Grenade

divisions que lui avaient successivement 1779. amenées les chefs d'escadre Lamothe-Piquet et de Grasse , élevaient son escadre au nombre de vingt-cinq vaisseaux de ligne. II venait, dans la campagne précédente, d'expier tour à tour l'excès de la circonspection et celui de l'audace. Le souvenir du fatal échec de Sainte-Lucie ne l'empêcha pas de se préparer à des entreprises dignes de l'im-r pétuosité française. L'amiral Byron n'avait que vingt-un vaisseaux de ligne à lui opposer. Le comte d'Estaing résolut d'attaquer l'ile de Saint-Vincent , et ensuite celle de la Grenade. Quelques fi-égates , confiées au chevalier de Saint-Romain , suffirent pour la conquête de la première. Les Caraïbes ,

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hahitans d'une partie de cette île, dont leâ Anglais avaient peu ménagé la sauvage indépendance, s'unirent aux Français pour investir une faible garnison qui posa les armes sans combat.

Des fortifications imposantes semblaient mettre la Grenade à l'abri d'une surprise. Le gouverneur , Macartney , avait sous ses ordres mille soldats soutenus par des milices du pays. Le 2 juillet, le comte d'Estaing y débarque avec deux mille trois cents hommes. Bien sûr que Byron ne tardera point à venir le chercher dans ces' parages , il ne v'éut pas différei' l'attaque. 11 partage sa petite troupe en trois colonnes ; il commande celle du centre ; le colonel Arthur Dillon marche à la tête de ses braves Irlandais. Le vicomte de N'oailles , guerrier non moins valeureux, est à la tête dé la troisième colonne. On se dirigée vers un morne fortifié qui domine la forteresse, la ville et le port. Après quelques attaques simulées l'assaut se donne. D'Estaing saute le premier dans les retranchemens ennemis ; les grenadiers et les canonniers le suivent : Français , Irlandais se précipitent avec une égale ardeur. Arthur Dillon , quoique blessé , ne cesse d'animer ses soldats. Tous les retranche-

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mens sont emportés avant la nuit; le sang des vaincus est épargné. Le lendemain, le fort capitule, ou plutôt les Anglais se li- « vrent à la discrétion des vainqueurs.

Bientôt la fortune présente à d'Estaing l'espoir d'un triomphe plus important. Il voit , le 6 juillet, l'escadre de Bjron qui s'approche, et croit encore pouvoir secourir la Grenade menacée : c'est à qui des soldats français obtiendra la permission de monter sur les vaisseaux. Les Anglais reconnaissent leur erreur en s'approchant du port ; mais il n'est plus temps pour eux d'éviter le combat : ils l'engagent au moins de manière à s'assurer une retraite facile ; les vents favorisent cette disposition ; mais trois vaisseaux anglais , qui ont été exposés au premier choc, sont en danger de périr ou d'être pris. Bjron parvient à les ralliet à son escadre, et se retire à Saint- Christophe. D'Estaing vient se présenter devant lui , et pendant plusieurs jours lui offre inutilement le combat. Les Français dominent sur la mer des Antilles.

Les trois événemens militaires qui , souS singulière

I \ J T • -17-ïT 1 . 1 exallation des

le règne de Louis XV , et sous celui dé esprits en

T • "VITT '^ lii>i • France , après

Louis Avl, excitèrent le plus 1 enthousiasme 1t prise de u des Français, furent la bataille de Fonte-

202 LIVRE XVI, BEGîfE DE LOUIS iiVl :

noy y la prise de Mahon et celle de la Grenade. Un seul pourtant , et c'est le premier, paraissait digne d'exalter l'orgueil d'une nation qui comptait tant de grandes journées dans ses fastes militaires. La prise du fort Mahon ouvrait avec éclat une guerre qu'on n'avait pas envisagée sans terreur. Un brillant assaut avait été suivi d'une victoire navale assez bien caractérisée. La conquête de la Grenade était un événement à peu près de la même nature , mais dans de plus petites proportions. Il n'y avait pas là de fort Saint-Philippe ; la bataille navale n'avait eu qu'un résultat médiocre 5 mais depuis vingt ans on n'avait pas entendu parler d'un de ces exploits , où la valeur française brille de cette vivacité, et, si j'ose le dire , de cette grâce qui lui est particulière. On maudissait une circonspection savante qui conduisait à des résultats ou funestes ou insignifîans; on attendait tout d'un général qui rivalisait d'ardeur avec ses grenadiers.

