LES FEMMES ET LA VIE EEUGIEVSE

De bonne heure le goût de la vie religieuse se répandit chez les femmes, chez les jeunes filles qui veulent, <t à Tinstar des vierges sages, avoir le Christ pour époux ». A Trêves, « une fille de Dieu » est louée sur son épitaphe « d avoir adoré Dieu tous les jours de sa vie et d'avoir observé dans tous ses actes les préceptes du Sauveur ». L'inscription a été placée par les soins d'une de ses compagnes Léa, qui lui était attachée u par le lien de la charité et par le lien de la religion ». De nombreux monastères de femmes se fondent. En 506, le concile d'Agde déclare qu'on ne doit point en établir dans le voisinage des monastères d'hommes, « pour éviter les embûches du diable ». Les chefs de TÉglise ont peur de la femme, ils prêchent le mépris de la beauté, de son charme éphémère : a la gloire de la chair se flétrit comme la fleur des champs ». Ils exaltent la vii^inilé : « La virginité est glorieuse, dit saint Martin, le mariage est excusable ». Aussi cherche-t-on même à briser les unions : mari et femme, chacun de leur côté entrent au monastère. On imagine de poétiques légendes pour glorifier dans le mariage le commerce des âmes affranchi du commerce des corps. Telle est celle de Rheticius et de sa femme qui vécurent comme frère et sœur. A sa mort, elle le suppUe de se faire plus tard ensevelir auprès d elle. Rheticius devint êvêque d'Autun. Quand il meurt à son tour, on le porte au tombeau où repose sa femme, et, raconte Thagiographe, elle tend la main vers lui pour Taccueillir.

Le monachisme cependant se heurte à bien des résistances. Au AU MONACHISME. début du V* siècle, le Gaulois Rutilius Namaiianus, interprète du

dédain des païens, se moque de ces hommes qui fuient la lumière et travaillent à se rendre volontairement malheureux. Entre eux et Tépiscopat la défiance est mutuelle. Cassien recommande aux moines d'éviter les femmes et les évêques; ceux-ci, de leur côté, s'efforcent d'étendre leur autorité sur les monastères qui cherchent à s'y dérober. Ainsi s'accuse entre le clergé régulier, c'est-à-dire soumis aux règles monastiques, et le clergé séculier, mêlé au monde, une rivahté qui croîtra dans la suite et déchaînera de nombreux conflits. Néanmoins les moines se multiplient, ils couvriront la Gaule de leurs couvents, ils pénétreront jusque dans les contrées les plus sauvages, défrichant le sol, créant autour d'eux des villages, il> conquerront le monde barbare, et la société chrétienne du Moyen Age sera en grande partie leur œuvre.