LIVRE VINGT-DEUXIEME

Dieu avait laissé voir aux hommes par quels principes l'ordre social se dissout; Dieu permet que Tordre social se recompose; mais lentement, mais à travers des secousses qui seraient encore regardées comme d'effroyables calamités y si elles ne succédaient au règne de Roberspierre. La série des erreurs et des châtimens n^est point encore terminée; les esprits s'étaient long-temps travaillés pour amener ce débordement de maux ; il faut que les esprits se travaillent, que les cœurs se purifient, que la foi se retrouve pour ramener le bien.

En 1715^ la licence impie s'établit dans le palais du régent, et de là visita les cabinets des sages; devenue forte par leurs séductions systématiques, elle égara jusqu'à des âmes bienveillantes et généreuses , s'accrut par les désordres et la mollesse d'un monarque infidèle à ses premiers exemples , se joua des vertus de son infortuné successeur, pénétra dans les conseils de l'antique magistrature^ divisa la no-

1211 HISTOIRE DS 3PRA]r€E«

1 794. blesse et le clergé lui-même, ameuta le peuple, et tendit la main à toutes les ambitions coupables, accoutuma quo assemblée que décoraient de grands talens, au plaisir de détruire, et lui dicta une constitution misérable; puis elle ne respira qu'anarchie, que fureurd^ n'admit bientôt d'autre alliée que la scélératesse ; ne cessa d'égorger tous ceux qui lui avaient souri , comme tous ceux qui tentaient de la combattre, et ne voulut plus laisser dans les annales du monde un crime qu'elle . ne surpassât» Enfin , la voilà forcée de se ra-' lentir et de rétrograder, depuis qu'elle a perdu dans Roberspierre son {^us féroce et son plus artificieux ministre.

Kfret» <iu Transportons-nous dans les prisons de Paris dans les pri- pour j voîr Ics cffels de la journée du 9 ther-

soDS , dans la • i ri i* «n • • t

Franceetdans ïniclor. bvxv dix mille prisonniers, car leur *^o*ût, nombre allait toujours en croissant malgré le vide immense qu'auraient dû laisser tant de supplices, il n'en était pas un* qui put es-* pérer la moindre chance de salut. Aucune nouvelle ne leur parvenait, si ce n'étaient les listes des soixante ou quatre-vingts condamnés du jour, que de sanguinaires colpor-^ teuts hurlaient sans cesse à leurs oreilles*. Presque tous portaient sur leur front une image

CONVENTION NATIONALE. ïa3

anticipée de la mort. Le mëphitisme de Fair 1794. qu^ils respiraient , le dégoût des alinnens infects, des vins falsifiés qui leur étaient servis ^ l'aboiement des dogues qui troublaient leur sommeil , tout conspirait avec l'horreur, avec les échafauds pour hâter leur fin et la rendi'e eflVojable. C'était presque une même chose d'être transporté à l'infirmerie ou an tribunal révolutionnaire. La plupart des officiers de santé montraient à la fois de la cruauté et de l'ignorance. Le matin du 9 thermidor, dans toutes les prisons on s'attendait à voir se renouveler les massacres de septembre. Les geôliers et les porte -clefs avaient un air encore plus sombre et plus farouche que de coutume. Us venaient enlever partout les instrumens de table^ et jusqu'aux couteaux de toilette. Ceux des prisonniers qui avaient échappé aux journées du a septembre , se rappelaient avec effroi que tels avaient été les préliminaires des massacres. Les faiseurs de listes répétaient perpétuellement ces mots : Tuez en masse, il faut en finir. On avait entendu Henriot , lorsqu'il haranguait les gendarmes dansla cour du Luxembourg, se servir du mot fatal : Il faudra déblayer les prisons, A cinq heures du soir, au bruit de la générale

1794. et du toscin, les terreurs redoublent, les prisonniers se disaient les uns aux autres : Mes amis y nous avons tous quatre^-vingt-dix ans. Les prêtres bénissaient leurs compagnons prêts à mourir. Mais quelques prisonniers ont entendu crier dans la rue : Décret daccusation contre Roberspierre y Couifion^et Sainte Just. D'autres ont vu de leurs fenêtres dés parens, des amis, qui, passant et repassant plusieurs fois sous leurs yeux, leur ont donné des signes d'espoir, et , pour mieux exprimer que tout va changer, ont articulé ces mois : Vinfâme Roberspierre. Mais bientôt le son du toscin qui continue et qui redouble , des cris de mort et de sang, font rentrer la terreur dans les âmes. Le jour se lève enfin, et la consternation des geôliers et des faiseurs de listes a révélé les heureux événemens de la nuit; mille messages de joie ont pénétré dans les séjours fermés à l'espérance; des journaux payés au poids de l'or font connaître par d'heureux détails que la tyrannie ne doit pas survivre au tyran. On court de chambre en chambre; les acclamations se prolongent de corridor en corridor; des familles entières répètent ensemble des cantiques d'actions de grâces; déjeunes GUes rayonnantes d'une joie

