RÈGNE DE LOUIS XVI. GUERRE 1? AMERIQUE

Une escadre de douze vaisseaux de ligne, Disposi

poylions maiilimec; de

SOUS le commandement du comte d'Estàing, laivance.

" Flottes de

était sortie de Toulon le i3 avril 1778, Brest et d«

' ' ' Toulon.

avec l'ordre tardif d'aller attaquer la flotte ^ii^anglaise dans la baie de la Delavs'are. Tout annonçait que les Anglais , s'ils pouvaient être encore inopinément assaillis dans ces parages , ne se délivreraient d'une situation si dangereuse qu'en abandonnant Philadelphie. Le début de la guerre maritime paraissait devoir être digne de toute l'ardeur de deux nations qui autrefois s'étaient haïes avec plus de violence, mais qui n'avaient jamais eu plus de motifs de rivalité. Cependant Louis XVI croyait à peine être en guerre avec le roi de la Grande-Bretagne, ou du moins il désirait avoir à dénoncer un outrage fait à son pavillon , ou des dommages causés au commerce de la France.

Dans le conseil d'un roi dont l'esprit se montrait tellement irrésolu , le plan de la

l66 LIVRE XVI , RÈGNE DE LOUIS XVI ;

première campagne avait été tracé avec peu de fermeté et de prévoyance.

Les possessions françaises dans les Indes orientales y avaient été complètement oubliées ; cependant tout indiquait la nécessité de porter des secours à Pondichéiy. Les Anglais en avaient cédé les ruines par le traité de Paris j mais le continuel accroissement de leurs conquêtes, ou plutôt de leurs usurpations , avait beaucoup diminué l'importance d'une ville où l'audacieux Dupleix avait autrefois montré aux Indes un nouveau conquérant. Les timides Indiens de la presqu'île avaient trouvé dans un prince mahométan , Hjder-Ali , un vengeur des maux que leur causait depuis trente ans l'avarice anglaise. Avec des troupes un peu moins efféminées que celles de ces climats , et qu'animait l'ardeur du pillage , il faisait la désolation de ceux des comptoirs anglais qui n'avaient point de forteresses. Il avait déjà pris des engagemens secrets avec la France. On le laissa essayer ses forces, et l'on voulut juger s'il valait la peine d'être secouru. Si l'escadre qui fut, trois ans après , confiée au bailli de Suffren , eût commencé dès l'ouverture de la guerre le cours de ses exploits , les Anglais eussent porté une peine

MAUREPAS, IVEGKER, VERGENNES, etC. I 67

sévère de la famine du Bengale et de tous les crimes que leur politique accumulait des rives du Gange à celles de l'Indus.

Dans les deux guerres maritimes pre'cédentes , le commerce français avait été accable' sur toutes les mers , et cent millions qu'il avait perdus avaient été le premier signal des hostilités. Un souvenir si cruel prescrivait la plus active surveillance , et semblait même autoriser des représailles. Les nations ne sont que trop fidèles à répéter , même après un assez long intervalle, les violations du droit des gens dont elles ont souffert ; mais ce sont les Français qui oublient le plus les anciennes offenses. Quoiqu'on les voie , dans tout le cours de leur histoire , commencer la guerre avec le plus vif élan du courage , ils la commencent sans fureur , et surtout sans cupidité. Louis XVI n'eût pas souffert que la renaissance de la marine fut souillée par un seul acte de piraterie. Malheureusement l'imprévoyance accompagnait une si noble modération. Les riches convois de Saint-Domingue et de la Martinique allaient partir , et nulle escorte ne venait au-devant d'eux. On songea trop tard à établir des croisières. Les frégates étaient peu nombreuses et mal diri-

l68 LIVRE XVI, RÈGIVE DE LOUIS XVI :

gées dans leurs courses. Le principal espoir de la France consistait dans la flotte de Brest, forte de trente-deux vaisseaux de ligne prêts à mettre à la voile. Qn croyait qu'elle pouvait disputer avec avantage l'empire de l'Océan à une flotte que les Anglais équipaient à la hâte. Ils n'avaient, disait-on, que de vieux vaisseaux , mais ils avaient de vieux marins. L'expérience et le savoir du comte d'Orvilliers , commandant de l'escadre , les qualités brillantes de Duchaftaut , du comte de Guichen , de Lamothe-Piquet , d'Hector et de Bougainville , inspiraient encore plus % de confiance que la force et l'agilité de vais-

seaux savamment construits.

Comhafde !a On apprit avec des transports de joie

Belle Poule. -, . ' i i

17 juin que la guerre avait commence par le beau *'^ ' combat d'une de nos frégates. Laclocheterie , qui commandait la Belle-Poule , de vingt-six canons , et un lougre , s'aperçut , le 17 juin , qu'il était près de tomber dans une escadre anglaise : il sut l'éviter ; mais une frégate ennemie , VArélhuse , vint à sa poursuite. Il osa l'attendre ; refusa la visite qui lui était demandée ; se tira par la vivacité de sa manœuvre d'une position défavorable ; répondit au premier coup de canon par toute sa bordée ; soutint pendant

MAUREPAS, NECKEK, VEKGENNES, etC. 169

plusieurs heures uq choc meurtrier ; fut sauvé, par un calme qui survint, de l'approche de deux vaisseaux anglais ; mit en fuite VÀréthiLse , évita l'escadre anglaise , et vint débarquer à quelques lieues de Brest. Ce brave officier avait eu cinquante-sept hommes blessés et quarante tués à son bord. Le roi le nomma capitaine de vaisseau. Son nom et le récit de son combat retentirent dans toute la France ; les Anglais avaient attaqué les premiers ; la conscience de Louis XVI fut tranquille. On parut se préparer à une descente en Angleterre , non dans l'espoir de subjuguer les Anglais, mais dans celui de les humilier.

