FRANÇAISE

La période méro^fingienne, uvhe a

d'arbres; elle-même, montée à cheval, portait le petit Clolaire dan» ses bras. Ainsi on arriva à Droisy; cependant les sentinelles austrasiennes, apercevant sur les hauteurs les branches vertes que portaient les Francs et entendant résonner les sonnettes de leurs chevaux, un d'eux dit à son voisin : « Est-ce qu'il n'y avait pas hier des champs « découverlâ là oii nous voyons maintenant des forêts? » et le camarade en riant répondait à son camarade : « Tu as bu à coup sûr et tu « déraisonnes. N'entends-tu pas les sonnettes de nos chevaux qui « paissent auprès de la forêt? » Cependant le jour venait, et les Francs, se précipitant à grand son de trompettes sur les Austrasiens et les Burgondes endormis, en massacrèrent un grand nombre, grands et petits » ».

Ce n'était pas seulement en langue germanique, mais aussi en langue latine populaire qu'étaient chantés les événements notables. Dans la vie de saint Faron, évêque de Meaux, se serait conservé un fragment d'un de ces chants. Il y est question d'un épisode des guerres de Clotaire II contre les Saxons; et l'hagiographe dit qu'il était sur toutes les bouches et que les femmes le chantaient en dansant. On a cependant exagéré quand on a voulu voir dans des chants de ce genre des fragments d'épopées *. Il est plus juste de dire qu'ils préludaient à nos chansons de geste et que, dans celles-ci, reparaîtront quelques-uns des types, des motifs de Tépoque mérovingienne. Ainsi Dagobert revivra sous le nom de Floovent.

LA LANGUE LATINE A la cour dcs rois, auprès des grands, se rencontraient des poètes ^J.l^fJJ^^^^^'^' gern^ains et romains. « Que le Romain, dit Fortuuat au duc Lupus,

te chante sur la lyre, le Barbare sur la harpe.. . nous t'offrons nos petits vers, la poésie barbare ses lieds. » Le même mélange se présentait dans la vie de chaque jour. Non seulement les anciens habitants conservaient l'usage du latin, mais ils le maintenaient comme la langue officielle, administrative, qu'adoptaienteux-mêmes les Germains mêlés à la vie publique. On a vu que des rois mérovingiens se piquaient de beau langage. Ce latin est, il est vrai, de bien médiocre qualité, même

1. Liber hislorix Francorum, c. 36. La légende de la forêt qui marche, iminortalisée par Shakespeare, se rencontre souvent au Moyen Age. J'ai emprunté cet exemple à Kurth. H ne faudrait pas cependant pousser trop loin, comme il lui arrive parfois, et reconnaître des chonts germaniques dans tous les récits pittoresques ou poétiques. D'autre part, un récit populaire n'est pas nécessairement un chant épique.

2. Sur le Chant de saint Faron, voir Ktirting. Der Farolied. Zeitschrift der franzOsischen Sprache und Litteratur. i6. Lot, La Vie de Saint Faron. Romania, a3. Suchier, CMolhart il Jachsenkrioj und die An fange des franzOsischen Volksepos. Zeitschr. fiir romanische Philolo;jie. iS Rertoni, Le Chant de saint Faron. Revue des langues romanes, 5i. D'après ce dernier, nous n'aurions que la traduction latine rythmique d'un chant germanique dispam. Les vers sont les suivants :

De Clotario est canere rege Francorum

Qui iifil pugnare in gentem Saxonum.

Quam graviter provenisset missis Saxonam

St non fuisset inclytus Faro de gente Burgundionum.

MATIONS.

CHAP. V L'Église^ les Lettres^ les Arts.

chez les meilleurs auteurs. Grégoire de Tours juge son style rustique, mais il ajoute qu'il écrit le latin à peu prés comme on le parle autour de lui, (jue son langage est à la portée du peuple. En effet on a trop souvent voulu opposer au latin écrit ou littéraire ce qu'on appelle le latin populaire ou vulgaire : à cette époque c'est une même langue, mais qui se modifie selon les classes et les régions. Elle est en rupture avec la grammaire, mais les barbarismes et les solécismes dont elle fourmille ne sonl pas fortuits, ils ont leur raison d'être et donneront naissance à des régies. Grégoire de Tours, par exemple, sait fort bien que la connaissance exacte des cas et des genres se perd : « ignorant et sot personnage, se dit-il à lui-même, tu ne sais pas discerner les noms, lu emploies sans cesse le masculin pour le féminin et réciproquement, lu places mal les prépositions, tu confonds les accusatifs et les ablatifs. » Tout d'abord la phonétique change. Dans le groupe des voyelles e et /, o et u sont sans cesse confondus : manefesius pour manifeslus; ciisius pour custos, victnr pour vicior; dans le groupe des consonnes b ei p, d el /, c et g, i et ih permutent souvent. Les transformations le la phonétique exercent une influence sur la forme même des mots et sur le jeu des flexions. Les anciens types des déclinaisons s'altèrent, et ces variations prennent des formes multiples et étranges; d'une déclinaison à l'autre s'opèrent les chasses-croisés les plus imprévus : villabus pour uillis, iempore pour temporis, pairi pour pat ris. Certains mots s'afl'ublent de deux déclinaisons; les cas se remplacent les uns les autres : là où doit intervenir le nominatif apparaît l'accusatif. Toutefois, si l'ancienne déclinaison est entamée, elle se défend, et, dans l'ensemble, maintient ses positions; la conjugaison garde aussi les siennes, non sans quelques brèches. C'est surtout la syntaxe qui est atteinte, et les règles d'usage et d'accord les plus élémentaires sont sans cesse violées. La valeur des prépositions varie, on les trouve employées Tune pour l'autre : De, dont le rôle sera prépondérant dans les langues romanes, et qui en arrivera à supplanter le génitif, gagne du terrain. On tend donc à se servir des prépositions là où on se servait auparavant des désinences *. C'est un i\cs traits où s'annonce le mieux l'élaboration des langues nouvelles qui restreindront ou supprimeront le rôle des déclinaisons. On la surprend aussi dans le domaine des verbes où le verbe habere, par exemple, devient de plus en plus un auxiliaire qui se substitue aux formes régulières de certains temps 2.

