ET LES MCEURS DES GAULOIS. XXI

mémoire cette immense encyclopédie poétique qui contenait la science du sacerdoce'. Chacune des deux classes inférieures de la hiérarchie étudiait la partie relative à son ministère; mais le Druide devait tout savoir. Un Druide suprême ou grand pontife, investi pour toute sa vie d'une autorité absolue, veillait au maintien de l'institution; à sa mort, il était remplacé par le Druide le plus élevé en dignité après lui ; s'il se trouvait plusieurs prétendants dont les titres fussent égaux, l'ordre prononçait, en conseil général, à la pluralité des voix. Il n'était pas sans exemple que ces élections se terminassent par la violence; les candidats rivaux déployaient, chacun de leur côté, l'étendard de la guerre civile, et l'épée décidait'^. Les Druides se formaient, à certaines époques de l'année, en cours de justice. Là se rendaient ceux qui avaient des différends ; on y conduisait aussi les prévenus de crimes et de délits; les questions de meurtre et de vol, les contestations sur les héritages, sur les limites des propriétés, en un mot, toutes les afïUires d'intérêt général ou privé, étaient soumises à leur arbitrage. Ils infligeaient des peines, fixaient des dédommagements, octroyaient des récompenses ^. La plus solennelle de ces assemblées se tenait une fois l'an sur le territoire des Carnutes, dans un lieu consacré qui passait pour être le point central de toute la Gaule; on y accourait avec empressement des provinces les plus éloignées *.

Qu'on s'imagine maintenant quel despotisme pouvait et devait exercer sur une nation superstitieuse cette caste

' Magnum ibi numcrum versuum cdisccrc dicuntiir : itaquc annos nonnuUi vicenos in disciplina permanent. (Cics., de Bello Ga/L, 1. G, c. 14.) In spccu, aul in abditis saltibus. (Mcl., i. 3, c. 2.)

"^ Hoc mortuo, si quis ex roliquis exccllit dignitatc, succedit; at si sunt plures parcs, suffi-agio Druidum dcligitur, non numquam etiam de principatu armis contendunt. (C.-cs., de Bello Gall., 1. C, c. 13.)

"' Si (luod est admissuni facinus, si cnedes facta, si de b;rrcditate, si de finibus controversia est, iidem deceruunt, pricniia pœnasquc coiislituunt. (Caîs., ibid.) Strab., 1. 4, p. 197.

* Certo anni tempore in finibus Carnutum, quï- regio totius Gallia; média habctur, considunt in loco consccrato : hic oniucs undiquc qui controveréias habcnt couvcuiunt. (Ca^a., ibid.)