Le 8 juillet , la ville de Brest fut témoin d'un spectacle imposant qui avait attiré un 27 juillet grand nombre de spectateurs : c'était la sortie de trente-deux vaisseaux de ligne et de quinze fi'égates ou autres bàtimens. L'amiral Keppel venait de rentrer dans Plj- ^ niouth avec la plus forte des escadres anglaises. 11 en sertit le 12 , avec trente vaisseaux de ligne , dont sept à trois ponts. Le 23 , les deux flottes furent en vue , à trente lieues d'Ouessant , et à une même distance des lies Sorlingues. Deux vaisseaux français s'étaient éloignés et étaient tomlK's

Conilial ci'Uiu'ss^int.

lyO LIVRE XVl, REGÎSE DE LOUIS XVI :

SOUS le vent de l'escadre anglaise. L'amiral Keppel , qui cherchait à engager le combat , les fit poursuivre. D'Orvilliers ne s'inquiéta point de leur salut. On s'observa pendant quatre jours , on manœuvra pour avoir l'avantage du vent. La bataille devint inévitable le 27 ; les Anglais voyaient avec étonnement la belle ordonnance dans laquelle leurs ennemis se déployaient : jamais escadre fi'ançaise , depuis un siècle , n'avait offert une disposition si savante. Les deux armées navales occupaient un espace de trois lieues. Le vent soufflait à l'est ; il éprouva différentes variations durant le combat ; les Français étaient d'abord sous le vent. Trois divisions formaient leur ligne. Jj'avantgarde était sous les ordres du comte Duchaffaut. Le comte d'Orvilliers était au centre , et montait le superbe vaisseau la Bretagne , de 1 10 canons. Un autre vaisseau non moins imposant , la Pille de Paris , que commandait le comte de Guichen, faisait partie de la même division. L'arrière-garde était , ou plutôt paraissait être sous les ordres du duc de Chartres , qu'un excellent marin, Lamothe-Piquet , était chargé de diriger. Il montait le vaisseau le Saint-Esprit , de 80 canons. Sa division se composait , en outre ,

MAUREPAa, rJECKEP., VERGEN^'ES, CtC. ijl

de cinq vaisseaux de 74 et de trois de 64. Comme elle était la plus faible de l'arjnëe française, l'amiral anglais avait conçu l'espoir de la couper par une manœuvre hardie , en portant rapidement sur elle son avantgarde, qui comptait un vaisseau de plus. Le combat s'engage dans cette disposition. Le comte d'Orvilliers craint de profiter du désordre apparent de laf ligne anglaise , dont les vaisseaux cherchent à filer successivement le long de la notre; mais, au moment où il voit le Saint-Esprit et d'autres vaisseaux de l'avant-garde vivement attaqués et soutenant avec vigueur un combat inégal , il renverse son ordre de bataille ; son arrière-garde devient avant-garde , et passe à son tour sous le vent de la ligne ennemie. Cette manœuvre s'exécute avec célérité et sans confusion. Après un feu très-vif, que les Anglais avaient dirigé sur le corps des bâtimens français , et que ceux-ci avaient dirigé sur les mâts, les voiles et les vergues de leurs ennemis , nombre de. vaisseaux de part et d'autre étaient grièvement endommagés : nul n'avait été pris. Les deux amiraux croyaient avoir réciproquement l'avantage du combat , et se proposaient d'en user avec vivacité ; mais tous deux furent

172 LIVRE XTI, RÈGNE DE lOUIS XVI :

trompés dans leurs espérances par l'impossibilité de se faire entendre ou de se faire obéir dans leurs signaux. Le duc de Chartres , qui d'abord avait engagé le combat avec cette gaieté qui accompagne souvent la valeur française , manqua l'occasion de couper deux vaisseaux de la ligne anglaise. On ne sait si ce fut par inexpérience ou pour avoircédéàdes conseils pusillanimes. Keppel donna en vain au vice-amiral Palliser , qui commandait lavant-garde , l'ordre de rengager la bataille; celui-ci ne répondit rien à des signaux répétés trois fois . Le Foimidable, que montait Palliser , était le plus endommagé des vaisseaux anglais. Ceux de la môme division se tinrent également immobiles. La nuit vint, et, dans la journée suivante , les deux armées s'éloignèrent à peu près en même temps. L'amiral Keppel revint à Pljmouth , mais il détacha quelques vaisseaux pour établir des croisières. D'Orvilliers rentra dans la rade de Brest avec toute son escadre , et sans y avoir été contraint par une nécessité impérieuse. La perte avait été faible et presque égale des deux côtés. Les Anglais comptaient cent cinquante hommes tués et quatre cents blessés. Les Français en avouaient un peu

MAUREPA.S, NEOKER, VERGENNES, etC. lyS

plus : aucun de leurs olïiciers n'avait péri. Le comte Duchaffaut, blessé, avait continué de commander la manœuvre de sa division avec une intelligence qui contribua beaucoup au salut de l'armée. Son fils tomba à ses côtés , blessé , comme lui , dan- , gereusement , et la douleur du père ne dérangea point les opérations du chef d'escadre.