I. Fiumina de xangaine, pour ftumina sanguinu, parietet de cellala pour parietes cellulm. Per se substitue aussi à l'ablatif in^^tnimental : iedactas per malomm consilium, adprehrnta per cornant puella.

1. PromUium habemm, uous avoQs promis, pour promitimut; episcopam inoilalam habai, j ai iiivil6 i'évéque.

La période mérovingienne, uTBin

Le style de Grégoire de Tours donne assez exactement Tétai moyen du latin à cette époque, tel qu'on récrivait. Dans les anciennes rédactions de la loi salique, dans les recueils de formules juridiques, il est plus rude encore et plus incorrect, mais ce sont, en général, les mêmes déformations et les mômes transformations qu'on y rencontre. Ainsi, sous la langue ancienne, on surprend les débuts d'un idiome nouveau, les délicatesses de la morphologie et de la syntaxe classiques gênent sa gaucherie rustique, il les fausse ou s'essaie à les supprimer : tel un Barbare qui porte la loge, mais qui, embarrassé dans ses savantes draperies, en dérange les plis et peu à peu raccommode à son allure.

LA LANGUE Nous sommcs encore moins renseignés sur les idiomes germa-

GERMANIQUE, niqucs cu Gaule. Sans doute on les parlait, la langue franque surtout

était en usage. Mais dans quelle proportion était-elle employée? Comment, dans la plupart des régions, s'est-elle effacée devant le latin? Ce travail d'évolution, dont les résultats nous sont connus, échappe le plus souvent à nos investigations. Partout où les Romains formaient la majorité, les Germains, perdus parmi eux, abandonnèrent peu à peu l'usage de leur langue; au contraire, la langue latine disparaît dans les pays où les envahisseurs se sont fixés en masse et déjà au v* siècle Sidoine Apollinaire félicitait le comte Arbogaste, établi à Trêves, d'avoir conservé Télégance de la langue latine « abolie dans les régions de la Belgique et du Rhin ». Dans la zone limitrophe, au Nord, à l'Est, où la frontière de la langue française et de la langue allemande peut être fixée avec précision, on constate que, même au cours des derniers siècles, la langue allemande a reculé*.

Pareillement nous n'avons pas de monuments écrits assez étendus pour nous éclairer sur l'état de la langue franque au vi' et au VII* siècle; les seuls documents qui restent sont les gloses malbergiques de la loi saliqne et les noms propres; ce qu'on peut constater du moins, c'est que, dans le domaine môme de la langue latine, l'invasion germanique a établi environ un millier de mots. Ils y forment comme des colonies. Les termes guerriers constituent un groupe : guerre^ épieu, heaume, éperon, éirier, haubert^ épier ^ blesser, fourbir^ etc. D'autres mots se rnpj)ortent aux institutions politiques et judiciaires : ban, gage, saisir, garantir, gcige, alleu, fief\ d'autres concernent l'habitai ion, le mobilier, le costume : bourg, hameau, faîie, guichet^ loge, bord, banc, fauteuil, malle, écran, robe, gant, guimpe, écharpe;

1. Kurth, La frontière Hngnistique en Belgique êl danx le nord de la France, 1896. Herm. Paul, Grnndriss der tjcrmanischcn Philologie, t. I, p. T)vfj:ivtf}. En Alsace, l'allemand a fait quelques progrès, mais en Lorraine, au contraire, il a perdu un peu de terrain : Pflster, La hmile d$ la langue française tl de la langue allemande en Alsace- Lorraine, 1890.

CHAP. V U Eglise y les Lettres^ les Arts,

ou encore la vie rustique : lande, haie, jardin, gazon, bois, gerbe, hêtre, roseau, if, houx, mousse; mais il en est aussi qui appartiennent à la vie morale : orgueil, gai, gaillard^ joli, morne, riche ^ frais, laid. Des verbes usuels sont germaniques : choisir, haïr, honnir, hâter, épargner, effrayer, garder, fournir, gagner. Il en est de même de bon nombre des termes qui désignent les couleurs : blanc, bleu, blond, brun, gris, hâve*. Si, dans la pratique quotidienne de la vie, des mots germaniques supplantèrent ainsi des mots latins, comment ne point reconnaître que l'élément germanique eut sa part dans la formation du nouvel état social qui s'élaborait alors?