Sur Lyon à celle époque, voir t. I, ii, p. 3^6 cl suiv

CRAP. PREMIER

L'Éçangé/isation de la Gaule.

leurs réunions, ils égorgeaient un enfant, dévoraient ses chairs el se livraient à d'abominables débauches. Quelques-unes de ces calomnies avaient peut-Mre pour origine des récits bibliques et évangéliques dénaturés, tels que le sacrifice dlsaac ou la Cène. La foule les accueillait avidement.

Vers la fin du règne de Marc-Aurèle, en 177, ces haines s'exaspérèrent sous Tinfluence de malheurs publics dont on rendait les chrétiens responsables, de même que, plus lard, au Moyen Age, en temps d'épidémie, on accusa les Juifs ou les lépreux d'empoisonner les sources et les puits. D'ailleurs Lyon était une ville religieuse, les grandes fêtes païennes qui s'y célébraient étaient pour les habitants une occasion de réjouissances et de gains. Les chrétiens, en se détournant du culte officiel, compromettaient donc l'honneur et la prospérité de la cité. On commença par leur défendre de paraître aux bains publics, au Forum, puis on les insulta dans la rue, on leur jeta des pierres, on pilla leurs biens. Le jour vint où on en arrêta quelques-uns; le tribun et les magistrats de la cité, entourés d'une foule immense, les conduisirent au Forum, qui occupait remplacement actuel de Fourvière. On les interrogea, et ils reconnurent qu'ils étaient chrétiens. Mais les magistrats de Lyon n'avaient point droit de vie et de mort; il fallut attendre le retour du légat impérial qui gouvernait la province. Ainsi débutaient souvent les poursuites contre les chrétiens. Des empereurs humains et modérés, comme le furent ordinairement ceux du n' siècle, après avoir prohibé le christianisme, répugnaient à une application rigoureuse de la loi; bien des gouverneurs de provinces avaient les mêmes sentiments. Mais la foufe prenait l'initiative, elle arrivait au prétoire, traînant quelques malheureux qu'elle avait déjà maltraités, enivrée par le bruit même de ses clameurs; devant l'émeute menaçante le magistrat était forcé, quelquefois malgré lui, d'instruire l'afTaire.

Le légat impérial revint; on ignore son nom. Les interrogatoires commencèrent, interrogatoires terribles, si celui qui les dirigeait était de caractère violent : contre ceux qui n'avaient pas le titre de citoyens romains, il pouvait à son gré faire intervenir la question, les tortures. A Lyon, le légat se montra, semble-t-il, dur et cruel dès l'abord. Les fidèles qui n'avaient pas été arrêtés étaient là, dans le prétoire, aux premiers rangs de la foule ; ils suivaient anxieux le procès de leurs frères. Le jeune Vettius Epagathus, qui appartenait à l'aristocratie lyonnaise, s'avance vers le tribunal et demande à plaider pour eux. Les clameurs éclatent, l'intervention d'un noble lyonnais en faveur des accusés paraît un scandale. « Es-tu chrétien? » lui demande le légat, u Je le suis », répond Vettius d'une voix assurée.

LES CHRÉTIESS ARRÊTÉS.