Si, dans cette bataille indécise, les Français n'eussent signalé que leur courage, Londres n'en eût éprouvé ni étonnement ni vives alarmes; mais comment une marine dont le dernier combat avait été la déroute du maréchal de Conflans , venait-elle de déconcerter les habiles manoeuvres d'une marine perfectionnée par trente victoires consécutives ? Voilà ce que les Anglais avaient à examiner avec inquiétude. Sans craindre de donner quelque joie à leurs ennenns , ils reconnurent unanimement que , pour eux , l'absence d'une victoire devait être considérée comme une défaite. L'amirauté redoubla de vigilance : tous les vaisseaux, promptement réparés, se hâtèrent de quitter la rade , et se promenèrent sur l'Océan , où ils étaient accoutumés de dominer ; les uns vinrent au-devant des convois que les ports

1^4 u^BjE xti, regse de tocis XVI :

d'Angleterre attendaient des deux Indes , et les antres interceptèrent les convois de Saint-Doniingne et de la Martinique. La cupidité des Anglais satisÉiite adoucit les soo&ances de leur orgueil. Keppel et Palliser portèrent leurs accusations réciproques derant un conseil de guerre qui, au bout de quelque temps , les acquitta 1 uq et l'autre. Pendant qoe, par leôet de la rentrée peu nécesaire de toute notre escadre , et du long retard qu'on lui fit éprouver pour remettre à la voile , le commerce trançaîs subissait , en diâereos paragi^, des pertes qui forent éralnëes à quarante-cinq millions , Paris , et même ÎNîantes et Bordeaux , célébraient avec ivresse le combat d'Ouessant. Le duc de Chartres avait suivi de près, dans la capitale , le courrier qui en portait la nouvelle. An lieu de voir dans le retour précipité de ce prince une triste conjecture sur linaction de notre flotte , ou se plut à penser que , s il se présentait en triomphateur , il avait de bonnes raisons de triompher. U fat reçu a lOpéra comme l'aurait été le vainqueur de Fontenov, de Raucoux et de Lanlelt. On citait, ou 1 on supposait les bons mots dont, pendant i action, il avait réjoui» son équipage ; et sa gaieté paraissait la meil-

MAUREPAS, NECKER, VERGENKES, elC. l'y 5

leure garantie de son héroïsme. Des illusions, que le roi , la reine et tous les minisres avaient partagées , firent place à un examen plus réfléchi. On parla d'un signal que le duc de Chartres n'avait pas voulu comprendre , de deux vaisseaux qu'il avait laissé échapper , et du sourd mécontentement de d'Orvilliers et de Lamothe-Piquet. Les dispositions du roi , de la reine , des ministres et du public changèrent subitement. On accabla d'épigrammes le prince qu'on avait enivré d'éloges.

Un article de la Gazette de France , imprimé par un ordre de la cour , offrit contre ce prince une de ces inculpations vagues qui rendent l'apologie dilîicile. Cependant il accompagna le comte d'Orvilliers dans une seconde sortie qui fut sans résultat , et qui parut même avoir été sans objet. Les Anglais ne s'étaient plus présentés devant l'escadre française , qui avait tenu la mer pendant plus d'un mois , et le comte d'Orvilliers n'avait pas cherché les Anglais. Les marins demandaient à grands cris le rappel d'un prince qui , suivant eux , leur avait enlevé a Ouessant l'occasion du plus beau triomphe. La cour satisfit à leur vœu, et parut heureuse de se délivrer des services

maritimes du duc de Chartres , en créant pour lui la charge de colonel-général des hussards. Les plaisirs auxquels il se livra, dans une longue oisiveté , ne calmèrent point son secret dépit; ses vices s'accrurent, et la haine qu'il conçut contre le roi se développa au milieu de ces vices.

Quand les pertes du commerce furent connues, les plaintes se dirigèrent contre le corps entier de la marine ; on oublia l'habileté ,l'instruction et le courage calme dont il venait de donner des preuves. On lui reprocha de ne point coimaitre cette vigilance patriotique qui fait supporter aux marins anglais l'ennui des longues croisières, et qui les rend heureux de rendre des services sans éclat , dès qu'il s'agit des besoins du commerce. On demandait si des nobles , enivrés de leurs prérogatives, et toujours occupés à humilier la marine marchande , pouvaient être les protecteurs sincères d'un commerce dont ils afi'ectaient d'avilir les travaux. Ces plaintes étaient exagérées. Une croisière faite par le chevalier Fabri , avec quatre vaisseaux sortis du port de Toulon , compensa un peu nos pertes par la prise de plusieurs bàtimens. Quelques frégates avaient, dans cette année 1778, soutenu des combats honorables;

maurepàs, necker, yergennes, etc. 177 Ylphîgénie , commandée par Kersaint , revint avec de riches dépouilles.

Le comte d'Estaing , dont le caractère passait pour être entièrement opposé à celui du comte d'Orvilliers , annonça faiblement la marine française dans le Nouveau-Monde. Tourmenté par des vents contraires, il n'a- Eipedition du

1 comte a Es-

vait pu se présenter que le 8 iuillet dans les iaiDgJ"n=i'A..

i r i > nienquc scp-

eaux de la Delaware. L'armée ani^laise, in- l'^nrnooaie. struite à temps de son approche, avait craint d'être attaquée dans Philadelphie par des troupes françaises , tandis qu'elle eût été pressée de front par l'armée de Washington , campée à Valley-Forge. Clinton, qui avait succédé au général Howe , avait quitté cette ville dans le moment où le général américain avait peu de forces pour le poursuivre; mais , résolu d'attendre si les événemens lui permettraient de se porter de nouveau sur une ville si importante , au lieu d'embarquer ses troupes, il avait fait une lente retraite à travers le Jersey. L'Amérique retentissait alors de chants d'allégresse. Ceux qui avaient brisé les images du roi Georges proclamaient avec les accens de la plus vive reconnaissance le nom de Louis XVI.

