ROLE

ET PUISSASCE DES ÉVÊÇLES,

Le Christianisme et les Germains en Gaule. urmi nmon

est la prédication, mais il doit aussi visiter son diocèse. Protecteur des pauvres, parfois, comme Patient de Lyon, il nourrit en temps de famine les populations de régions entières, dépense sa fortune en convois de blés, fonde des hôpitaux. « Lévéque, dit un canon de concile, doit, autant qu'il le peut, la nourriture et le vêtement aux pauvres et aux infirmes qui sont empêchés de travailler de leurs mains. »> Protecteur des faibles et des opprimés, il doit être toujours prêt à les défendre contre les fonctionnaires impériaux. On a vu plus haut Tattitude de saint Martin en face du comte Avitien et de l'empereur Valentinien. A Arles, Hilaire avertit souvent en secret le préfet des Gaules d'éviter les sentences injustes. Un jour celui-ci entre à l'église, suivi de ses fonctionnaires, tandis qu'Hilaire prêche; l'évêque cesse de parler, le déclarant « indigne de recevoir la nourriture spirituelle ». Le préfet doit se retirer. Bientôt on verra les évêques tenir lête aux Barbares, servir d'intermédiaires entre les envahisseurs et les anciennes populations et par là préparer la formation d'une société nouvelle.

Telle est leur autorité dans la cité qu'on a cru souvent qu'elle avait eu un caractère officiel et qu'ils avaient exercé les fonctions de ces Défenseurs créés par les empereurs du iv* siècle pour protéger la plèbe contre les « puissants ». C'est une erreur, mais, de fait, ils remplirent ce rôle par le pouvoir moral qu'ils s'étaient assuré * LES ÊVÊQUBS L'évêquc est en outre un administrateur temporel. Avant Cons-

ADMiMsrKATBVss. (antin déjà, les communautés chrétiennes possédaient des biens, des

terres. Les édits de perscV.ution les confisquèrent, ledit de Milan les restitua. Constantin donna l'exemple des générosités envers les églises et, par une constitution de 3t21, permit de leur faire des legs. Les clercs se livrèrent à la chasse aux testaments avec tant d'âprelé que l'État dut intervenir. Des docteurs de l'Église, de leur côté, Hétrissaieot ces abus, dtVIarant que c'était aux églises qu'il fallait donner, non aux clercs. Par là on pouvait" racheter son âme des peines éternelles », disait Salvien. et il a composé un traité contre ceux qui en mourant ne laissent pn^ leurs biens à l'Église. Bon nombre d'églises eurent bientôt de vastc*^ domaines, qui n'étaient soumis ni aux corvées, ni aux prestations en nature. Tel en fut l'accroissement que, au y* siècle, on dut supprimer ce privilège. Tous ces biens l'évêque en dispose, il les administre à l'aide de diacres et de prêtres choisis par lui. Au v* siècle seulement les sj-nodes limitent son |M)uvoir : il

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CHAP. PREMIER U ÉvaTigélisation de la Gaule.

ne pourra les donner, les vendre, les échanger sans rassentiment du clergé; il doit les considérer, non comme sa propriété, mais comme un dépôt qui lui est confié. Les revenus sont aflectés à la construction et à Tentrelien des églises, aux besoins du clergé, aux secours à distribuer aux pauvres. A la fin du v* siècle, Tusage s'introduit d'en faire quatre parts : une pour Tévôque, une autre pour son clergé, une troisième pour les pauvres, une quatrième pour les constructions sacrées.

Enfin révoque est juge religieux. Dès l'origine sa juridiction les évêqves s'exerce à l'intérieur de la communauté : déjà saint Paul recommande juges.

aux fidèles de ne point soumettre leurs conflits aux tribunaux séculiers. Cette juridiction, du moins dans l'ordre spirituel et disciplinaire, l'État, au IV* siècle, la reconnaît officiellement. L'évoque l'exerce avec le concours de prêtres et de diacres, d'après les canons des conciles et des synodes. Il a le pouvoir d'exclure de la communauté, à temps ou pour toujours. Au v« siècle, les laïques eux-mêmes ne doivent plus avoir de rapports avec ceux qu'il a frappés ; l'évêque seul peut les admettre de nouveau au nombre des fidèles, après qu'ils ont passé un temps plus ou moins long parmi les pénitents. En 459, le pape Léon, par une lettre célèbre et qui a été l'objet de bien des controverses, déclare que le coupable n'est pas obligé d'avouer ses fautes dans un écrit destiné à être lu publiquement, qu'il suffit de les confesser secrètement à l'évêque. Contre les clercs l'évêque recourt plutôt à la dégradation, qui les relègue parmi les laïques; ou bien il les fait descendre d'un degré dans les rangs de la cléricature. Au v« siècle, il a même recours à des peines corporelles, comme la fustigation.

En dehors de cette juridiction spirituelle, l'évêque possède une véritable juridiction civile, concédée par l'État, et dont les origines remontent, semble-t-il, jusqu'à Constantin. Dans un procès, il suffit qu'une des parties veuille déférer l'aflaire à l'évêque pour que les tribunaux laïques en soient dessaisis. La sentence épiscopale est sans appel, et l'autorité séculière doit l'exécuter. On avait voulu par là assurer aux pauvres gens une justice plus prompte et moins onéreuse. Des constitutions de 398 et de 452 ne reconnurent plus à cette juridiction qu'un caractère arbitral. Du moins l'Église entendit rester juge des clercs, plusieurs conciles de Gaule au v* siècle leur défendirent de s'adresser aux tribunaux séculiers sans lautorisation des évêques. Quant à la juridiction criminelle, l'État se la réserva tout entière.

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