MASSACRE DE VERDES

Jamais les Saxons ne se réunirent dans un soulèvement général contre Tenvahisseur.

La faiblesse des moyens de Widukind apparaît dès la première rébellion. L'année qui suit l'assemblée de Paderbom, les Saxons s'avancent jusqu'au Rhin ; ils brûlent les bourgs et les villages étages sur la rive droite du fleuve, de Deutz à Coblence. Mais quelques cantons westphaliens ont seuls bougé. Charlemagne ordonne aux Francs de 1 Est et aux Alamans de combattre les rebelles, qui se retirent. En route, l'idée leur vient d'incendier le monastère de Fulde, où le corps de saint Boniface repose depuis vingt-quatre ans. L'armée franque les suit, et les extermine sur les bords de TEder. Au printemps de 779, Charles pénètre au cœur de la Saxe; en 780, les Francs s'avancent jusqu'à l'Elbe : les Ostphaliens orientaux et une partie des Nordalbingiens reçoivent le baptême. L'année 781 est tout à fait tranquille. Sturm étant mort, Willehad est chargé, « en vertu de lautorité royale, d'élever des églises et d'annoncer librement à tous les peuples qui habitent la Wigmodie (entre le bas Weser et l'Elbe) la doctrine qui les conduira sur la voie du salut éternel ».

Au mois de juillet 782, Charles tint son assemblée aux sources de la Lippe, et les Saxons y parurent en grand nombre. 11 pouvait croire la guerre flnie; il fut bientôt détrompé. De retour en Gaule, la même année, il apprit que les Slaves Sorabes, établis entre TElbe et la Saale, s'étaient jetés sur les parties voisines de la Saxe et de la Thuringe. Il ordonna au camérier Adalgise, au connétable Gilon, et au comte palatin Worad, de lever des troupes parmi les Francs de l'Est et les Saxons, pour aller châtier les Slaves. Mais la Saxe était de nouveau troublée, la Wigmodie en pleine insurrection ; Willehad avait fui à Rome, « trouvant l'époque mal choisie pour faire de la prédication ». L'armée franque se dirigea vers le Weser, sur la rive droite duquel les Saxons avaient établi leur camp, au revers septentrional du mont Sûntal. Son élan se brisa contre le front de bataille de l'ennemi. Adalgise et Gilon, quatre comtes, vingt autres nobles, et un grand nombre de Francs périrent dans ce désastre.

Au reçu de ces nouvelles, Charlemagne se porte au confluent de l'Aller et du W^eser. Là, il appelle à lui les principaux des Saxons, et leur demande quels sont les auteurs de la défection. Tous déclarent que c'est Widukind. Ils ne peuvent le livrer, parce qu'il est déjà réfugié chez les Danois; mais ils désignent ses complices au nombre de 4 500. « Et, au lieu qui se nomme Verden, sur l'ordre du roi, le même jour, tous eurent la tête tranchée. Sa vengeance satisfaite, le roi vint prendre ses quartiers d'hiver à Thionville, où il célébra lo jour de la naissance du Seigneur et la Pâques. »

CBAP rf

Le règne de Charlemagne,

Osl apr^s rolle atroce exécution (78i) que fut promulgué sans doute le terrible capitulaire de Saxe (Capiluiatio de partibus Saxoniœ\ qui établissait une sorte d'étal de siège. La peine de mort est prononcée contre ceux qui manquent à la fidélité envers le roi ; contre ceux qui entrent de force dans une église, y mettent le feu ou commettent un vol ; contre ceux qui tuent un évoque, un prêtre ou un diacre, ou continuent de pratiquer les rites du paganisme; contre ceux qui refusent le baptême, n'observent point le jeûne. Tous le<? enfants seront baptisés dans le délai d'un an, sous peine d'une amende de 120 sous pour les nobles, 30 pour les libres, 15 pour les lides. 11 est défendu aux Saxons de se réunir sans convocation des officiers royaux.

Mais l'effet produit dans toute la Saxe par la journée de Sûntal fut plus fort que les menaces du capitulaire. Dans chaque peuple, Widukind avait des partisans. U réussit même à détourner la Frise de la M voie de Dieu ». L'apôtre de cette région, Liudger, partit pour Rome avec ses compagnons, comme avait fait Willehad. La Germanie du Nord ne pouvait être soumise, tant que Widukind serait en liberté. Trois années de suite (783-785), le roi, « dès que 1 herbe des prés commence à pousser », entre en campagne. Sur toutes les routes, il traîne derrière lui des bandes de prisonniers. 11 débuta par les deux victoires de Detmold et de la Haase; ce sont les seules batailles rangées que son biographe mentionne. Mais surtout il ravagea. En 784, Charles, son fils aîné, opère en U^rritoire weslphalien, et lui dans la plaine arrosée par l'Elbe et la Saale. Le père et le fils, après avoir désolé les terres et détruit les villages, se retrouvent au mois de septembre à Worms. Avant Noôl, ils sont de nouveau en Saxe. Charlemagne s'installe à Ehresbourg; il y fait venir sa femme, ses fils et ses filles, et, « courant de tous côtés, il mêle partout le massacre à l'incendie, pillant, prenant les châteaux ». La belle saison venue, il convoque son assemblée à Paderborn. Les contingents d'Aquitaine lui arrivent, et la chasse au Saxon recommence.

L'armée était arrivée dans le pays situé entre l'embouchure du Weser et celle de l'Elbe, lorsque Charlemagne apprit que Widukind se trouvait au delà de ce dernier fleuve. Il lui fit demander de se soumettre, lui promettant l'oubli du passé. Widukind, qui sans doute comprenait linulililé de la résistance, se rendit, vers la fin de l'année 785, à Attigny, où il reçut le baptême Charles fut son parrain et lui fil de riches cadeaux. On ignore ce que le Saxon devint dans la suite : les historiens ne parlent plus de lui; une vie de saint célèbre la fidélité de ses tils et de ses petits-fils au christianisme

La nouvelle de la soumission de Widukind fut accueillie avec joie dans toute la chrétienté. <( L'auteur de tout le mal, TinsUgateur de