CHAPITRE XIII

Ministère de Turgot. -^ 1774-1776.

Ce matin^ à cinq heures, dans la nuit noire encore (de ce 1^ novembre), d'autant plus éveillée, une voix intérieure m'avertit et me dit ; a Qui est digne aujourd'hui de parler de Turgot? »

Le caractère unique de ce grand stoïcien, — • absolu de vertu, de force et de lumière, — n'offre qu'un seul défaut : une ardeur sans mesure et qu'on trouvait sauvage, dans l'amour du pays, ramour du genre humain.

Il se précipitait. En dix-huit mois, il fit l'œuvre des siècles, cent ordonnances, dont les considérants sont autant de traités forts, lumineux, profonds. Et la plupart étaient des victoires remportées sur la contradiction, après de

grands débats dans le Conseil. Ce qui reste de ces débats montre sa vigueur âpre et son acharnement au bien.

Malesherbes lui-même, son collègue, étonné : c< Vous vous imaginez, disait-il, avoir Tamour du

bien public. Vous en avez la rage. Il faut être enragé pour forcer à la fois la main au Roi, à Maurepas, à la Cour et au Parlement. » — Turgot répondait gravement : « Je vivrai peu... »

Il devait mourir jeune. Mais, de plus, il sentait que le pouvoir allait lui échapper. Il était déplacé à Versailles, et son ministère y était une anomalie, un hasard, une erreur évidemment de Maurepas. Le plus léger des hommes avait choisi le plus austère. Il avait appelé Fesprit même du siècle et la Révolution près de ce jeune Roi» dont le seul idéal, si différent, était son père, ou son aïeul, le Duc de Bourgogne; il voulait adoucir, mais sauver les abus.

On a beaaicoup parlé de Turgot, et fort mal. On ne le comj»*end pas, si on ne se replace en ee temps y dans ces circonstances. Le t«mps, le temps, c'est tout. Laissez là vos systèmes. Seraient-ils bons en eux, ils sont absurdes ici. Ce n'est pas d'mk pays quelconque qu'il s'agit : c'est de la France d'alors, opposée sous tant de rapports à la France que vous voyez.

Partez d'un point d'abord très-sûr, c'est que la

terre ne voulait plus produire, e*est qu'on semait le moins possible. La grosse affaire du temps était de réreillér la cuTture endormie, dé faire qu'on Toulût travailler, labourer, semer, vivre encore. Songez bien que le sol pesait à ses propriétaires; la terre leur était odieuse. On la donnait presque pour rien. Déjà un quart du sol de France était aux mains des laboureurs {Letrosne). Circonstance heureuse, ce semble, pour la production. Eh bien, on ne produisait pas.

S'occuper d'industrie, avant l*agrîculture, faire des liabits de soie pour qui n'aN'ait rien sous la dent, c'était la plus sotte sottise. C'était bâtir en Tair, comme font ces tableaux de la Chine, où vous voyea: là haut des palais, des kiosques, rien en bas, point de sol dessous.

Il 6St plaisant de voir le banquier Nécker, couché sur ses écus, injurier le propriétaire, « lion dévorant, » etc. Il était trop aisé de le décourager. Le difficile était de faire tout au contraire qu'A se reprît à la propriété, à Faimer, à la cultiver, à la faire travailler, produire.

L^école Économique fut le vrai salut de la France. Elle fit un vigoureux appel à la ten-e, à la liberté de vendre les produits de la terre. Elle hâta le grand mouvement qui mettait ôette terre (à vil prix) aux mains même qui la travaillaient. 1Ses exagérations furent très-utiles. Nulle autre

théorie n'eût répondu aux besoins du moment, de celte France encore agricole, où la manufacture était fort secondaire, et où il fallait à tout prix défricher, augmenter la culture du seul aliment de la population d'alors.

Assez sur les Économistes. Quant à Turgot lui-même, on lui a imputé tout ce qui. venait de l'École.. Je vois tout au contraire que, dans son intendance du Limousin, et surtout dans son Ministère, il s'en affranchit fort souvent, con« sulta les faits seuls, prit dans l'occasion telles mesures que les Économistes n'auraient approuvées nullement.