Ce monarque ambitionnait le titre do leur libérateur. Son ministre plénipotentiaire, V 1%

lyS LIVRE XVI, UÈGWE DE LOUIS XVI :

Gérard, allait paraître au congrès. Les membres de cette assemblée recevaient du roi de France le titre de chers et lojaùx amis , qui avait été pour la Confédération suisse le prix des services les plus constans et les plus héroïques. Malheureusement l'ivresse qu'excitaient parmi les Américains leurs succès diplomatiques , et surtout l'attente d'un secoui^ proportionné aux forces de la première nation de l'ancien monde , les portait à une confiance inactive qui faisait le désespoir de Washington. Ce général, dans Tune et l'autre fortune, éprouvait une peine égale à retenir sous ses drapeaux des milices qui tantôt croyaient tout perdu, et tantôt affectaient de croire tout terminé. « Laissons peu de » chose à faire aux Français, disait-il à ses ik lieutenans. Ils s'approchent de nous sur )) le bruit de nos victoires : qu'ils ne nous i^j trouvent pas languissans, énervés. Ne mel- » tons pas trop à l'épreuve une amitié nais- » santé , une amitié politique. La règle la » plus sûre pour trouver des auxiliaires fîdè- » les , c'est de combattre avec autant d'ar- » deur que si l'on n'en avait point, La liberté )) est un bien qu'on se donne , et qu'on ne » reçoit pas. A demain la bataille ^ si les » Anglais veulent nous attendre. »

MAUREPAS, NECKER, VERGENNES, CtC. 17g

Le général Lee, qui venait d'être échangé, ^^^,'i^|°'Jton'^i

servait alors sous les ordres de A^''ashins;ton, ^^'o"^"^""»''

et commandait son avant-garde. Les mesures vives et hardies convenaient à son caractère ; mais il se voyait avec peine l'instrument de la gloire de son rival. Il attaqua les Anglais , qui s'étaient arrêtés et retranchés auprès de Montmouth , et combattit per?onnellement comme im soldat irréprochable , mais non pas comme un chef actif et opiniâtre. Le corps qu'il commandait faisait sa retraite en désordre, lorsque Washington vint avec le reste de ses troupes rétablir la bataille. Les généraux Grée ne , Wayne et La Fayette le secondèrent avec ardeur. Les Anglais plièrent aux approches de la nuit , et dès le lendemain ils précipitèrent leur retraite : ils arrivèrent à New-Yorcli. Leur armée était en sûreté : mais leur flotte paraissait exposée au plus grand danger. Composée de sept vaisseaux d'un ordre inférieur, elle était hors d'état de se mesurer avec l'escadre française, forte de douze vaisseaux de ligne , parmi lesquels il y en avait un de 90 canons, le Languedoc , un autre de So , le ToTmard , et huit de 74- Mais de si imposantes machines ne se trouvaient point propres à remplir les desseins du comte d'Estaing, qui recon-

iSo I.IVllE XYI, RÈGNE DE LOUIS XVI :

nut bientôt l'impossibilité de les faire entrer dans le mouillage de Sandi-Hook, où l'amiral ïlowe s'était prudemment retiré. Irrité d'obstacles imprévus , trompé , a. ce que l'on croit , par des pilotes américains , d'Estaing montra de l'irrésolution dans ses manœuvres. Il savait que l'amiral Bjron arrivait des Antilles avec une flotte presque égale à la sienne, pour délivrer l'amiral Howe. Il craignit de l'attendre auprès de Sandi-Hook.

Peu de temps après qu'il s'en fut éloigné , quatre vaisseaux, échappés à une tempête qui avait dispersé et désemparé le reste de l'escadre de Bjron, se réunirent sans obstacle à celle de Howe , et rendirent à celui-ci la confiance d'aller chercher d'Estaing à son tour.

ALiuvais suc Par Ics soius de Washington et de La «liiiouaeKhc Fayette , les Américains et les Français ve- 1778. naient de convenir d'un plan qui pouvait jeter beaucoup d'éclat sur les premières opérations de leurs armes réunies. 11 s'agissait de la conquête de Rhodc-lsland. Le général américain Sullivan devait y débarquer avec cinq mille hommes ; d'Estaing devait le seconder en mouillant à l'entrée de Newport , et, après avoir pris ses mesures contre l'escadre anglaise , jeter sur un autre point de

MA.UREPAS, KECKER, VEP.GENIf ES , etC. l8l

l'île les troupes de débarquement qu'il avait à bord. Sullivan tint sa promesse, et réussit à s'e'tablir dans la partie septentrionale de Rhode - Island ; mais d'Estaing ne fut pas plutôt entre' dans le port, que, soit par inquiétude sur sa position, soit par un impatient dësir de livrer une bataille décisive , il fît sortir toute sa flotte , et , porté par un vent favorable , arriva précipitamment sur l'escadre anglaise, qui paraissait le fuir, mais qui manœuvrait pour recouvrer l'avantage du vent. Un moment allait décider à laquelle des deux nations devait rester l'empire des mers du Nouveau-Monde. Fier de la supériorité que lui donnait, non pas le nombre, mais la force de ses vaisseaux , d'Estaing s'avançait avec peu de précaution , et sans avoir sa ligne fortement établie. Howe avait parfaitement ordonné la sienne. Le combat était engagé, lorsqu'une brise s'élève, et, devenant tout à coup le vent le plus furieux , déconcerte les manœuvres , trouble pilotes , amiraux. Bientôt on a perdu de part et d'autre tout moyen comme toute volonté de combattre : on n'a plus de force ni d'intelligence que pour résister aux élémens. De moment en moment on entend le bruit des voiles qui S€ déchirent, des mâts qui se fracassent. Ce

l82 LIVRE XVI, RÈGNE DE LOUIS XVI :

