilisé des historiens du v*" siècle qui depuis ont disparu, Sulpicius Alexander, Renatus Profuturus Frigeridus. La valeur d'un document officiel ne lui échappe pas, il a conservé le texte du traité d'Andelot. Il sait aussi qu'on peut tirer pmrti d'une légende ou d'un chant populaire. Parfois m^me il se préoccupe de problèmes que discute encore la science moderne, comme celui des origines de la royauté chez les Francs, il essaie de le résoudre ainsi qu'on fait aujourd'hui, par la discussion des textes; enfin, quand il arrive à son temps, il n'accepte pas toujours au hasard les renseignements et les récits et, à l'occasion, d'un mot, formule des réserves.

On lui a reproché le calme avec lequel il raconte d'odieuses fourberies et d'abominables attentats. S'agit-il d'un ami de l'Église, son indulgence est en effet excessive, tandis que contre ceux qui en sont les ennemis il s'emporte jusqu'à l'injure. Le souci des intérêts ecclésiastiques fausse souvent son jugement, mais il ne cache pas les faits qui permettent de le rectifier D'ailleurs ni les désordres ni les crimes qui se multiplient autour de lui ne le laissent indifférent; il répète qu'il vit au milieu d'une société grossière et cruelle. En résumé, s'il a commis des erreurs, si sa chronologie est souvent inexacte, c'est un guide auquel on s'attache et qui mérite confiance Pour trouver un écrivain qui sache autant que lui restituer la physionomie d'une époque il faudra franchir bien des siècles.

A côté de Grégoire, les autres chroniques font pftle figure Celle de Marins d'Avenches est d'une sécheresse déplorable Celle de Frédégairo — la plus importante et qui porte le nom d'un personnage supposé — a été prolongée par des continuateurs jusqu'en 768*. Un d'eux a, comme Grégoire, conscience de la barbarie où il vit. « Le monde vieillit, dit-il, l'aiguillon de l'esprit s'émousse, personne aujourd'hui n'oserait se comparer aux écrivains du temps passé » Vers 727, un Neuslrien écrivit, sous le titre de Liber historiœ Francoriim ou Gesta regum Francorum, une chronique qui retrace les destinées des Francs depuis leur fabuleuse origine Iroyenne, mais qui man(|iio de critique et dont la composition est inculte.

Au commencement du vi* siècle, l'église gauloise avait eu un poète, l'évéque Avitus. Il a composé un poème biblique où il raconte la création du monde, le péché originel, la sentence de Dieu chassant Adam et Eve du paradis, le déluge, le passage de la mer Rouge. Toute la première partie de l'œuvre forme comme un Paradis perdu, que

1 Arndt, BUchof Mariui oon Avenlieam, 187&. SchnOrer, Der VtrfoiHr der êogtnannttn

Fredtgarchronik, 1900.

FnÉDÉGÀlKB,

AViTUS ET FOUTUSÀT.

La période mérovingienne, uvbi n

Guizot a rapproché du poème de Milton, en accordant souvent l'avantage à Tévèque de Vienne. C'est qu'en effet Avitus ne se contente pas de paraphraser la Bible, il a l'imagination et l'invention poétiques. Mais après lui la littérature ecclésiastique ne produit plus rien de cette valeur. Si Grégoire de Tours est Tunique historien de Tépoque mérovingienne, Fortunat en est Tunique poète; encore est-il étranger. Né en Italie entre 530 et 540, élevé à Ravenne, il est venu en Austrasie auprès du roi Sigebert. Il devient le chantre officiel des rois méro>nngiens, il compose Tépithalame de Sigebert et de Brunehaul, les panégyriques de Caribcrt et de Chilpéric. Rien n'est étrange comme de le voir employer à leur service tout Tattirail des apothéoses officielles du Bas-Empire, d'entendre que Caribert égale Trajan, que la Libye, TInde connaissent la gloire de Chilpéric. Il prodigue à tout venant ses distiques servilement louangeurs, à Frédégonde, aux évoques, à des ducs, à des comtes. Malgré leur boursouflure, les poèmes de Fortunat, quand on les consulte avec prudence, renseignent sur la société de ce temps. Devenu Tami de Radegonde, il se fixa près d'elle à Poitiers, il y devint prêtre, puis évéque. Ce fui à sa demande qu'il écrivit quelques-unes de ses meilleures œuvres, son élégie, par endroits touchante, sur le mariage et la mort de Galswinthe, ses poèmes sur la ruine de la Thuringe et sur la mort d'Amalafried, cousin de Radegonde; enfin il est Tauteur d'hymnes qu'on chante dans nos églises, comme le Vexilla régis prodeunt et le Pange lingua. VHAGiooBAPHiE. Toutc culturc scicutifiquc s'efface. Môme la théologie ne produit

