LIVRE PREMIER

LES CIMBTIÈJŒS.

LES SBSTIMBNT5 DBS CHRÉTIBNS D'APRÈS LBS INSCRIPTIONS FONÉRAIRBS,

à double pente. Tout près était généralement placé le baptistère^ édifice de forme circulaire ou polygonale *. Quelques-unes de ces églises étaient remarquables par leurs dimensions ou leur décoration. Dans celle que Patient, évoque de Lyon, fit construire sur la colline qui domine la Saône, le plafond était doré, des marbres multicolores ornaient Tabside, le sol, les fenêtres; celle que Perpétue éleva à Tours, en 472, au tombeau de saint Martin, devint le sanctuaire par excellence de la Gaule.

On a retrouvé quelques-uns des cimetières chrétiens qui furent en usage pendant cette période et les siècles suivants*. Celui des Aliscamps [Aelysii campi)^ auprès d'Arles, fut si célèbre que plus tard rimagination populaire, frappée du grand nombre de tombes qui s'y pressaient, voulut y voir la sépulture des preux de Charlemagne tombés en luttant contre les Sarrasins; Dante lui-même Ta mentionné au neuvième chant de YEnfer, On racontait au Moyen Age que le cimetière de Saint-Seurin à Bordeaux avait été consacré par le Christ lui-même. Les morts les plus illustres ou les plus riches y reposaient dans des sarcophages décorés de bas-reliefs. Quelquefois les motifs d'ornementation étaient empruntés à Tart profane, mais le plus souvent l'artiste reproduisait des scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament : Noé dans l'arche, Jonas rejeté par la baleine, le passage de la mer Rouge, les trois Hébreux dans la fournaise, les miracles du Christ, etc. Le style en est le môme que celui des monuments païens contemporains, mais les sujets, traités d'une façon très simple et avec un petit nombre de personnages, traduisaient, sous une forme symbolique, les croyances et les dogmes auxquels les fidèles étaient le plus attachés.

Les inscriptions gravées sur ces tombes aident à pénétrer dans l'âme des chrétiens de ce temps. La fréquence de certaines formules indique quelles idées leur sont chères. Le mort, « racheté par la Passion du Christ », « repose en paix dans le Seigneur », « il attend avec joie le jour du jugement », « il compte sur l'intervention des saints », « il ressuscitera dans le Christ ». Cette croyance dans la résurrection, où se résument toutes ses espérances, le fidèle a besoin de la défendre contre les objections qu'on y peut faire. Le prêtre, dans ses sermons, dans ses écrits, doit lui répéter que les membres du corps, Oiême dispersés, même déchirés par les bêtes, se réuniront, que le corps renaîtra, comme renaît la nature au printemps. Pour le retenir

1. Quicherat, Mélanges cTarchéologie et d'histoire, t. II, 1886. Enlart, Manuel d'archéologie française, t. I, 190a. L'origine et la forme des basiliques chrétiennes ont été l'objet de nombreux travaux qu'il n'était pas possible de faire connaître ici.

9. Le nom même de cimetière, xot|&ir}nQpiov, l'endroit où l'on dort, atteste la croyance dans la résurrection.

GHAP. PEBMIER

UÉçangélisation de la Gaule.

VICES BT SUPERSTITIONS,

dans le devoir, il a recours aux plus terribles visions, il lui dépeint déjà le jugement dernier tel que le Moyen Age le représentera.

Les énumérations honorifiques, si fréquentes, sur les inscriptions païennes, disparaissent des épitaphes. Souvent le fidèle tient à se déclarer « esclave du Christ ». On vante les vertus humbles du mort. « Mameleubus vécut soixante ans dans l'humanité et la bonté. » Viliaric est appelé « père des pauvres ». On loue la chasteté de la femme, sa fidélité, sa charité, et « toutes les vertus dont Dieu a voulu qu'elle fût douée ». Il est dit d'une femme, noble de naissance, qu' « elle fut active, qu'elle aimait à nourrir les affamés, à racheter les captifs, à les rapatrier, qu'elle eut l'âme sainte ».

Il ne faut pas cependant se dissimuler les misères, les vices, les superstitions de la société chrétienne de ce temps. Salvien, vers le miheu du v* siècle, se plaint de la piété superficielle et hypocrite de ses contemporains : ils jurent, ils volent, ils sont débauchés et ivrognes, leurs femmes sont coquettes; les adversaires du christianisme en tirent argument. Salvien est un pessimiste, mais on retrouve épars dans d'autres documents les traits qu'il rassemble et qu'il accentue. La religion même se complique de plus en plus d'éléments grossiers. Le diable y tient une place toujours plus grande : sans cesse il apparaît à saint Martin, à ses disciples, il discute avec eux, il les trompe, leur fait des niches; c'est lui qui se glisse dans le corps des possédés, des énergumènes, et le fidèle épouvanté se figure que l'air est tout peuplé de démons. Pendant de longs siècles désormais l'humanité vivra sous le poids de ces étranges terreurs.

La dévotion multiplie les précautions contre ces dangers dont on se croit assiégé : le culte des saints s'organise. Après la mort, on veut reposer auprès de leurs tombeaux, pour bénéficier ainsi de leurs ^'^ ^^ reliques mérites et s'envelopper de leur protection : c'est en vain que les conciles réagissent contre cet abus. On est avide de reliques. Les dévots arrachent les franges du vêtement de saint Martin, ils les portent au doigt, au cou, ils croient qu'elles chassent les maladies. Lorsqu'on ensevelit Honorât, son corps est presque mis à nu, chacun voulant avoir un lambeau de ses vêtements. On voit partout des martyrs. Aux environs de Tours, un tombeau passe pour contenir des restes sacrés, un autel y a même été élevé. Saint Martin, qui se défie de ce culte, découvre que celui qui en est l'objet avait été un brigand mis à mort pour ses crimes I D'ailleurs les saints du pays ne suffisent plus, on part pour de longs pèlerinages, à Rome, en Egypte, aux lieux saints. Sous le rè^e de Théodose, une grande dame gauloise, Silvia, se rend en Palestine et écrit un itinéraire de son voyage qui a été récemment découvert.

le culte dbs saints

Le Christianisme et les Germains en Gaule. uvhb premikr

Contre celte dévotion matérielle, des protestations éclatèrent. Le prêtre gaulois Vigilance de Calagurris, au comrhencement du ¥• siècle, formula des objections que nous ne connaissons que par un pamphlet violent de saint Jérôme. « Le paganisme, dit-il, renaît, pénètre dans les églises. » Il raille le culte des reliques, la croyance à rintercession des saints, il veut que, au lieu d'envoyer des aumônes à Jérusalem, on se préoccupe de secourir les pauvres du pays. Il blâme la continence qu'on veut imposer aux prêtres; il s'inquiète des progrès du monachisrae. « Si tout le monde se cloître, qui célébrera le culte, fera la charité, exhortera les pécheurs à la vertu? » Bien des esprits éclairés s'effrayaient du polythéisme chrétien qui se formait sur les ruines du polythéisme païen.