ne sont pas seulement les flottes ennemies qui sont séparées ; il n'est presque plus de vaisseaux qui marchent ensemble. Cette tempête , qui dura quarante heures , faillit être plus fatale aux Français que ne l'aurait été un combat désastreux. Leur vaisseau amiral, le su-perhe Languerloc , de 90 canons, errait sans mât , sans gouvernail , rasé comme un ponton. Un des plus petits vaisseaux anglais, mais un de ceux que la bourrasque avait le moins maltraités , rencontre et ose attaquer ce colosse tout à l'heure si formidable. Le vaisseau amiral , qui ne peut plus manœuvrer , et qui, de tant de canons, n'en a plus que sept ou huit en état de séi'vice , est menacé de devenir la pt^iiê d'un vaisseau qui surpasse à peine une frégate. Il n'est point de ressources du désespoir, d'inventions subites que d'Estaing n'emploie pour prévenir un tel affront : mais ses efforts seront vains , si la fortune ne le seconde. Le vent continue avec violence ; le vaisseau de 54 n'en reste pas moins acharné à la poursuite du Languedoc. La nuit vient , et il est encore là. Enfin , l'aube du jour montre à d'Estaing son salut : ce sont des vaisseaux français qui s'approchent. Le vaisseau anglais prend la fuite , sans avoir reçu le prix ni porté la

MAUREPAS, NECKER, \Er.GENNES, CtC. 1 85

peine de sa témérité. Par un singulier jeu de la fortune , le second vaisseau de l'escadre française , le Tonnant , de 80 canons , rasé comme leLanguedoc^ avait été, comme celui-ci, poursuivi long-temps par un vaisseau de 54? et avait dû son salut à la même cause. D'Estaing eut le bonheur de rallier successivement tous les bàtimeus de son escadre, et vint d'abord reprendre le mouillage de Newport, avec le regret de 1 avoir quitté.

Le comte d'Estaing n'était point un de ces hommes savamment audacieux , qui ne s'éloignent des règles de la prudence commune que pour suivre les inspirations du génie. La conquête de la ville de Newport pouvait encore s'effectuer , et dès lors il recouvrait tous les moyens de réparer les dommages de son escadre : celle de Howe n'avait-elle pas de son côté, souft'ert de la tempête? pourrait-elle sortir sitôt du mouillage de Sandi-Hook , qu'elle était venue reprendre ? L'Américain Sullivan n'avait. point quitté Rhode-Island , et y avait reçu quelques renforts, (f Débarquez , faisait-il dire aux Français; vous l'avez promis : votre départ pourrait nous livrer aux Anglais ;; débarquez j rhonneur et l'amitié vous eu font

l84 LIVRE XVI, RÈGNE DE LOTJIS XVI :

la loi. ))4^e marquis de La Fayette était encore plus pressant dans ses instances auprès de ses compatriotes. Le devoir qu'il s'était imposé de soutenir avec éclat le nom français dans le Nouveau-Monde , avait tellement exalté son imagination , qu'il avait récemment provoqué à un combat singulier le comte de Carlisle > un des commissaires anglais , en le rendant responsable des expressions injurieuses pour la France que contenait une proclamation faite au nom du roi de la Grande-Bretagne. Le comte de Carlisle n'avait point cédé à cette ardeur chevaleresque , et il avait montré , dans une réponse mesurée , quels désordres naîtraient si les querelles des gouvernemèns amenaient les haines individuelles et les combats sifflrt guliers. ' :^

On juge de ce que devait souffrir le maF»*i quis de La Fayette , en présumant que lés Américains auraient bientôt à se plaindre d'avoir été abandonnés parles Français dans Bhode-Island. Les représentations qu'il fit au comte d'Estaing ne furent point écoutées. L'escadre remit à la voile , et vint réparer ses dommages dans la rade commode et sûre de Boston. Sullivan eût pu se venger en faisant à lui seul un effort qui conservait

MAUREPAS, >-ECkEÎl/VERGÈNNES, CtC. l85

encore quelques chances de succès , car de nouveaux renforts étaient à sa portée ; mais il aima mieux effectuer sa retraite , pour en faire un sujet de reproche contre les alliés des États-Unis : de là un ton d'aigreur , un langage presqtie hostile entre les militaires de deux nations qui venaient de célébrer leur union nouvelle avec un é^al enthousiasme. Le comte d'Estaing eut besoin de patience pour ramener les insurgens, qu'un exploit fait à propos eût portés à des entreprises décisives. Le nombre des Tory s ou des royalistes s'accrut dans les Etats-Unis , et partilièrement dans les provinces méridionales. Les Anglais tournèrent leurs regards vers ces contrées fertiles , à la défense desquelles le congrès n'avait pas suffisamment pourvu.

En débarquant sur les côtes de la Géorgie , ils n'éprouvèrent qu'une faible résistance. Une victoire complète qu'ils remportèrent sur une division américaine, leur valut l'importante possession de Savanah. Bienl;ot ils menacèrent les deux Carolines et la Virginie.

Cependant le comte d'Estainfij bridait de^i^'j''' ''•• '*

inique

profiter , soit par quelque conquête , soit ^^^^^ *'"' " par une victoire navale, de la supériorité ' ^'"^'"^"

qu'il conservait encore sur l'escadre anglaise. Il avait reçu à Boston deux nouvelles qui

ainle - Lucie ; -Pif

l86 LIVRE XVI, IIÈGNE DE LOUIS XVI :

étaient de nature à appeler ses armes sur un autre théâtre ; l'une était la prise des îles Saint-Pierre et Miquelon par une division anglaise. Elles avaient été mal défendues, et le commerce français allait recevoir un dommage considérable de la perte de ces lies nécessaires pour des pêcheries qui , outre leurs bénéfices , avaient l'avantage d'exercer nos marins. L'autre nouvelle faisait naître une brillante espérance : c'était la prise de l'île anglaise de Saint-Dominique. Le marquis de Bouille , gouverneur de la Martinique, avait combiné dès long-temps les moyens de surprendre cette île. Il avait exécuté celte entreprise habile avec un petit nombre de frégates. Une garnison de cinq cents hommes , étourdie de la vivacité de cette attaque , avait posé les armes. Les Anglais stationnés à Hallifax avaient été assez vivement émus de cette perte , qui leur en faisait craindre beaucoup d'autres du même genre. Une partie de leur flotte avait été détachée pour aller aux Antilles. Le même jour , d'Estaing mettait à la voile. Trois bàtimens de transport , qu'une tempête jeta au milieu de son escadre , lui apprirent qu'une division anglaise le précédait sur la route des Antilles. Impatient de combattre ,

MAUREPAS , NECKER , VERGENNES , CtC. 187

îl vint la chercher à Atitigoa , lorsqu'elle était à la Barbade ; ensuite il relâcha quelques jours à la Martinique.

