LITTÉRATURE SACRÉE

poètes, son Suétone, son Horace, son Virgile. Mais dans ce royaume chrétien, la littérature sacrée continua naturellement à tenir une grande place.

Les Commentaires des Évangiles sont nombreux. Faits de citations paraphrasées ou simplement transcrites, ils ont une médiocre valeur. L'établissement des textes sacrés donna des résultats plus satisfaisants : « Corrigez bien vos livres, lisons-nous dans un capitulaire du 23 mars 789, car souvent ceux qui doivent demander quelque chose à Dieu le demandent mal, n'ayant que des livres peu corrects. Ne permettez pas à vos enfants de corrompre les livres en les lisant ou en les copiant ; s'il est nécessaire d'écrire un Évangile, un Psautier, un Missel, que ce travail soit accompli par des hommes d'âge mûr, avec tout le soin désirable. » Sur Tordre du roi, Paul Diacre publia un Homiliairc, où il avait supprimé bon nombre de « sole» cismes mal sonnants ». Alcuin fît aussi un recueil d'homélies ; mais il passa presque aussitôt à une œuvre plus importante, la recension de la Bible, qu'il présenta à l'empereur, probablement aux fêtes de Noél de l'année 801. Théodulfe avait composé une édition plus savante, celle d'Alcuin fut préférée : le texte qu'il avait choisi était d^une grande pureté, provenant directement des Bibles que Cassiodore avait fait écrire dans les couvents de la Calabre. De nombreuses copies sortiront encore de TÉcole de Tours, et la version de saint Jérôme restaurée fut seule en usage.

Dans la littérature carolingienne, l'histoire occupe la seconde place. Les ouvrages historiques se distinguent de ceux de Tépoque antérieure» par l'abondance des développements et la supérioritéde la forme. Ce double caractère est bien marqué dans les vies de Sturm par Eigil, de Grégoire d'Utrecht par Liudger, de Willibrord par Alcuin. Si Ton y rencontre encore le style ordinaire des légendes, le fond est plus solide, le latin plus soigné; d'ailleurs les hagiographes du ix'' siècle ne font souvent que remettre en meilleur langage les vies des saints que le passé leur a léguées.

Parmi les Annales, il en est qui ne diffèrent guère de celles qui existaient auparavant; on les nomme pour cette raison « Annales brèves » ou « Petites Annales »; mais d'autres attestent l'heureux changement survenu dans la manière d'écrire l'histoire : ce sont les grandes annales rédigées sous Tmspiration directe du palais. L^inir tiative de ce travail parait avoir appartenu à Childebrand, frère de Charles Martel, rt à son fils Nibelung, qui chargèrent successivement plusieurs moines anonymes de continuer la chronique dite de Frédegair(^ Au moment où Charles Martel partage « ses États » entre ses fils, commencent les « Annales royales » ; elles racontent l'hisèoire

CHAP. IV

La cmlisation carolingienne.

carolingienne jusqu'en 829. Nous ignorons quels en furent les rédacteurs, et l'attribution de certaines parties à Éginard et à Angilbert n'est rien moins que prouvée; mais il n'est pas douteux qu'elles soient l'œuvre d'hommes bien renseignés. De même nature sont les histoires d'évèques et d'abbés, comme les Gestes des évoques de Metz par Paul Diacre et des abbés de Fontenelle.

La Vie de Charlemagne, par Eginard, est l'œuvre historique la plus remarquable de cette époque. Eginard, qui avait étudié à l'école de Fulde, arriva à la cour entre 791 et 796 : il avait alors de vingt à vingt-cinq ans. Il s'y fit remarquer « par son grand esprit et sa petite taille », si petite qu'on le comparait à un pied de table. L'empereur, qui le prit en amitié, lui fit don de plusieurs abbayes, bien qu'il fût laïque Éginard a emprunté à Suétone son plan et quantité d'expressions et de tournures : 40 passages de l'écrivain latin sont reproduits presque littéralement. En acceptant le cadre que lui fournissait le biographe des Césars, il a été conduit cependant à fournir sur le caractère de Charlemagne, les mœurs de sa famille, les progrès des lettres et des arts, des renseignements que, de lui-même, il n'aurait peut-être pas songé à nous donner, et qui sont précieux. D'autre part, Eginard, comme tous les historiens de son temps, a été mêlé aux événements qu'il raconte, et il se montre assez impartial. La Vie de Charlemagne, qui parut peu de temps après la mort de l'empereur, fut imitée : Louis le Pieux sera le sujet de trois monographies du môme genre, deux en prose, par Thégajo et le soi-disant Astronome, l'autre en vers par Ermold le Noir.

Les évêques, les abbés, les seigneurs instruits, entretiennent une correspondance active. Les lettres d'Alcuin sont particulièrement nombreuses, et forment le complément naturel de ses cours.

Si la poésie se distingue de la prose, ce n'est guère que par la versification. On met tout en vers, la religion et la morale, la philosophie (c'est-à-dire la théologie), l'histoire, la correspondance, les fables, l'épigraphie : il serait possible de composer un recueil avec les inscriptions qui ornaient les portes des églises et les demeures des particuliers, les murs, les autels, les bibliothèques, les livres, les tombeaux, et dont quelques-unes, disposées en losanges ou en acrostiches, sont de véritables tours de force. La poésie est surtout religieuse, car les auteurs sont gens d'Église, pour la plupart; mais une poésie profane apparaît avec l'épopée, l'églogue, l'épître. Les modèles et les inspirateurs de la poésie carolingienne sont des poètes chrétiens. Prudence et Fortunat, « le plus disert des poètes », ou des païens, Calpurnius, Horace, Lucain, quelquefois Martial et Propercc,