CONVENTIOir NATION ALB. 125

qui leur rend la beauté, ne cessent de s'écrier : 1794. w Ma mère vivra, mon père, mes frères et « mes sœurs ne seront point appelés au tri- «bunal révolutionnaire. Il y aura donc en- « core des jours heureux pour nous. » Personne ne veut plus se gêner dans l'espérance après Favoîr recouvrée. Tous les prisonniers qui ont traversé la révolution avec des opinions si diverses, ne forment plus qu'une âme; ils ne se souviennent plus de s'être combattus, de s'être b aïs, ils croient s'être toujours aimés; le plus incrédule confesse Dieu avec des larmes d'allégresse, le plus farouche a retrouvé des épanchemens délicieux. Le banquet commun où l'on se présentait auparavant comme devant une table tonte chargée de poisons, est couvert pour la première fois de mets abondans et sains, est animé par de vives saillies : personne n'a jamais fait un meilleur repas de famille. Seulement les prisonniers en rentrant le soir dans leur cellule, songent aux amis, aux parens qui leur ont été tout à l'heure arrachés pour l'échafaud. On n'avait osé les pleurer- quand on s'attendait à partager le lendemain leur sort; c'est maintenant que les pleurs coulent en abondance.

I ^c)4. Les transports furent les mêmes dans toute la France ; on voyait s'élancer des voitures publiques des personnes qui, témoins des deux grandes journées, voyageaient pour goûter le plaisir d'en répandre la nouvelle , et se mettaient à crier sur les routes, dans les villages, dans les villes : « Mes amis, réjouissez- « vous y Roberspierre n'est plus. » On sortait des maisons pour embrasser ces messagers de bonheur ; on était insatiable de détails , de certitude ; puis chacun courait à son tour pour annoncer le 9 thermidor dans la ville voisine on dans le hameau voisin. Trois cent mille prisonniers respirèrent ; six cent mille hommes fugitif et déguisés sortirent de leur retraite : c'était sans doute un parti prématuré ; mais on avait trop long-temps souffert , et chacun justifiait son imprudence par l'imprudence universelle. Jamais plus vaste proie ne s'était offerte aux 0>mit^ révolutionnaires; mais enfin la terreur passait de leur côté. Tel conducteur de charrois apprit bientôt qu'il avait sous ses ordres des nobles et des prêtres; telle paysanne, telle servante se faisait reconnaître pour une dame d'un nom illustre, édiappée sous un déguisement à la proscription de tous les siens; tel magistrat du Par-

kwent de Paris sortait d'uue usine où il avait 1794. trouvé uu salutaire emploi; tel ecclésiastique 4|uittait le long sabre avec lequel il répandait sur la route la peur dont il était rempli. Un a^cni qu'on avait cru victime des Carrier , des Lebouy des Maignet^ venait subitement se laiontrer à son ami ; on se disait gaiment : M La résurrection n'aura plus rien qui puisse icnons étonner^ nous en voyons l'image. » Quel plaisir de passer en sécurité , en triomphe devant un Comité révolutionnaire, devant le terrible club de la Commune, et d'observer l'espoir des hommes atroces qui pleuraient Roberspierre I Mêmes acclamations dans Tarmée ; il n'était pas un des chefs qui ne su réjouit de n'être plus, au sortir d'une victoire , tributaire de la guillotine des Saini- Jost et des Lebas. u C'est maintenant^ se dia saient-ils entre eux, qu'il sera doux de vaintr cre; nous n'aurons plus à faire hommage « de nos succès au tjnran qui payait nos trace vaux , notre sang par la mort de nos parens, K de DOS aimis, de nos meilleurs concitoyens.» Cependant l'armée était loin de connaître dans toute le^réteodue les cruautésqui avaient ravagé la France. Les chefs avaient tâché de se rendre complètement étrangers k l'atroce

ia8 HISTOIRE DE J^RAl^GS.

1794. politique du gouvernement. Comme après avoir lu des journaux teints de sang, ils ne comprenaient plus où était leur devoir , ils s'étaient abstenus le plus possible de les lire ; d'ailleurs les plus odieux des journaux n'offraient encore que des révélations bien in^ complètes sur les supplices. Ainsi le général Moreau avait, ignoré qu'au moment même où il remportait une victoire dans la Flandre maritime^ son père à Rennes avait été conduit àréchafaud.

