DE L'EMPIRE CAROLINGIEN

Décadence de l'empire carolingien. — Charlemagne avait restauré la monarchie franque en rétablissant la centralisation et l'unité et en ceignant la couronne impériale. II avait réussi à étendre sa domination sur la plus grande partie de l'Europe occidentale et à reconstituer un nouvel empire romain. D'autre part, il avait eu le grand mérite de mettre plus d'ordre dans l'administration du pays et de le tirer ainsi de l'état d'anarchie dans lequel il se trouvait depuis les invasions barbares. .Mais ces grands résultats furent éphémères. L'empire carolingien lui bientôt démembré, et ses débris formèrent la France, l'Allemagne et l'Italie. Quant aux institutions administratives et politiques qui avaient fait tout d'abord la grandeur de l'empire, elles devaient plus tard devenir la cause même île sa dissolution.

L'empereur avait cru trouver un surcroît de puissance dans le lien de vassalité par lequel il s'était attaché- ses officiers et ses fonctionnaires. Il avait pensé aussi gagner les grands par de nombreuses concessions territoriales. Mais ces mesures eurent précisément pour conséquence d'affaiblir l'autorité de ses successeurs. Les grands propriétaires, dont il avait fait à la fois des administrateurs et des vassaux et qu'il avait pourvus de bénéfices, obtinrent ultérieurement l'hérédité de leurs offices et continuèrent d'exercer à titre de vassaux les droits et prérogatives qui ne leur avaient été dévolus que par délégation du souverain. Il en résulta que, lors de la décomposition de l'empire carolingien, ce furent les anciens fonctionnaires de la monarchie qui occupèrent les divers degrés de la hiérarchie féodale.

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