Quant à sa politique proprement dite, qui la sait? Qui osera dire ce qu'il eût fait, s'il eût duré? Son ministère de dix-huit mois ne fut évidemment qu'une préface. On le voit bien par la réserve qu'il garde sur tels points, le clergé par exemple, qu'il ajournait expressément.

Tui^ot, comme cadet, avait, bon gré mal gré, d'abord été d^Église. A vingt-cinq ans, il dit qu'il ne pouvait garder ce masque, et le jeta. Il resta solitaire, et dans sa vie on ne peut découvrir aucun rapport d'amour. Sa timidité et la goutte (mal cruel de famille) aidèrent à cette pureté; mais ce qui y fit plus, ce fut la vie terrible d'études en tous les sens qu'il entreprit, voulant conquérir le savoir humain, mais bien plus, le sa-

voir pratique, Taction et Padministration. Toute science , toute langue , toute littérature , toute affaire, l'intéressaient. Je le vois à vingt ans, faire un livre admirable sur la monnaie et le crédit y plus tard traduire Homère, Klopstock et Ossian, observer une comète, écrire à Buffon la critique de sa Théorie de la terre , formuler le premier la perfectibilité humaine.

^ Il passa par le Parlement pour arriver à Tintendance. On lui donna Limoges, le plus pauvre pays. Qu'était un Intendant? Ou plutôt que n'était-il pas? C'était un roi, ou à peu près. Quelqu'un a très-bien dit que, depuis Richelieu, notre gouvernement était celui de trente tyrans. Turgot le fut dans un sens admirable. Son labeur, sa rigidité, imposèrent tellement aux ministres qu'il obtint carte blanche et fit ce qu'il voulait. En treize ans, il change le Limousin de fond en comble. Les grandes entreprises qui semblent regarder le seul pouvoir central, de son chef il les veut. Le cadastre, l'égale répartition des tailles, la réforme de la milice, la création des écoles, on lui passe tout. Il fait cent soixante lieues de routes. Mais c'est surtout dans les disettes que l'on connut son énei^ie, son indépendance d'esprit, même à l'égard de son Écloe.

L'abbé Yéri, un de ses camarades, homme d'affaires, de coup d'œil juste et fin, sentit là le

(i77îM776) — 206 —

génie, la force, et fort hahîleinéiit le fit accepter de Maurepas, de sa £einmey leur montrant btea surtout que c'était un sauvage, un homme gau- <^he^ impix^pre à la cour, qui ne pouvait porter omhrage, un travailleur terrible, mais ne vivant à rien, si bien qu'une fois en Limoiftsin il n'avait pas voulu des grandes intendances, de Kouen, de Lyon même; qu'enfin, it était seul, sans appui, et que Mdurepas le renverrait quand il voudrait.

La mâaaorable scène entre Tui^ot et Louis XVI est bien cavmie (Yéri, Leepinasse). Le jeune Roi lui pressa les mains^ lui dit qu'il entr^^it dans toutes ses vues, promit qu'il aurait du courage. Tous deux furent très-éraus. Turgot en sortant^ écrivit la belle lettre où il dit tout l'esprit de son ministère : Ni surcharge d'impôt, ni basiqueroute, ni emprunt; la seide éccmmiey elia prth duGtim Augmesitée. U presâant les obstacks, prédit presque son sort.

Dans la réalité, il n'avait qu'un momeat, celte première jeunesse du Roi dans ses vingt ans. Soulevée au-tdessus de sa lourde nature par un élan sanguin de cœur, de sensibilité, dès vingtcinq ou trente ans, Louis XVI devait retomber. Turgot en trois anné^ voulut faire sa révolution.

Il y avait en France un misérable prisonnier, le blé, qu'on forçait de pourrir au lieu

même où û élàl né* Chaque pays tenait son blé captif. Les greniers de la Biôauce pouvaient crever de grains ; on ne les ouvrait ps^ aux voisins affamés. Chaque province^ séparée des autres, était comme un sépulcre pour la eubuare déconh lagée. Le vin, étant de ïoème enfamné, à vil prix, au*des60us des &ais de culture, on avait iatérêt à arracher la irigne. On criait là*^dessus depuis cent ans. Bécemmenton avait tenté d abattre ces banières. Mais le peuple ignorant des localités y tenait. Pliss la produoEion semblait faible, plus le peuple avait peur de voir partir ^on blé. Ces paniques faisaient des émeutes. Pour relever ragriciiflture par la circulation des grains, leur libre ventes ilfalkit uiiiî gouvernement fort, hardi.

