X. — LE CHRISTIANISME ET L'EMPIRE

£fi DÉTACHEMENT A U seiu dc l'empire désorganisé, la société chrétienne forme un

l\. État, toujours plus puissant. A-t-elle désiré, a-t-elle préparé, volontairement ou involontairement, la chute de cet empire?

Avant Constantin, divers mobiles déterminent les sentiments des chrétiens envers l'empire. Fidèles à la maxime du Christ : « Rendez à César ce qui appartient à César », ils prient pour ceux qui les gouvernent, et leurs apologistes déclarent que l'empereur n'a pas de sujets plus fidèles; mais ils fuient le service militaire, les charges publiques, ils professent hautement devant les magistrats que le chrétien n'a ni famille, ni patrie. Un de leurs plus clairvoyants adversaires, Celse, dans son Discours véritable^ pouvait les accuser « de mettre le monde en danger de devenir la proie des barbares les plus sauvages et les plus grossiers' ». Par leur abstention, par le détachement de la chose publique, les chrétiens ont, dans une certaine mesure, contribué à l'alTaiblissement de l'empire au m" siècle.

Au IV* siècle, la situation avait changé. L'État devint chrétien, l'intérêt de l'Église fut dorénavant de le soutenir. Souvent ses docteurs le déclarent, et Lactance, par exemple, fidèle aux traditions orgueilleuses que Virgile avait immortalisées, considère que les destinées du monde sont fiées à celles de Rome. Désormais l'armée, le Sénat, l'administration se recrutent parmi les chrétiens comme parmi les païens : les évêques n'en détournent plus les fidèles, ils s'occupent eux-mêmes

1. Aube, La polémique païenne à la fin du II* siècle, 1878, p. 386 et suiv. Le Blant, Le détachement de la patrie, mémoire lu à l'Institut en idja. Guirnud. Les assemblées provinciales dans Vempire romain, 1887. p. 238 et suiv. Il ne faut pas cependant attribuer aux chrétiens une part excessive dans le dépeuplement des curies au m* siècle.

CBAP PRBmiB

U Ei*angélisation de la Gaule.

des afTaircs publiques; pour assurer le triomphe de la cité de Dieu, ils se mêlent aux luttes de la cité terrestre et veulent la gouverner.

Pourtant, sur ce point, leur action se heurte à des obstacles, même à des résistances. Gomme aux siècles précédents, Tidée de la fin prochaine du monde hante encore bien des âmes pieuses. Saint Martin annonce la venue de Néron et de TAntechrist : Néron dominera en Occident, il persécutera les chrétiens; TAntechrist régnera en Orient, il se fera adorer comme le Christ, puis il tuera Néron et sera maître de l'univers jusqu'à l'arrivée du Sauveur. « Déjà l'Antéchrist est né, il grandit, il attend le moment de s'emparer du pouvoir. » A quoi bon, dès lors, s'intéresser activement aux destinées d'un empire caduc dont les jours sont comptés? Ne vaut-il pas mieux vivre dans la paix et la prière? Paulin de Noie écrit à un noble au service de l'empereur pour l'engager à se mettre au service du Christ. Être soldat, être fonctionnaire, c'est s'exposer à un châtiment divin; Ofî doit éviter le mariage, la famille, « soucis aussi épineux qu'inufiles ». Il ne suffit point d'être pieux, le bon chrétien doit se retirer du monde. Voilà ce qu'enseignait un saint, alors que l'empire se dépeuplait et que les Barbares le menaçaient de toutes parts. Les progrès du monachisme propagèrent ces idées. Aussi bien des empereurs chrétiens lui sont-ils hostiles; Valens, dans une loi, parle avec colère « de ces fainéants qui, pour se soustraire aux charges municipales, se réfugient dans les déserts et les solitudes ».

D'autre part, les rapports plus étroits de l'Église et de l'État, rinlervention des empereurs dans les affaires religieuses sont un nouvel élément de trouble. L'empereur, selon qu'il est catholique ou arion, persécute ses adversaires, ceux-ci lui répondent par l'injure et la menace; par là le pouvoir impérial, déjà si affaibli, perd encore de son autorité. Au lendemain de ces luttes, Sulpice Sévère, dans ses chroniques, blâme les Hébreux qui réclamaient de Samuel l'établissement de la royauté. « Le peuple, dit-il, demandait ce nom royal, toujours odieux aux peuples indépendants, il souhaitait échanger la liberté contre l'esclavage*. » Et, commentant le livre de Daniel, il reconnaît dans l'empire romain le colosse de fer aux pieds d'argile. « En efTct, l'empire romain est gouverné non par un empereur, mais par plusieurs, toujours divisés entre eux par la guerre et les rivalités. » Il est composé d'éléments hétérogènes, « puisque nous voyons le sol romain occupé par des peuples étrangers ou rebelles, trahi par ceux qui ont affecté de se soumettre; puisque, dans nos armées, dans nos villes, dans nos provinces, les nations barbares, et

I . Sulpice Sévère, Chroniea, I, 82, 3. Voir les réflexions de Bcrnays, Uber die Chronik des Salpieitu Severus, dans s«s Gesammelie Abhandlungen^ i885, t II. p. 117 el suiv.