DÉVELOPPEMENT DE LA VIE AGRICOLE

les hommes libres sont soldats, les guerres, les expéditions aventureuses ne sont point favorables à l'autorité d'une noblesse héréditaire : la gloire que s'acquièrent de simples guerriers nuit au respect traditionnel d'où les vieilles familles tirent leur force. Le développement du pouvoir royal chez la plupart des peuples accéléra cette décadence, car la royauté, en Germanie comme ailleurs, était hostile à une noblesse indépendante de son action. Au contraire, chez les peuples qui se déplacèrent moins, ou chez qui la royauté ne s'établit pas ou bien eut moins de force, comme les Bavarois, les Saxons, les Frisons, les Thuringiens, la noblesse survécut.

Les mœurs même des Germains se modifient. Si rares que soient les textes sur la vie germanique au ra* et au iv* siècle, on peut consister que le goût de Tagriculture se développe. A la suite des victoires de Probus sur les Alamans, les territoires des neuf rois qui traitent avec Tempereur doivent former, au delà du Rhin, une zone amie, ouverte à l'influence romaine, et l'empereur écrit au Sénat : « Tous ces barbares labourent, sèment pour nous et combattent les peuples de l'intérieur de la Germanie. » De cette époque date peutêtre la culture de la vigne dans la région rhénane. Au temps de Julien, les Alamans dans les champs Décumates, les Chamaves dans le bassin inférieur du Rhin sont représentés comme des populations agricoles. Ils ont, d'après le témoignage d'un contemporain, des « fermes riches en troupeaux et en blé, des maisons construites avec soin, à la mode romaine y.

D'ailleurs ce progrès de l'agriculture, ce développement de la propriété individuelle ont été une des principales causes des invasions. La Germanie, couverte d'épaisses forêts et de marécages, ne fournissait plus, à une population toujours croissante, les vastes espaces qui lui étaient nécessaires. Inhabiles encore à pratiquer la culture intensive, les Germains n'ensemençaient point deux années de suite les mêmes terres. Ils devaient de plus en plus chercher au delà du Rhin et du Danube ce qui leur manquait chez eux. Tacite le disait déjà au V'^ siècle : « Les Germains passent en Gaule afin d'échanger leurs marais et leurs forêts contre un sol très fertile ».