L'HOSTILITÉ PAÏENNE

cours de la seconde moitié du n^ siècle, des communautés chréliennes existent à Vienne, à Lyon. Dans une lettre adressée à « leurs frères d'Asie et de Phrygie », « les serviteurs du Christ établis à Vienne et à Lyon » ont raconté la tourmente qui les assailHi sous le règne de Marc-Aurèle. C'est le plus ancien et le plus précieux document certain sur Thistoire du christianisme en Gaule.

L'envoi môme de celte lettre atteste qu^ntre les communautés chrétiennes de la vallée du Rhône et les églises d Asie, comme jadis entre les colonies grecques et leurs métropoles, les relations étaient étroites. D'ailleurs l'origine orientale de quelques-uns des martyrs est connue : l'évêque Pothin est Asiatique, Attale est de Pergame, le médecin Alexandre est Phrygien. Les adeptes de la foi nouvelle appartiennent à toutes les classes de la société. C'est qu elle répondait aux aspirations les plus diverses : les esprits élevés y trouvaient une satisfaction à ce besoin de croire dont plus d'un était alors tourmenté, et que ne contentaient ni les cérémonies du culte officiel, ni les enseignements de la philosophie; les déshérités de la vie, les pauvres, les esclaves recevaient du christianisme une consolation à leurs misères, l'idée de l'égalité morale, l'espoir d'un monde meilleur. Aussi, à Vienne et à Lyon, se trouvaient parmi les chrétiens de nobles personnages, comme Vetlius Epagathus, de pauvres servantes, comme Blandine ; ces fidèles d'origine si différente formaient de petites communautés; ils s'appelaient « frères », et ce n était point un vain mot, car ils s'entr'aidaient les uns les autres, assistant les pauvres, les veuves, les orphelins, animés d'un esprit de charité que leurs adversaires même ne pouvaient s'empêcher d'admirer. Ils s'assemblaient pour chanter des cantiques, pour lou^r Dieu, ils célébraient de modestes repas dont le nom agapes, qui signifie affection, indiquait les sentiments mutuels de ceux qui y prenaient part.

Au moment où elle apparaît dans l'histoire, la communauté de Lyon devait exister depuis quelque temps déjà *. Elle eut peut-être pour premier centre le quartier marchand d'Ainay, qui se trouvait alors dans les îles au confluent du Rhône et de la Saône. Au mois d'août, lors de l'assemblée qui réunissait à Lyon, autour de l'autel de Rome et d'Auguste, les délégués des peuples de la Gaule, une foire célèbre s'y tenait. La foule était hostile aux chrétiens. Ils s'isolaient du monde, ils condamnaient les fêtes païennes : or le peuple accuse volontiers ceux qui ne s'associent pas à son existence et à ses plaisirs. Le mystère dont ils s'entouraient les rendait suspects. Ou prétendait qu'ils adoraient un personnage à tête d'âne et que, dans