Turgot, ealxtmH au ministère, se mettant à sa taHe, à l'inatont prépare et 4crît l'admirable ordonnance (de septembi!e, nobJie, claire, éloquente. C'est la Marseillaise idu blé. Doninée précisément la Tçille des semailles : elle disait à pm près : c< Semez. Vous êtes sûr de yendre. Désormais vous Tendrez partout. ï> M<»t Hwgique, ^ont la terre frémit. La chamie prit l'essor^ et ks bœufs semblaient réveiUés.

C'eÉl là-^deseus qu'avait compté TurgCKt, et plus enccre que sur réoonomie. Si la culture doublait d^aedviié, si k blé, si le yiû, roulant d'un bout à l'autre du royaiune, récompensaient leurs pro-

ducteurs, la richesse allait croître énormément. L'État était sauvé.

Ce n'était pas tout dans son pian. Â la se* conde année, Turgot déchaînait l'industrie, qui, libre tout à coup, allait décupler d'énergie, de volonté, d'effort. L'ouvrier fainéant, languissant chez un maître, allait, devenant maître, travailler nuit et jour. Heureux dans ce travail d'avoir à lui son métier, son foyer, bientôt une famille. 11 n'enchérirait pas à plaisir, donnerait à bon marché tant de choses nécessaires à tous.

A la troisième année, Turgot devait fonder l'instruction. Dans les cent arrêts du Conseil qu'il fit en dix-huit mois, lui-même il donne un admirable et souverain enseignement sur nombre dé matières économiques et sociales. Il comprend toutefois que l'on doit s'élever soi-même, que l'on ne s'instruit bien que par son propre effort, surtout par l'examen et la discussion de ses intérêts. Il aurait assemblé, par communes, les propriétaires et les eût fait délibérer.

Donc, CuUure affranchie (1775), Industrie affranchie (1776), et Raison affranchie (1777). — Voilà tout le plan de Turgot.

« Tout cela trop hâté? » — Oui, mais il le fallait. Il sentait sous ses pieds des rats qui lui creusaient le sol pour le faire bientôt enfoncer. Nous devons le donner, le plan de ces mineurs.

leur marche soulerraine, qui ne fut nullement fortuite. Ils marchèrent fort et droit. Leur objet capital (pour la plupart du moins) est visible et très-simple. C'est le retour de M. de Choiseul, triomphe de la cour et de l'alliance autrichienne.

Le parti de Choiseul avait besoin d^abord qu'on rappelât le Parlement. Ce corps avait marché si longtemps avec lui; il ne pouvait manquer de Taider, d'entraver la marche de Turgot. La reine agit. La sensibilité du Roi fut mise en jeu. Étant venu un jour à Paris, et, le trouvant froid, la foule étant muette, il s'attrista, s'examina, rentra dans sa conscience. Il y trouva que le Parlement avait des titres après tout, aussi bien que la royauté, que Louis XY, en y touchant, avait fait une chose dangereuse, révolutionnaire. Le rétablir c'était réparer une brèche que le roi même avait faite dans l'édifice monarchique. Turgot en vain lutta et réclama. Maurepas, qui ne voulait que plaire, céda. Le Parlement rentra (novembre 1774), hautain, tel qu'il était parti, hargneux, et résistant aux réformes les plus utiles.

Première défaite pour Turgot. L'hiver se fit la ligue générale de ses ennemis. Il avait commencé par frapper la finance, en supprimant le Barir quier de la couVy ne voulant plus d'avances ni d'anticipations. Il avait cassé les baux récents faits par Terray à des prix u suraires. Il avait

xvir, 14

refusé le présent ordinaire des fermiers généraux. Enfin, l'affreux tyran avait posé qu'à l'avenir la cour, les seigneurs, les grandes dames, ne seraient plus eroupierSj croupières (pensionnaires) des fermiers généraux. La capitation des princes, ducs, etc., pour la première fois fui levée, leurs carrosses visités, comme tous, par Toctroi aux portes des villes.

