TRAJ^SFORM AT/ON DES INSTITUTIONS ET DES MŒURS GERMANIQUES

GERMAINS AU lit»

ETAUIV* SIÈCLE.

ES cadres ethnographiques de la Germanie se sont donc trans^

formés; ces changements coïncident avec une évolution générale

dans les mœurs et les institutions des Germains. Il importe d'en

signaler ici quelques traits essentiels *.

LA ROYAUTÉ Dcpuîs le I" sièclc les luttes des peuples germaniques, soit entre

CHEZ LES eux, soit contre Rome, leur avaient fait enfin sentir la nécessité d'une

direction plus énergique. Au temps de Tacite, on Ta vu, chez bien des peuples la royauté s'était affaiblie, peut-être même avait-elle parfois disparu; au m* et au iv* siècle, non seulement chez les Goths, mais chez les Germains de TOuest, elle apparaît comme la règle. Les peuples qui composent le groupe alaman ont à leur tête des rois : neuf traitent avec Probus victorieux; sept sont ligués contre Julien. Ils sont fort inégaux par le rang, par le pouvoir : il en est qui commandent à toute une peuplade; d'autres, semble-t-il, à un canton seulement. Aucun n'est roi de tous les Alamans, mais deux d'entre eux, Chnodomar et Serapio, l'emportent sur les autres par leur mérite personnel, peut-être aussi par l'importance des peuples qu'ils gouverncnl. Ils sont choisis sans doute dans une famille noble; on en signale qui sont parents, c'est un titre de leur être allié par le sang. Chefs militaires avant tout, ils tirent de la guerre leur force et leur autorité. Chacun d'eux s'appuie sur un certain nombre de compagnons prêts à mourir pour lui. En 357, après la bataille de Strasbourg, lorsque le roi Chnodomar, cerné dans un bois, se livre aux Romains, deux cents de ses compagnons veulent partager sa captivité. Une seule circonstance favorise encore Rome : ces rois sont indépendants les uns des autres, ils sont rivaux, les ligues qu'ils concluent ne sont ni complètes, ni durables.

Chez les Francs la royauté existe de bonne heure. Lorsque, en 287, Maximien franchit le Rhin, le roi Gennabaud qu'il rétablit était probablement un Franc. Sous Constantin, comme on l'a vu, deux rois francs, Ascharich el Merogais, furent livrés aux bêtes dans l'amphithéâtre de Trêves. D'autres sont mentionnés au temps de Julien. Sous le règne de Graticn, un roi franc, Mallobaud, touten conservant

1. Fustel de Coulaoges. L'invasion germanique, p. 391 et suiv., a soutenu une thèse tout opposée aux opinions qui sont ici exposées. Il croit que. du i*' au v* siècle, une véritattle décadei;ce s'est accomplie en Germanie. Malgré l'autorité de ses travaux, cette thèse ne parait pas pouvoir se concilier avec les faits.

Le monde germanique.

le gouvernement de son peuple, est fonctionnaire romain, « comte des domestiques » ; avec le général Nannienus, il dirige une expédition contre les Alamans. Au vi* siècle, lorsque Grégoire de Tours voulut rechercher les origines de la royauté franque, ce fut à tort qu'il ne la crut pas antérieure à la fin du iv« siècle. Du moins en indique-t-il bien les caractères : ces rois gouvernent des peuplades et des cantons (juxiapagos et civiiaies)^ ils sont choisis dans la famille la plus noble, on les reconnaît à la longue chevelure qui, déjà chez les Suèves, au temps de Tacite, était une marque de noblesse.

Il serait imprudent de chercher à déterminer avec trop de précision la nature du pouvoir et les attributions de ces rois. Il se peut que les écrivains latins aient parfois donné ce titre à de simples chefs. Souvent en effet des rois, qui commandent à un pagus^ à une subdivision du peuple, paraissent correspondre aux principes, aux duces de Tacite. Tel serait aussi le sens des mots régulas, regalis, qu'on rencontre quelquefois*. 11 est probable d'ailleurs que les anciens peuples qui étaient entrés dans les groupes nouveaux plus étendus, comme le groupe franc ou le groupe alaman, gardèrent d'abord leurs rois. Nous ignorons aussi dans quelle mesure l'autorité se transmettait du père au fils, dans quelle mesure intervenait l'élection populaire. Du moins la royauté devint à ce point l'institution normale qu'on regardait comme une infériorité, pour un peuple, d'en être privé. L'iiistorien des Lombards, Paul Diacre, raconte qu'au v* siècle ils étaient commandés par des chefs, duces; ils voulurent avoir des rois, « comme les autres nations », et ils élirent Agelmond, de la famille des Gungings, la plus noble chez eux. Au commencement du vr siècle, lorsque les Hérules furent vaincus par les Lombards, « toute leur puissance s'effondra à ce point que désormais ils n'eurent plus de rois ». 11 en fut de même pour les Gépides.

Il ne restait plus qu'un pas à franchir pour que, à l'intérieur de chaque groupe, un roi étendît son pouvoir sur toutes les peuplades qui le composaient, non point en vue d'une entreprise déterminée, mais d'une façon permanente. Les événements qui agitèrent la Germanie, les guerres qui entraînèrent tant de peuples sur le sol romain favorisèrent cette nouvelle évolution. On en trouvera plus loin l'histoire.

La noblesse était déjà dans une situation précaire au i"^ siècle. Au IV* et au v* siècle on ne la mentionne guère qu'à propos du choix des rois. Dans les lois des Francs, des Burgondes, des Wisigoths, il n'en sera plus question. C'est qu'en effet, chez des peuples oii tous

I. Les regales sonl peut-être aussi les membres des familles qui fournissaient les rois et les chefs. Guilbiermoz, Essai sar Vorigint de la noblesse en France, igoa.