DE SIGEBERT

augmenter leur part de royaume aux dépens du voisin. Il y avait, d'ailleurs, dans chaque royaume, des éléments de guerre civile. Dans chacun, les grands demandent au roi honneurs et richesses, et, s'il refuse, sont prêts à le trahir. Un roi qui veut faire la guerre à son voisin trouve immédiatement des complices parmi ces mécontents. Dans le royaume de Chilpéric, Gontran et Sigebert ont leurs créatures, et réciproquement. De loin en loin seulement, quelqu'un de ces princes comprend qu'il fait fausse route; il essaie alors d'opposer aux grands une ligue ou une alliance des rois; mais ce ne sont que des velléités, et le désordre s'accroît dans chaque royaume.

Lorsque la guerre civile éclata en 573, ce fut encore Chilpéric qui donna le signal. 11 se jeta sur les cités de l'Aquitaine qui appartenaient à Sigebert, et, pendant trois années (573-575), ce furent des pillages atroces. Un fils de Chilpéric, Théodebert, « incendia les églises, enleva ou tua les clercs, jeta par terre les monastères d'hommes, souilla les abbayes de femmes et ravagea tout. Il y eut en ce temps plus de gémissements dans l'Église qu'à l'époque de la persécution de Dioclétien ». Sigebert, de son côté, fit appel aux Germains. Ces barbares aussi pillèrent, brûlèrent et massacrèrent. Longtemps les environs de Paris et de Chartres gardèrent les traces de leur passage. Grâce à leur concours, Sigebert finit par être victorieux. Il entre à Paris au mépris de la convention de 567 et y fait venir sa femme Brunehaut, ses filles et son jeune fils Childebert; puis il poursuit Chilpéric jusqu'à Tournai. Chilpéric est abandonné par les grands qui proclament Sigebert leur roi et l'élèvent sur le pavois dans la villa de Vitry *. Mais, pendant la cérémonie, deux esclaves réussissent à s'approcher du triomphateur et le frappent de deux coups de scramasax; dans la rainure des poignards Frédégonde avait fait couler du poison (575).

LE ROI CniMPÉRIC.

II. - SUITE DES GUERRES CIVILES JUSQU'A L'ASSASSINAT DE CHILPÉRIC (575-584)^

A la mort de son rival, Chilpéric retourna vers Paris. Un seigneur fidèle, le duc Gondovald, réussit à sauver le fils de Sigebert, un enfant de cinq ans : il le conduisit à Metz, où il le fit reconnaître roi le jour de Noël; mais Brunehaut et ses filles demeurèrent prisonnières; les filles furent détenues à Meaux, Brunehaut emmenée à Rouen. Les places de l'Aquitaine qui appartenaient au royaume de l'Est, notamment Tours et Poitiers, furent enlevées par Chilpéric.

1. Vitry-en-Artois, arrondissement d'Arras (Pas>de-Calais). a. Mêmes sources et mêmes ouvrages que précédemment.

cHAp. II Les petits-fils de Clos^is.

Chilpéric, dès lors très puissant, put donner cours à ses fantai- son avidité sies. Il est le type parfait du despote mérovingien. L'ambition et la ^^ ^^ cruauté. soif des richesses sont ses passions dominantes. Pour augmenter son trésor, il accable son peuple d'impôts, qui sont levés avec la plus grande rigueur. La justice est pour lui un instrument : ses sentences frappent surtout les riches, dont les possessions sont conGsquées. Il est jaloux de l'Église à cause de l'étendue des terres qu'elle possède. Il a coutume de répéter : « Voici, notre fisc est demeuré pauvre, et toutes nos richesses ont été transférées aux églises; seuls les évêques régnent; notre puissance a péri et a passé aux évêques des cités. » Et il casse les testaments faits en faveur des évêques ou des abbés ; il révoque même les dons que son père leur a laissés. Il se procure de Taisent par tous les moyens; il vend les évéchés au plus offrant. Sous son règne, bien peu de clercs parviennent à l'épiscopat; de riches laïques, ses créatures, lui achètent le sacerdoce et reçoivent le même jour tous les ordres de la cléricature. Chilpéric fait la guerre à ses frères et à ses neveux, avant tout pour étendre ses États, pour gagner des trésors. En même temps qu'avide, il est débauché, gourmand, buveur. « Pour la luxure, dit Grégoire de Tours, il est impos* sible de rien imaginer qu'il n'eût en réalité accompli ». Il est de plus très cruel. A la suite d'une révolte de la cité de Limoges, il fait étendre sur le chevalet de torture des prêtres, des abbés et des clercs. Au bas de ses édits, il inscrit cette formule : « Si quelqu'un méprise notre ordre, il sera puni par la perte de ses yeux, » et, à diverses reprises, cette menace est exécutée.

Mais, chose curieuse, ce roi a des idées qu on s'étonne de trouver sbs idébs.

en ce temps-là. C'est un féministe. Il veut que, dans certains cas, la femme puisse hériter de la terre, contrairement à la loi salique; il reconnaît les droits de la femme à la succession du mari. Il innove même en religion. Il s'est fait une conception rationaliste de la divinité : il n'admet pas qu'on distingue trois personnes en Dieu. Que signifient du reste ces désignations charnelles : le Père, le Fils, appliquées à l'Être suprême? Et il ordonne par édit de nommer dans les prières non plus la sainte Trinité, mais Dieu seul. Il dit à Grégoire de Tours et aux autres prélats : « Je veux que vous croyiez de la sorte. » Mais il a affaire à trop forte partie, et, devant les résistances de Grégoire de Tours, de Salvius d'Albi, d'autres prélats encore, il cède. Chilpéric prétend régenter aussi la grammaire. Il ajoute à l'alphabet quatre lettres, empruntées aux Grecs, pour donner l'o long, leih sifflant, \œ et le tu. Elles ne sont point destinées à mieux rendre par l'écriture les sons germaniques; Chilpéric méprise la langue allemande, et sa réforme s'applique à la langue latine. Il prescrit par