plus d'œuvres qui méritent d'être citées, et les meilleurs évèques sont singulièrement ignorants des débats sur le dogme qui ont agité l'époque précédente. La morale chétienne est représentée par un certain nombre de sermons, parmi lesquels ceux de saint Césaire, de saint Golomban présentent de Tintérét. De toutes les formes de la littérature ecclésiastique une seule, l'hagiographie, s'épanouit avec une inquiétante fécondité, parce qu'elle fournit au peuple ignorant une part de poésie et de merveilleux. Ce ne sont plus, comme auparavant, des Actes, des Passions de martyrs, mais des Vies de saints où l'existence du héros est retracée, depuis sa naissance jusqu'à sa mort, ou encore des livres où sont recueillis les récits des miracles qu'on lui attribue.

Ce genre littéraire a ses lois. L'écrivain proteste en général, dès le début, de sa sincérité: il déclare qu'il tient ses renseignements de bonne source, parfois même qu'il a vu ce qu'il raconte. Toutefois se forme bientôt une rhétorique enfantine et prolixe. Lhagiographe croirait faire injure à son héros s'il n'était prêta lui sacrifier toute vérité et

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L'Eglise^ les Lettres, les Arts.

toute vraisemblance. C'est à qui trouvera les anecdotes les plus merveilleuses; une fois mises en circulation, elles passent de l'un à Taulre, on les démarque pour le plus grand honneur du saint dont on fait l'histoire. Bieutùt la plupart de ces vies sont faites sur un même modèle, et rien n'est pitoyable comme ces lieux communs (jue les auteurs s'empruntent sans fausse honte et qu'ils noient dans une phraséologie aussi ampoulée que barbare. Pourtant l'historien trouve à y glaner, et il en est même qui sont d'importants documents pour la connaissance des mœurs, des idées, des événements politiques : telles sont les vies de saint Léger, de saint Amand« de saint Éloi, etc.

On voit combien est grossière la nourriture intellectuelle qu'impose l'Église. Pour les plus zélés l'ignorance de l'antiquité devient comme un dogme. « L'Église, écrit saint Ouen, doit parler non à d'oisifs spectateurs des philosophes, mais à tout le genre humain... Que nous servent Pythagore, Socrate, Platon, Aristole? et les conte? des poètes scélérats, Homère, Virgile, Ménandre? Solluste, Hérodote, Tite-Live, qui racontent des histoires aux Gentils, de quelle utilité sont-ils h la famille chrétienne? »

Cependant une autre littérature s'ébauche obscurément en dehors de l'Église. Dès l'époque de Tacite les Germains, dans des chants populaires, célébraient leurs dieux, la généalogie et les exploits do leurs héros, les destinées de leurs peuples. La tradition ne s'en est point perdue; l'histoire de Clovis et de ses successeurs, celle de Dagobert ont fourni une matière nouvelle ù ces poètes barbares. Grégoire de Tours et ses imitateurs les ont connus, ils les ont utilisés, Técho en résonne çà et là dans leurs écrits. De nos jours la critique historique et philologique s'est attachée à discerner ces éléments épiques ou lyriques. Brunehaut, qui, dans Frédégaire, a les traits d'un personnage historique, devient, dans le Liber historiœ Francorum, l'héroïne perverse d'une épopée barbare. Un exemple fera mieux comprendre le caractère de ces récits. Frédégonde est menacée par une invasion auslrasienne. « Apprenant que leur armée était considérable, elle (*onvo(jua les siens et leur dit : u Levons-nous la nuit '< et marchons contre eux, des lanternes à la main; les camarades qui « seront en tdte tiendront des branches d'arbres et attacheront des <« sonnettes au cou de leurs chevaux, pour que les sentinelles de « l'ennemi ne puissent pas nous reconnaître. Puis, le jour venu, nous " nous précipiterons sur eux et nous remporterons la victoire. » On se rallia à cet avis. 11 avait été convenu entre les deux armées qu'on en viendrail aux mains à tel jour, à Droisy, dans le Soissonnais. Frédégonde, ïielon le plan qu'elle avait fait prévaloir, se mit en marche au milieu de la nuit, précédée d'hommes portant des branches