Contre un pareil ministre, la route était toute tracée : V rappel du Parlement ; 2^ attaque violente sur le point oii Turgot était plus vulnérable , la liberté des grains , la cherté du blé qui viendrait au printemps.

L'année était pourtant médiocre et non pas mauvaise. La misère était grande ; on peut le croire après Louis XV et Terray. Turgot avait ouvert des ateliers de charité. Il n'y avait de disette nulle part. A Dijon, des troublés éclatèrent contre un magistrat accusé d'être du Pacte de famine. Mouvement populaire qu'on imita ici assez habilement. Des agents ( que Turgot crut ceux du prince de Conti) ameutèrent des masses crédules, les poussèrent au pillage. Ils criaient la famine, et ils crevaient les sacs, ils jetaient les blés à la Seine.

On laissa ces bandits courir les champs, aller même à Versailles. L^armée de dix mille hommes <qui y était toujours, qu'on nommait la Maison

du Roi, ne bougea pas, et, au contraire, c'est de là que partit l'ordre honteux de céder. Certain capitaine des gardes, au nom du Roi qui avait fait la faute de paraître au balcon, ordonne aux boulangers de baisser le prix du pain.

On travaillait le Roi de très-près. Un certain Pezay, qu'il avait consulté souvent étant dauphin, poussait auprès de lui le banquier genevois Neoker, l'adversaire de Tut'got. Necker, dans un livre ridicule, à l'usage « des âmes sensibles, » avait ressassé et gâté le joli petit livre de Galiani contre la secte Economique. Devant l'émeute, il aurait dû ajourner la publication. Par une très-coupable imprudence, il publia son livre justement ce jour même.

La fameuse police de Paris, tant admirée, qui sait tout comme Dieu , ne voulut rien savoir , ne bougea, laissa la bande entrer, piller les boulangers. La Justice se conduit tout aussi bien. Le Parlement encourage l'émeute dans une supplique hypocrite, il prie le roi d'avoir pitié du peuple, à^ faire baisser le prix du pain.

Restait de faire pendre Turgot, qui avait fait le mal m livrant^ disait-on, nos blés à V étranger. Mensonge, odieux mensonge! Loin d'exporter, Turgot avait encouragé par des primes l'importation^ appelé les blés étrangers. Necker, dans son fatras, avait le lort de répondre toujours au

principe de Texportation, et de réfuter pesamment ce que Turgot n'avait pas dit.

Celui-ci avait contre lui tout le monde, le Roi même, qui avait les larmes aux yeux. On vit alors la force de la foi. On vit ce que pouvait la colère d'un homme de bien. Il accourt à Versailles, change tout, se fait autoriser à donner des ordres à la troupe. On prend, on pend deux des pillards. Et on rejoint la bande à Sèvres. Leurs chefs, qui allaient être pris, tinrent ferme et furent tués. On trouva parmi eux des officiers, vieux reîtres à vendre, qui dans la sale affaire étaient agents provocateurs..

Cependant le roi pleure. Il disait à Turgot : « N'avons nous rien à nous reprocher? » Sous V Henri IV du Pont-Neuf, on avait mis : Resur* reodty et ce mot, dans l'émeute, avait été biffé. Cela bouleversa Louis XYI. Il alla se cacher, sanglotant, dans ses cabinets.

On espérait beaucoup de ce pleureur, en l'enlevant à Reims, loin de ses précepteurs, pour la cérémonie du sacre. Là l'élève de Turgot retombait en plein Moyen âge. Et pis : on ôta même de l'ancien formulaire le seul point qu'on eût dû garder, le moment où le prêtre interroge le peuple, lui demande s'il vaudrait ce rài. Mais on maintint (malgré Turgot) l'exécrable serment d'exterminer les hérétiques. Le Roi n'osa le refuser,

barbouilla seulement des paroles inintelligibles. A Reims et sur la route, les cris : Yive le Roi ! Favaient fort attendri, les cérémonies ému. Le voyant à l'élat oii tout chrétien pardonne, la reine osa lui dire qu'elle voudrait bien revoir Choiseul. « J'ai si bien fait, dit-elle, qae le pauvre homme m'a arrangé lui-même l'heure commode où je pouvais le voir. » (Arn.j 152.)