run«t« «pé- Tandis qu'on se plaisait à voir le comte iS. ^^ ^* d'Estaing arborer successivement l'étendard *779- de France sur tous les forts anglais des Antilles , et augmenter notre richesse coloniale de possessions déjà florissantes et faites pour exercernotre active industrie, un mouve-

MAUBEPAS, NECKER, TERGENKES, etC. 20*

ment plus généreux que réfléchi l'avait porté au secours de ces insurgens dont , en France, on oubliait un moment la cause. Pressé par les cris des Américains, qui murmuraient contre leurs alliés , et se plaignaient de toutes les entreprises inutiles à leur salut, il avait tourné ses voiles vers Savanah, capitale de la Géorgie. En arrachant cette ville aux Anglais , il déli^Tait toute la partie méridionale des États-Unis. Une autre entreprise sur New-Yorck , que la même année pouvait voir accomplie , terminait cette guerre continentale. Ainsi, le comte d'Estaing renonçait volontairement aux conquêtes faciles qui pouvaient suivre celle de la Grenade ; il sacrifiait une gloire presque assurée pour une expédition hasardeuse , et préférait l'honneur de sa patrie aux avantages directs qu'il pouvait lui assurer. Je dois faire ici une remarque non moins importante pour notre gloire nationale que pour l'intérêt de la morale politique. Les Français^ qui se reprochaient l'affaire de Rhode- Island, brûlaient de l'expier, et ils ne cessèrent plus de se montrer généreux pour chacun de leurs alliés dans le cours de cette guerre maritime. Si la France fut presque toujours puissante par ses alliances , elle le

dut à un caractère de fidélité héroïque qui faisait encore plus le partage de ses guerriers que de ses hommes d'État. Elle est demeurée forte pour avoir conservé ce reste précieux de l'esprit de chevalerie. Ses intél'^ts politiques ont résisté à des fautes et à des malheurs multipliés, parce qu'elle a repoussé le plus souvent l'égoïsme national. Le malheur qu'éprouva le comte d'Estaing soùs les murs de Savanah , ne doit pas effacer le mérite d'une résolution lojale et toute française.

Cette ville était pour les Anglais une place d'armes, d'où ils faisaient de continuelles excursions , non -seulement dans la Géorgie, mais dans les deux Carolines. Les insurgens de ces contrées avaient peine à se défendre contre des royalistes nombreux. Washington était aussi occupé à étouffer des semences de dissensions intestines , qu'à contenir l'armée anglaise dans New^-Yorck et Rhode-Island. Sullivan employait des troupes aguerries à punir des hordes sauvages qui avaient couvert de sang et de ruines des cantons populeux. Le général américain Lincoln, qui commandait les troupes géorgiennes , avait reçu avis de l'arrivée de la flotte française. U vint, avec un corps peu nombreux, pro-

MAU REPAS, NECKER, VERGEN^ES, CtC 205

léger le débarquement, qui eut lieu sans obstacle le i5 septembre, à trois milles de Savanah. Cinq mille Français se réunirent à trois mille Américains. Ces derniei^ avaient dans leurs rangs Pulawski , et d'autres Polonais , ardens encore à défendre la liberté lorsqu'ils étaient sans patrie. Le général anglais Prévost, qui commandait dans Savanah, répondit en termes vagues et faibles , qui semblaient annoncer une intention prochaine de capituler ; mais il attendait un renfort considérable. Une trêve qu'il obtint, et qu'il eut l'art de prolonger, lui permit de recevoir ce renfort et d'achever, avec le secours des Nègres, les fortifications de la place. Dès lors il changea de langage. Le siège, qu'on avait trop différé, paraissait devoir traîner en longueur. D'Estaing, confus d'avoir été joué , ne parlait que de punir sans délai un ennemi perfide. 11 faisait pleuvoir les bombes sur une ville américaine. Les Anglais voyaient avec flegme la destruction de Savanah ; leurs ouvrages avancés n'avaient encore que peu souffert. Le mouillage de la flotte française n'était pas sur : on touchait à une saison qui le rendait plus dangereux. Les inquiétudes que le comte d'Estaing concevait , comme ma-

