LXIV DISCOURS SUR LA RELIGION

do plaids généraux^ n'étaient point d'institution royale, dit M. de Saint-Victor' : elles existaient de temps immémorial parmi les Franks, et ils en avaient apporté la coutume de leur pays^. Tous les hommes libres avaient le droit de s'y rendre et de prendre part aux délibérations, soit qu'elles eussent pour objet quelque expédition militaire, soit qu'il ne fût question que de traiter des affaires générales de la nation pendant la paix ; et le soin extrême qu'avaient les rois franks de convoquer ces assemblées dans toutes les occasions importantes, prouve à quel point elles leur étaient nécessaires pour légitimer leurs actes. « On y réglait, dit Ilincmar', l'état de » tout le royaume pour le courant delà nouvelle année j et » ce qui avait été réglé, rien ne pouvait le déranger. H n'é- » tait jamais permis de s'en écarter, sans une extrême né- » cessité qui fût commune à la totalité du royaume. » A ce plaid, ajoute cet écrivain, assistaient les majeurs clercs et laïques, et les mineurs : c'est-à-dire que les seigneurs s'y faisaient accompagner de leurs vassaux. Ces vassaux ou mineurs donnaient leur avis quand il leur était demandé, mais n'avaient aucune autorité dans ces assemblées.

Le plaid général se tenait au printemps. On le nommait Champ de Mars, parce que c'était là que se rassemblaient toutes les troupes qui devaient, en cas de guerre, entrer en campagne, immédiatement après la séparation de l'assemblée. « Lorsque le temps était beau, dit encore Hincmar *, on s'assemblait dans la campagne (et l'ancienneté de cet usage est attestée par quelques lois de Childebert, rédigées vers l'an 595); mais lorsque le temps ne le permettait pas, on se retirait dans des lieux couverts où l'on avait pratiqué des séparations, afin que les seigneurs pussent s'assembler en particulier, et que la multitude eût aussi un asile et un lieu d'assemblée dans lequel le menu peuple ne pût entrer et se confondre avec les fidèles. Il y avait deux chambres particulières pour les sei-

* Tableau de Paris, 1. 1, part. 1, p. 13t. 2 Aim.,lib. l,c. 12.

^ Epi s t., t\t. 14.