Mais les Anglais, qui ne croyaient pas être ^^""dTLmre' poursuivis par une escadre si puissante , s'é- ^''"^^^^ taient déjà portés sur l'île française de Sainte- Lucie , et en avaient fait la conquête avec la même facilité que le marquis de Bouille avait opéré celle de la Dominique. Le comte d'Estaing , en se présentant devant le port de Sainte-Lucie, le trouva occupé par six vaisseaux anglais et trois frégates qui s'étaient embossés. Il voulut les attaquer , mais les batteries de terre les protégeaient. Après un faible choc , il change de pensée, fait débarquer ses troupes , et se met à leur tête. Que mes lecteurs se rappellent le funeste combat d'Exilés , où la valeur des Français , soutenue par une opiniâtreté qu'à cette époque ils ne portaient pas toujours dans leurs opérations militaires , ne put triompher des diflicultés d'un point d'attaque mal choisi ^ et ils auront une idée du combat de Sainte- Lucie. Arrivé sous le feu des batteries anglaises, dEstaing ne put parvenir à les démonter. Tous les Français qui s'élancèrent flans les retranchemens ennemis y trouvèrent la mort. Trois assauts inutiles furent

lS8 ' tlVUE XVI, RÈGNE DE LOUIS XVI :

«suivis d'une perte de près de quinze cents hommes tués ou blesses, ce qui formait le cinquième de l'armée assaillante ; et les Anglais , fort inférieurs en nombre , n'avaient presque rien perdu. Le comte d'Estaing revint à la Martinique. Les deux escadres , peu impatientes de se mesurer , s'accordèrent réciproquement toute facilité de recevoir des renforts.

Quand les événemens peu décisifs et peu mémorables de cette année 1778 furent connus à Londres et à Paris, les deux gouvernemens, et même les deux nations, se plaignirent également d'avoir été trahis par la fortune dans leurs combinaisons les plus sûres > dans leurs espérances les plus légitimes ; on eût dit cependant qu'elle s'était fait une loi de tenir entre eux la balance égale dans le genre de guerre où elle joue le plus grand rôle , et où il est le moins facile de l'enchaîner. Il semblait que le ciel se prêtait alors à seconder les vœux de la religion et de la philosophie , en montrant qu'aucune nation ne pouvait plus obtenir, piir la guerre , d'ayantàges signalés. Jusqu'aux fautes des gou- Ternemens , des amiraux , des officiers , et jusqu'à leurs résultats , tout avait été compensé. L'Angleterre avait mis trop tard de

MAU REPAS , WECKER, VERGEÎ^NES, etC. 189

l'activité dans ses préparatifs ; la France avait peu profité de la supériorité de ses forces navales. La bataille d'Ouessant eut des suites déplorables pour notre commerce ; mais, d'un autre coté, elle apprit à toutes les nations disposées à se liguer avec nous , que notre marine avait acquis l'art des grandes évolutions. L'approche d'une escadre française avait fait évacuer aux Anglais Philadelphie , et depuis elle ne les avait pas empêchés de prendre Savanah. La prise de la Dominique était pour nous un dédommagement de la perte de Sainte - Lucie. Nous n'avions pris ni perdu un seul vaisseau. Les frégates avaient de part et d'autre vaillamment combattu. Je ne fais pas ici mention de ce qui s'était passé , cette année , dans les Indes orientales : j'attends que Sufiren y paraisse.

Les succès diplomatiques de la France furent, à cette époque, plus remarquables que ses succès militaires. Le caractère de probité que montrait Louis XYI, et les talens du comte de Vergennes, rendirent, pour dix années , à la France un rang dont le partage de la Pologne , lâchement toléré, l'avait fait descendre.

Le ministre des affaires étrangères avait

190 L1V«E XVI, RÈGiVE DE LOTJIS XVI :

Guerre eutr«- tlcux objcts ù rciiiplir : former la ligue des

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k loi <uPni.- puissances maritimes contre 1 Angleterre,

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la ucctsiion ct pre^ enir sur le continent des guerres dans i77«. lesquelles la France eût été bientôt forcée d'intei*venir. Dans le temps où nos escadres allaient défier les escadres anglaises , l'Allemagne était menacée d'un embrasement qui pouvait avoir la même durée et la même violence que les deux guerres produites par la rivalité de la Prusse et de l'Autriche i c'étaient ces puissances qui se mesuraient encore, et sur ces mêmes champs de bataille qu'elles avaient tant de fois Jonchés de morts et de ruines. Frédénc, vieilli moins par l'âge que par des fatigues héroïques y était armé pour contenir l'ambition de Joseph II , qui , trop fidèle imitateur de la jeunesse de ce grand homme, quittait brusque- * ment le rôle d'un prince philosophe pour

prendre celui d'un prince conquérant. Le partage de la Pologne, sur lequel il avait vaincu les scrupules de Marie-Thérèse , annonçait déjà que les maximes philanthropiques vêts lesquelles il inclinait ne gênaient point sa politique. Jaloux de la France , et trop fidèle au souvenir des maux et des dangers dont les armes de cette nation avaient entouré son berceau , il croyait cependant