La cabale de cour tirait de là l'espoir de glisser au Conseil un homme à elle. Turgot y mit bon ordre. Il fit tout au contraire nommer celui qu'on attendait le moins après le Sacre, l'homme le moins aimé du Clergé, Malesherbes, l'ami et protecteur des philosophes. Chose imprévue : le Roi, que Ton croyait dévot, nomma volontiers Malesherbes, et le chargea avec Turgot de répondre aux plaintes du Clergé qui demandait la mort pour les auteurs impies.

Turgot avait dit franchement que, si dans ses réformes il touchait la noblesse, non le Clergé encore, c'était « parce qu'il ne faut pas se faire deux querelles à la fois. » Personne ne doutait qu'il ne reprît bientôt les projets de Machault. Le Clergé menacé s'unit à ses ennemis même, seconda de son mieux les Choiseul et le Parlement.

Donc le cercle se ferme autour de lui. Tous sont tauréadors, et il est le taureau. Rien de plus

grand que ce spectacle. Dans le mémorable duel qu'il eut devant le Roi avec le Garde des sceaux Miromesnil, on sent à l'attitude de celui-ci qu'il a un monde derrière lui. Turgot tout au contraire, est seul, mais qu'il est fortement armé! non d'idées seulement, de raison, de logique, mais de faits, mais de chiffres. On voit combien ce prétendu rêveur possède le détail infini, le positif des intérêts du temps.

On a dit, répété, que Turgot, aveugle sectaire de son école Economique, ne pensait qu'à la terre et à Tagriculture. Mais tous ses ennemis, Miromesnil dans ce débat, Monsieur dans ses pamphlets, le Parlement dans ses remontrances, lui font précisément le reproche contraire. Ils Taccusent d'écraser le propriétaire^ l'agriculteur, de favoriser tellement l'industrie qu'on désertera les campagnes (éd. Daire, 528, 555). Grief fort spécieux. L'industrie étant libre, beaucoup d'hommes en effet délaissèrent les champs pour les villes.

Ge fameux défenseur des libertés publiques, le Parlement, voudrait laisser sur les campagnes la charge des corvées, blâme Turgot d'y suppléer par un impôt que tous payeront également, les privilégiés même. 11 voudrait maintenir pour l'ouvrier des villes sa triste servitude sous les Corporations, l'apprentissage interminable et les

frais écrasants qui rendent le métier inaccessible au pauvre, n'y laissent arriver que les enfants des maîtres, héritiers endormis des routines éternelles. Turgot, dans son beau préambule, pose avec gi andeur le principe : c< Dieu a fait du droit de travailler la propriété de tout homme. C'est la première, la plus sacrée de toutes. » (Éd. D. II, 302.)

Les aigres résistances du Parlement trouvaient appui dans les gros marchands de Paris, les Six corps de métiers. La fière boutique héréditaire fut furieuse, autant qiie Versailles. Turgot eut contre lui les seigneurs et les épiciers.

Contraste curieux. L'étranger admirait. En France, tout paraissait hostile. Marie^Thérèse elle-même est frappée de la grandeur des résultats. La Hollande rend à Turgot un hommage^ significatif. Elle montre sa coiifiance, offre ses capitaux à un faible intérêt. Ce sage peuple, voyant en dix-huit mois l'ordre merveilleusement revenu, sent bien que, pour la prjBmière fois, c'est un homme qui conduit la France.

a Le Roi apparemment doit être bien joyeux? » Au contraire, de plus en plus sombre. Il avait dit à son avènement : a Je voudrais être aimé! » — Et il ne voit que mécontents. « M. Turgot, dit-il, ne se fait aimer de personne. »

Ce ministère tout entier déplaisait. En guéris-

(1774-1776) —alé-

sant les plaies, il les avait montrées. Malesherbes lui-même, visitant les prisons, les vidant, renvoyant tant d'hommes ensevelis au jour, avait manifesté l'horreur du vieux régime de la Grâce. Il avait obtenu du Roi de ne plus signer de lettres de cachet. La faveur d'enfermer un mari incommode, un fils embarrassant, un héritier qu'on voulait écarter, ces douceurs obtenues si aisément sous la Yrillière, elles furent désormais refusées. Le père de Mirabeau ne put continuer de poursuivre, enfermer son fils.