206 LIVRE XTI , KÈGISE DE LOUIS XVI :

rin , lui firent faire , comme géne'ral , une faute sur laquelle l'expédition de Sainte- Lucie eût du le rendre circonspect. Les murs de Savanah n'offraient point de brèche praticable quand il résolut de les emporter d'assaut. Le g octobre , les alliés s'avancent sous le feu d'une artillerie que les Anglais dirigeaient avec beaucoup d'art et de précision. D'Estaing, Lincoln et Pulawski combattaient avec la plus noble émulation de courage. Après beaucoup d'efforts , quelques grenadiers français parviennent à sauter dans la ville : une vive canonnade arrête les troupes qui veulent les suivre. Une brèche a été ouverte sur un autre point : Pulawski y court à toute bride avec deux cents cavaliers ; il espère y pénétrer et venir aux secours des grenadiers français : comme il est près de la muraille , il reçoit une blessure mortelle. Sa troupe hésite. D'Estaine veut renouveler le même effort : il est blessé à son tour , ainsi que les vicomtes de Foiitange , de Bethisi , et le baron de Steding. Il faut penser à la retraite; elle se fait en bon ordre : faible consolation d'un tel revers. La perte des alliés, en tués , blessés et prisonniers , s'élevait à près de onze cents hommes Affaiblis à ce point,

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comment continuer le siège? Lincoln se rejette avec les Américains dans la Caroline : d'Estaing regagne tristement ses vaisseaux; il en conduit une partie aux Antilles; et revient avec le reste en Europe.

En se présentant deux fois sans succès sur |"iI,"a"^''^°uud les côtes du continent américain, d'Estaing J',",'" ■^'^' avait, par sa seule apparition, produit plus ^^'Sd'effet que par ses armes. En 1778, les Anglais , sur le bruit de son approche , avaient quitté Philadelphie. En 1779, Clinton , effrayé par la même cause , abandonna Rhode - Island pour concentrer ses forces autour de New-Yorck, où il ne fut point attaqué.

Comme le comte d'Estaing avait honoré ses revers par sa bravoure , l'opinion publique lui demeura plus fidèle qu'elle ne l'est ordinairement à un général malheureux ; mais il cessa d'être employé par la cour de France. On se plut à répandre que des ministres jaloux , et des marins insubordonnés, arrêtaient dans sa carrière le seul de nos généraux et de nos amiraux qui < se f^t craindre des Anglais. Dix ans après on eut une triste occasion de reconnaître que le comte d'Estaing , malgré des qualités brillantes , était bien loin de pouvoir pré-

tendre à la réputation d'un grand caractère et d'un esprit fécond en ressources.

Prise (lu Se- Dcux lionimcs avaient conduit avec suc-

upgal par le

«lue de Lau-f^ès, pendant Tannée 1779, une expédition Ï779 utile: c'étaient le marquis de Vaudreuil et le duc de Lauzun. Le premier s'était présenté avec une petite escadre devant l'établissement du Sénégal , que nous avions cédé aux Anglais par le traité de Paris. Le duc de Lauzun avait soumis avec rapidité plusieurs forts anglais sm* les rivières de Gambie et de Sierra-Léona.

Ainsi les quatre parties du monde étaient engagées dans cette guerre ; mais elle acquérait moins de vigueur que d'étendue. La France avait pour elle les vœux et les se- Neutraiité coui's indirccts de toutes les puissances ma-

armée des , , il \fn

puissances du ritimes. Lcs cours du nord de 1 Europe,

Nord. , . . ,

1779. malgré les motifs permanens de rivalité , préparaient , sous les auspices et par les soins du comte de Vergennes , une ligue dont la combinaison était un événement nouveau dans la diplomatie. L'Angleterre, depuis le commencement du siècle , s'était arrogé un droit qui rendait les guerres maritimes plus profitables pour son commerce que la paix même; elle soumettait à. un droit de visite Jes navires des puissances neutres , le? cou-

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fîsquait sous difFërens prétextes , et surtout lorsqu'il portaient à ses ennemis des instruniens et des matériaux pour des constructions navales. L'impératrice de Russie , Catherine II , avait trop le sentiment de sa puissance et de sa gloire pour tolérer cet outrage. La crainte d'être forcée à l'endurer en silence l'avait détournée d'une guerre contre la Turquie. Ces deux empires s'étaient trouvés heureux que la France calmât leurs nouveaux différens. Le roi de Suède , Gustave III, était impatient de donner une dignité extérieure à la couronne qu'il avait en quelque sorte reconquise. II entraîna dans ses résolutions le roi de Danemarck , intéressé , comme lui , à ne point souffrir de gêne dans une exportation assez considérable. Ces puissances publièrent un commun manifeste pour annoncer que des croisières protégeraient le commerce de leurs sujets : voilà ce qui fut appelé la îieittralité armée ; effort sans doute trop faible , vu l'excès de l'oppression commune , mais qui pouvait faire craindre aux Anglais d'irriter de nouveau les puissances de la Baltique. Ils affectèrent de les ménager , mais sans déroger textuellement à un droit prétendu dont ils faisaient , comme de leur