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ture et dans les arts. La nation s'y montra digne de ses chefs : quelle génération que celle qui entoure Henri IV, Louis XIII etMazarin! Sully et Richelieu, le cardinal de Bérulle et saint Vincent de Paul, Malherbe et Corneille, Poussin et Lesueur, pour ne citer que quelques-uns des noms les plus illustres, attestent avec quelle sérieuse application se poursuivaient les perfectionnements administratifs, religieux, littéraires et artistiques. Est-il nécessaire de rappeler les hommes de guerre de cette époque : Henri de Rohan, le maréchal de Guébriant, le prince de Condé, Turenne, Gassion, La Meilloraye? Dans la magistrature, les de Harlay, les Mole, les de Mesmes, sont encore cités comme les modèles de ces familles parlementaires où se perpétuaient les traditions de science et de probité.

Nous sortirions des bornes d'une introduction, si nous entreprenions de retracer toutes les réformes accomplies à cette époque. Il suffira de rappeler sommairement les mesures qui fortifièrent l'autorité royale sous l'administration de Richelieu, et de montrer comment il se servit, pour la grandeur de la France, de la puissance dont il était armé : création de ports et d'une marine militaire, fondation de colonies, développement du commerce et de l'industrie nationale, réorganisation de l'armée, progrès des lettres et des arts, rien n'échappa au génie de ce ministre.

Dès le xvi° siècle, un ambassadeur vénitien, Marino

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Cnvalli *, vantait runitù de la France et la mettait sous ce rapport au-dessus de royaumes plus vastes, mais dont la puissance était disséminée. Personne, sous Tancienne monarchie, ne travailla plus que le cardinal de Richelieu à fortifier cette unité et à concentrer toutes les ressources de la France dans les mains du roi. Dès le début de son second ministère, en 1624, il avait un plan fortement conçu qu'il a exposé dans son Testament politique ^ : « Lorsque Votre Majesté, disait-il lui-même à Louis XIII, se résolut de me donner en même temps et Tentrée de ses conseils et grande part en sa confiance pour la direction de ses afl'aires, je puis dire avec vérité que les huguenots partageaient l'État avec elle, que les gi-ands se conduisaient comme s'ils n'eussent pas été ses sujets, et les plus puissants gouverneurs des provinces comme s'ils eussent été souverains en leurs charges.... Je puis dire que chacun mesurait son mérite par son audace; qu'au lieu d'estimer les bienfaits qu'il recevaient de Votre Majesté par leur propre prix, ils n'en faisaient cas qu'autant qu'ils étaient proportionnés au dérèglement de leur fantaisie, et

< Mariao Cavalli, t. 1, p. 271 des Relations des ambassadeurs vénitiens, dans le recueil des Documents tnédits de rhistoire de France.

^ Succincte narration des grandes actions du roi, en (été du Testament politique. L*authenticité du Testament politique de Richelieu a été contestée par Voltaire ; mais la critique moderne, bien loin de partager ce scepticisme, a confirmé le jugement do La Bruyère, dans son Discours à V Académie française : c C'est la peioture de son esprit ; son Ame tout entière 8*y développe. »

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que les plus entreprenants étaient estimés les plus sages et souvent les plus heureux. Je puis dire encore que les alliances étrangères étaient méprisées, les intérêts particuliers préférés aux publics; en un mot, la dignité de Votre Majesté tellement ravalée et si différente de ce qu'elle devait être par le défaut de ceux qui avaient lors la principale conduite des affaires, qu'il était presque impossible de la reconnaître.... Je promis à Votre Majesté d'employer toute mon industrie et toute l'autorité qu'il lui plairait me donner pour ruiner le parti huguenot, rabaisser l'orgueil des grands, rédîiire tous les sujets en leur devoir, et relever son nom dans les nations étrangères au point où il devait être. y>

Ce plan fut vigoureusement exécuté : les forteresses qui n'étaient pas situées sur les frontières furent rasées, et les charges de connétable et d'amiral de France supprimées, comme donnant une puissance excessive aux titulaires ^ Les grands furent effrayés parles supplices deChalais, de Montmorency-Bouteville et du maréchal de Marillac ; les gouverneurs de provinces réduits à l'obéissance ou disgraciés. Le duc de Bellegarde fut privé du gouvernement de Bourgogne, le duc d'Elbcuf de celui de Picardie, enfin le duc de Guise de celui de Provence. L'exécution du maréchal de Montmorency, gouverneur de Languedoc, et l'humiliation du vieux duc d'Épernon, gou-

I Mém. du cardinal de Richelieu^ à Tannée 1626, t. I, p. ifi (édit. Michaud et PonjoulaO.

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verneur de Guyenne, achevèrent d'abattre cette aristocratie turbulente.

Le parti protestant, qui formait un véritable État indépendant et menaçant par ses places de sûreté et ses assemblées particulières, se soumit après la prise de La Rochelle. Richelieu lui enleva des privilèges politiques dangereux pour Fautorilé royale et l'unité de la France, mais il lui confirma la liberté de culte que lui avait accordée l'édit de Nantes.

Les intendants qui, à partir de 1635, devinrent permanents dans les circonscriptions provinciales appelées généralités, furent les instruments les plus actifs de la centralisation administrative. Tirés ordi-*^ nairement du corps des maîtres des requêtes, nommés par le souverain qui pouvait toujours les révoquer, ils étaient chaînés de surveiller les parlements et tous les officiers de justice, de s'assurer de la perception des impôts et de la régularité de l'emploi des taxes provinciales ou municipales, de mettre à exécution les ordres pour la levée, l'entretien et les mouvements des armées. Les prévôts des maréchaux, qui commandaient les troupes chargées de maintenir la sûreté des routes et la police dans les provinces, devaient obéir aux intendants. Ces magistrats jugeaient quelquefois sans appel, en vertu de délégations du conseil du roi. On peut dire que la vie et la fortune des citoyens dépendaient de leur autorité; mais eux-mêmes étaient placés sous la main du souverain et de ses ministres.