Encore plus odieux fut le ministre de la guerre, Saint-Germain, vieux soldat farouche, qui eût voulu établir dans Farmée la dure discipline prussienne, qui supprimait les privilèges et les troupes privil^iées. 11 avait fait une chaîne terrible sur la Maison du Roi, commencé à sabrer ces fainéants dorés. Les cris furent si perçants, le Roi si ébranlé, qu'on resta à moitié chemin.

Turgot ne réussit pas mieux pour la Maison civile, la valetaille qui dévorait Versailles. On imagine à peine ce que c'était alors que cette ruche énorme, grouillante, dans ses recoins obscurs, cabinets, entresols, trous noirs, soupentes fétides. Les corridors en outre, les escaliers tout pleins de petites boutiques, marchands fripons et marchandes équivoques. Le fouet n'était pas trop pour chasser les marchands du tem-

pie, épurer Tantre immonde. Mais quelle tempête au premier coup! Le Roi en devint sourd, ne put plus entendre Tui^ot,

Son combat intérieur, obscur, mais violent, était contre la reine, la faiblesse, l'embarras du Roi, obligé de payer sa femme, comme il eût fait d'une maîtresse. La reine avait quatre millions par an. Mais elle voulut renouveler la charge très-coûteuse de Surintendanle. Aimant déjà moins sa Lamballe, elle voulait l'étouffer d'honneurs. Elle voulait aussi écarter, marier le petit Luxembourg qui d'abord avait plu, mais alors ennuyait. On demandait pour lui une dot légère de 40,000 livres de rentes. L'homme du jour (1775) était l'agréable Lauzun, pour qui elle voulait se faire venir d'Autriche une belle garde hongroise, de grand faste, de grande dépense. Lauzun n'était pas seul. Il avait un rival qui commençait à poindre, la délicieuse Polignac, si charmante et si pauvre, qu'il fallait enrichir.

La férocité de Turgol ne parut jamais mieux que dans l'affaire de Luxembourg. Au premier mot qu'on dit pour que l'Etat dotât le petit favori, il éclata d'indignation. On s'adressa à Maiesherbes, qui, sentant l'affaire grave, ne voulant pas avec la reine engager un combat à mort, fit signer au Roi cette grâce sous la forme d'acquit au comptant, cette forme dont Louis XV abusa

tant, et que le nouveau Roi promettait de n'employer plus. Turgot fut furieux et s'emporta contre Malesherbes. '

Les gazettes éti'ângères disaient : a Luxembourg a vaincu Turgot. » La chose* retentit. La reine s'excusa près de Marie-Thérèse et s'en lava les mains, prétendant n'y être jpôur rien .Mais personne ne le pensait. De même que sa sœur Caroline de Naples avait chassé le vieux ministre dirigeant, TiHustre Tanucci, on crut que Marie-Antoinette fei^ait bientôt chasser Tui^ot. Le Parlement le sentit mûr, près de tomber, Taltàqùa sans ménagement. On censura rine brochm*e (de Voltaire) qui le défendait. On condamna, on fit brûler par le bourreau, un livre modéré, très-sage, d'un commis de Turgot (mars 177iB). Coup violent. Jl voyait bien sa chute et regrettait de succomber avant d^avoir pu essayer la troisième partie de sa révolution, son plan d'instruction et de mùnicipalisation. Dans leâ dangers qu'il prévoyait, il frémissait de laisser ce peuple orphelin qui irait, ignorant, barbare, à sa grande crise, sans nulle préparation. Dans une lettre éloquente, il dit au Roi tout ce qu'il voit venir, lui montre la voie où il s'engage, cette- voie où un Roi n'a plus que l'option^ d'être ou uH Charles IX, ou un Charles V\ le choix de la mort ou du crime.

Quel que fût son chagrin de quitter lé pouvoir