NAPOLÉON III

'homme qui venait de restaurer le régime impérial était dans la vie privée, au dire de ceux qui rapprochèrent, bienveillant, affable, capable de reconnaissance, de générosité et d'une compassion qui contraste avec les rigueurs impitoyables dont furent victimes ses adversaires politiques.

Le front était élevé et large, les traits accentués, le nez un peu long et courbé, le teint jaunâtre, le menton allongé par une barbiche, le buste long et droit, les jambes courtes. L'ensemble ne manquait pas de distinction, et les manières étaient d'une élégance aisée.

L'empereur était peu expansif et comme impassible. Il avait, à l'occasion, la répartie spirituelle, témoin le jour où son cousin, le prince Napoléon, lui ayant dit qu'il n'avait rien du grand empereur : « Pardon, répliqua-t-il, j'ai sa famille. » Ses contemporains le jugeaient très diversement : le vieux prince de Metternich le définissait « la raison cristallisée », et le jeune comte de Bismarck l'appelait « une grande incapacité méconnue » (1).

De caractère facile, de goûts simples, il préférait aux grands appartements des Tuileries sa chambre à coucher, ornée des portraits de la famille impériale, d'armes, de bibelots, remplie de livres et de papiers, et où il recevait les savants et les inventeurs. Il cultivait les arts mécaniques, se plaisait à. coucher par écrit ses idées, s'intéressait à l'archéologie ira lin-romaine : aidé par divers collaborateurs éminents, il entreprit une Histoire de Jules César, où à l'exposé des faits se mêlent des considérations politiques.

Il avait dans sa destinée une confiance fataliste qui lui donnait un sang-froid et un courage imperturbables. Il était cependant circonspect au point d'être irrésolu, parce que « son intelligence était incohérente, confuse, remplie de pensées mal appareillées, qu'il empruntait tantôt aux exemples de Napoléon, tantôt aux théories socialistes, quelquefois aux souvenirs de l'Angleterre où il avait vécu; sources très différentes et souvent fort contraires ». (Tocqukville.) S'étant formé dans la solitude, n'ayant reçu ni les enseignements des hommes, ni les leçons des choses, il demeura toujours

(1) Sur les débuts de Napoléon, voir pages 375, 376, 385-388.

un méditatif aux plans systématiques, dominé par un nom et par une idée : le nom, c'était celui de Napoléon Ier; l'idée, c'était celle de la mission providentielle qu'avait accomplie autrefois le chef de sa famille et que ses descendants avaient reçue après lui. Cette foi en son étoile lui donna l'audace d'oser et le courage de persister sans s'embarrasser des scrupules de moralité politique ou de légalité constitutionnelle; car il prétendait représenter, même contre elle-même, la cause de la nation.

La reine Hortense considérait que le rôle des Bonapartes devait être essentiellement un rôle de conciliation et de rapprochement entre les partis, une transaction entre le principe d'autorité et le principe de liberté; elle estimait que la monarchie avait sacrifié le second au premier, la République le premier au second, et qu'il était réservé à l'Empire de fonder un régime autocratique, mais égalitaire et favorable aux travailleurs. « De 1852 à 1857, un double souci domine dans les régions officielles : fortifier à tout prix l'autorité, puis assurer à cette autorité même un tel pouvoir initiateur et bienfaisant que toute amélioration morale et économique paraisse dériver d'elle et d'elle seule. Le gouvernement impérial se reconnaît à deux traits : il est à la fois jirogressif et répressif. Avec une énergie poussée jusqu'à la brutalité, il impose l'obéissance; mais, dans le même temps, il s'applique à l'entourer de tant d'avantages que la servitude devienne plus populaire que la liberté. » (P. De la Gorce.) Au regard de l'Europe, Napoléon III a à la fois un programme national et un programme européen, qu'il s'efforcera de concilier

Napoléon III au début du règne, et dont la confusion

photographie G. Leg ray. l'empêchera d'aboutir;