MAUREI'AS, NECKEIl , VEUGEISiNtS, etC. IQï

pouvoir user sans réserve de. rasceiidant qu'un traité et le mariage de sa sœur semblaient donner au cabinet de Vienne sur celui de Versailles. Louis XVI, que le comte de Maurepas, et surtout le comte de Vergennes, avertirent de se mettre en garde contre un prince ambitieux, n'avait point pris avec son beau-frère d'engagement indiscret. Il eut bien à se féliciter de cette prudence, quand la mort inopinée de l'électeur de Bavière développa les injustes pensées de Joseph II et du prince de Kaunitz. ., .L'électeur de Bavière avait pour héritier l'électeur palatin, prince faible, qui était étonné et comme effrayé d'un si bel accroissement de possession. Une invasion subite de la Bavière, faite par Joseph II, sous un vague prétexte de suzeraineté , comme roi de Bohème, décida le pusillanime électeur à céder à l'Autriche les deux tiers de son nouvel Etat. Le prince de Deux-Ponts, son héritier, n'avait pas cinq cents hommes à opposer aux armées de l'empereur : il se taisait. Le vieux Frédéric se déclara son vengeur , et celui de tous les princes allemands. Celui qui, vingt ans auparavant, avait été traduit au ban de l'empire , prête toute la force de sa gloire et de son génie à ce corps languis-

sant. Sa resolution est prise; ses formidables armées sont déjà dans la Bahème; voilà son premier manifeste. En vain l'Autriche l'invite-t-elle à imiter son exemple pour s'agrandir : fidèle au rôle d'un vengeur de l'indépendance germanique , rien ne tente celui qui vient de concourir au partage de la Pologne. Joseph II est contenu dans son ardeur belliqueuse par une mère qui se pardonne à peine le sang q.i elle fît verser dans le vain espoir de reconquérir la Silésie. Vergennes , qui comprend (suivant l'expression du roi de Prusse dans ses Mémoires) que Y Autriche se fait de la Bavière une galerie pour pénétrer dans V Alsace et d'ans la Lorraine , encourage secrètement la Prusse , intimide l'Autriche , et lui fait passer de sévères représentations par l'organe de l'impératrice de Russie. Deux armées de cent mille hommes chacune , qui sont en présence, font, sur les confins de la Bohème et de la Silésie, des marches, des contremarches tout-à-fait semblables à celles d'une petite guerre. La politique , qui veut les séi3 ni.ii parer, se sert de l'autorité de la philosophie. Frédéric est devenu assez puissant pour se montrer un ami de l'humanité. Joseph II voit bien qu'il faut attendi'e une autre oc-

àr Twril

MAUREPAS, NECKER, VERGENNES, CtC. IqS

casioii de gloire. On pose les armes; et la cession du petit cercle de Burkausen, faite par la Bavière à l'Autriche , termine un con» flit qui pouvait coûter la vie à trois millionsd'hommes. La succession et tous les droits du prince des Deux -Ponts sont assurés , parce que Frédéric a interposé pour lui la majesté de son nom. Cet événement diplo-» matique excite la joie de l'Europe, et surtout des Français. On s'exalte, on s'enivre d'espérances : on croit que le secret de détourner la guerre peut être inscritau nombre des grandes découvertes du dix-huitième siècle.

. On se flatta un moment que la euerre ma- L'Espagne se

i- yj rend mcdiatri-

ritime serait étouffée dans son principe, et " «m r»^ l'An-

J- ^ glelrrro et 4a

que le choc d'Ouessant suflirait pour annon- ^""" • '^ »«

■l i déclare pour

cer aux deux nations rivales l'impossibilité "'^'-"^ d'obtenir l'une sur l'autre un triomphe complet. La cour d'Espagne ne parlait que de médiation ; elle proposait à la France et à l'Angleterre une trêve indéterminée qui eût été rendue commune aux insurgens de l'Amérique. Les Anglais auraient continué d'occuper les ports et les villes qu'ils avaient conquis dans cette contrée ; toute attaque ulté* Heure leur eût été interdite. L'Espagne,: pour tout le reste ', en appelait au temps ,; K i3

194 LIVRE Wl, RÈGNE DE LOUIS XVI :

comme au plus puissant des médiateurs ; elle évitait , par des offres de cette nature , de prêter un appui direct à des colonies dont l'exemple pourrait un jour séduire les siennes. La France parut goûter de telles propositions : l'Angleterre s'offensa de ce qu'on voulait arracher d'elle , sans combat , une déclaration tacite de l'indépendance de ses colonies révoltées. Saiwons notre gloire f si nous ne pouvons sauver toute l'étendue de notre puissance : ce fut le cri de tous les Anglais. On vit cependant que le cabinet britannique n'envisageait pas sans effroi la réunion des forces navales de l'Espagne à celles que la France déployait avec honneur. La conduite de lord North fut timide envers la cour de Madrid, comme elle l'avait été quatre ans envers celle de France. Il laissa l'Espagne accroître ses préparatifs sans faire attaquer les riches convois sortis des ports du Mexique, du Pérou et des îles Philippines. Pendant ce temps , le comte de Vergennes éblouissait Charles III par une perspective Lien plus séduisante que celle qui lui avait été présentée par le duc de Choiseul vers la fin d'une guerre malheureuse. L'ambassadeur français auprès de la cour de Madrid ne cessait de lui représenter que le moment

MXUREPAS, NECKER, VERGENNES, CtC. IqS

était favorable pour faire cesser le continuel affront que les Anglais , du haut du rocher de Gibraltar, faisaient à l'Espagne ; pour recouvrer l'île de Minorque , station si importante dans la Méditerranée, et pour mettre à couvert les possessions du Nouveau-Monde par la conquête des deux Florides. Louis XVI promettait encore k Charles III l'importante possession de la Jamaïque. C'était encore peu que tous ces avantages. Deux flottes combinées, qui allaient couvrir l'Océan de Fappareil le plus majestueux et le plus formidable, pouvaient détruire dans les ports de l'Angleterre ces chantiers, ces arsenaux où se forgeaient, depuis un siècle, des chaînes pour le commerce des deux mondes. Les Anglais, menacés chez eux, seraient forcés de rappeler bientôt leurs troupes disséminées dans un si grand nombre de colonies , de ports et de forteresses : arriveraient- elles à temps pour repousser quarante mille Français déjà rassemblés sur les côtes de la Bretagne , de ia Normandie et de la Picardie ? Quelle ardeur régnait dans cette armée , qu'on exerçait sans cesse aux manœuvres les plus savantes ! Tous les princes voulaient y servir. Le maréchal de Brogiie la commandait. Le plus grand signe de faveur pour les jeunes.

officiers , la plus belle récompense accordée aux vieux militaires qui n'avaient point trahi l'honneur delà France dans les fatales plaines du Hanovre , c'était d'aller servir sous les ordres du vainqueur de Berghen. Le marquis de La Fayette quittait l'Amérique pour venir occuper le grade de major-général dans une armée qui semblait vouée à l'humiliation de la nouvelle Carthage. Eût-elle dû remonter sur les vaisseaux après une course rapide sur ces rivages , elle les aurait couverts d'assez de ruines pour fonder désormais la sécurité commerciale et politique du continent.

„ „ C'était ainsi que le comte de Vergennes

Menace cl une 1 O

descente îles faisait oublicr au possesseur des trésors du

escniires espa- A

1"°'/^^'^^"," ; Nouveau-Monde le danger d'assister des co- '*"J-„ lonies révoltées contre une métropole impérieuse. L'Espagne publia son manifeste contre l'Angleterre ; la France se rappela qu'elle n'avait point encore donné le sien , et répara cette omission. Pendant ce temps, les flottes alliées marchaient au-devant l'une de l'autre. Le comte d'Orvilliers était sorti de Brest le 5 juin 177g, avec trente-deux vaisseaux de ligne. L'amiral anglais Charles Hardi , avec trente-huit vaisseaux de ligne , n'avait osé ou n'avait pu se placer entre les deux es-

MAUREPA.S, NECKER, TERGENNES, elC. 197

cadres qui allaient se réunir : leur jonction se fit le 25 juin ; elles formaient un ensemble de soixante-six vaisseaux de ligne , qu'accompagnait une multitude de fre'gates et de petits bâtimens. On admirait dans cette flotte le vaisseau espagnol la Trinité , de 114 canons , les vaisseaux français la Bretagne et la ville de Paris. Sept autres portaient 80 canons. Le comte d'Orvilliers commandait les deux flottes. Le comte de Guichen avait l'avant-garde ; l'arrière-garde était sous les ordres de don Gaston. Deux escadres légères, l'une commandée par la Touche- Tréville, et l'autre par don Louis de Cordova , allaient à la découverte. Trois cents bâtimens de transport , rangés à Saint-Malo et au Havre - de - Grâce , attendaient des troupes prêtes à s'embarquer. L'Angleterre fut exposée à ce péril dans le moment où le génie ne présidait pas aux destinées de la France. L'incertitude , l'immobilité et la pesanteur castillane ne se communiquèrent que trop aux marins français. Maîtres de la mer , ils parurent d'abord s'y admirer avec complaisance , et ensuite s'y promener avec ennui.

Cette escadre, qui avait été contrariée par les vents, mais qui s'embarrassait aussi de

igS LIVRE XVI, RÈGNE DE lOUIS XVI :

vaines précautions , erra deux mois avant d'entrer dans le canal de la Manche. Enfin, elle se présenta devant Pljmouth le i5 août. Telle était l'infériorité des forces de l'amiral anglais , qu'il n'osait venir au secours de cette rade. Les opérations allaient commencer. Les alliés venaient de s'emparer, a la vue de Pljmouth, d'un vaisseau anglais de 64 , qui était parti de Partsmouth pour aller rejoindre la grande flotte. Tout à coup un vent furieux bat les vaisseaux alliés , et les chasse du canal; en vain d'Orvilliers cherche- t-il, les jours suivans, à en fermer l'entrée aux Anglais; le 3o août , Charles Hardi profite d'un vent favorable, pénètre dans le canal , et bientôt dans la rade de Plymouth ; de là il brave l'escadre alliée , qui fait de vains efforts pour l'attirer au combat, et se retire. L'équinoxe approchait; les vivres commençaient à devenir rares sur la flotte; des maladies contagieuses lui avaient enlevé près de cinq mille hommes : voilà quelles furent les excuses du comte d'Orvilliers pour couvrir l'issue languissante et peu honorable du plus vaste armement qui eût encore paru sur les mers. On revint à Brest. Les Anglais , aussi confîans et plus orgueilleux

MAUREPAs, neckeh, vergennes, etc. 199

qu'après la bataille d'Ouessant , protégèrent Tarrive'e de leurs riches conTois, et se vengèrent de la crise qu'ils venaient d'éprouver, par les riches dépouilles que leur offrirent le commerce et les galions de l'Espagne.

La fortune parut être plus favorable aux Français dans l'autre hémisphère; mais ses faveurs furent courtes et peu proportionnées à l'enthousiasme qu'elles inspirèrent. Le comte d'Eslaing avait reçu, comme je Con^néte j* l'ai déjà dit, des renforts considérables. Lest^^m et de la