• La presse était encore sous le joug des Billaud-Varenne , des Barrère et des Collot'd'Herbois; et cependant il ne s'écrivait pas un mot qui n'exprimât l'horreur des cruautés^ et par conséquent de leur règne, il circulait une caricature qui représentait avec une épouvantable énergie les dernières conséquences et le dernier terme du gouvernement révolutionnaire; le bourreau y était représenté survivant à tous les Français, et finissant d'ennui par se guillotiner lui-même. Entre toutes les épitaphes qui furent faites sur Roberspierre ^ en voici une d'un terrible laconisme :

Passant , ne pleure point son sort; Car s'il vivait tu serais mort.

Débats de la La Couveution est victorieuse , maïs .elle

ïi'est pas encore libre ; elle n'a frappé que trois 1794de ses tyrans, et il lui en reste encore sept qui veulent usurper le prix de la journée du 9 thermidor.

Une proclamation rédigée par Barrère faisait entendre que l'on tuerait plus lentement, mais qu'on tuerait toujours. Ce qui montrait combien cette assemblée était inhabile encore à secouer ses chaînes , c'est qu'elle avait laissé se rouvrir le club des jacobins. Billaud- Varenne, qui comptait sur ses vieux compagnons pour prolonger l'extermination des Français, promettait de les discipliner , de les épurer ; mais qu'ils invoquassent Roberspierre ou Billaud- Va renne, c'était toujours du sang qu'il leur fallait. Heureusement le &)mité de salut public avait été obligé de souffrir qu'on lui adjoignit quatre nouveaux membres en remplacement de ceux que l'échafaud leur avait enlevés. Ils furent choisis dans le parti de ces hommes qui , après avoir été de cruels ministres de la terreur, voulaient franchement en arrêter lé- cours, çt auxquels on donnait le titre expiatoire de ,

Thermidoriens. Tallien était à leur tête. Une adjonction du même genre arrêta les cruautés du Comité de sûreté générale ; on vît plusieurs

l3o HISTOIRE J)E FRANCL.

1^04; jours se succéder sans jugemeas du trlbuaal révolutionnaire. Cependant pour retenir le parti des Girondins dans loppression et le silence, les Comités exigèrent un nouvel assassinat; un citoyen fut encore condamné pour cause du crime imaginaire à^ fédéralisme.

Pendant les quinze premiers jours qui suivirent le 9 thermidor, les prisons de Paris furent ouvertes à un assez grand nombre de détenus. Il y eu eut qui reçurent leur liberté le jour même où ils devaient subir la mort. Ainsi , à ces portes fatales , sans cesse barricadées par des bières roulantes , se tenaient maintenant des familles heureuses, qui recevaient dans leurs bras ceux qu elles avaient crus à jamais perdus pour elles. La multitude venait jouir de ce doux spectacle. Mais un peu plus loin , la troupe des délateurs frémissait, se communiquait de pressantes alarmes, allait les reporter à ses chefs, tenait conseil avec eux. La Convention était obsédée de leurs cris , et le silence farouche de plusieurs députés exprimait à la fois la terreur et la rage. Un d'eux éclata à la tribune , et montra à ses collègues un avenir de vengeance. Il (it une proposition qui fut sur le

CONVENTION NATIONALE. l3l

point d'être décrétée : c'était qu'on imprime- i794i fait les listes des détenus mis en liberté, avec les motifs qui avaient fait prononcer leur déli-« vrance. Tallien eut un trait de présence d'esprit qui sauva la Convention du nouvel opprobre don t elle allait se souiller : « Je demande, dit-il^ « qu'on fasse imprimer la liste de tous ceux qui « ont fait arrêter les détenus.» Une telle proposition fut traitée de séditieuse et d'incendiaire. (% Je consens , reprit Tallien , que vous la nomce miez ainsi ; mais quel nom faut-il donner à c( la vôtre? Éloignez-les toutes les deux. » Son avis prévalut; mais l'alarme restait au fond des cœurs. Les prisons se refermèrent.

Pour un parti qui essaie ses forces et qui craint encore de les compromettre , il n'est pas de plus grand fléau qu'un indiscret. Lecointre de Versailles lut à la tribune une longue dénonciation contre Billaud- Varenne, CoUot-d'Herbois et Barrère , membres du Comité de salut public , et contre Vadier, Amar, Vouland et David, membres du Comité *de sûreté générale. Il ne s était point concerté avec les Thermidoriens, et ceux-ci ne jugèrent pas à propos de soutenir une attaque dont le succès n'était point préparé. Lecointre fut repoussé avec ignominie : un décret le dé-^

iy94, clara frappé de vertige. Il en rejaillit beaucoup de confusion sur les ennemis les plus déclarés des anciens Comités. Billaud, Collotd'Herbois, Barrère se flattèrent de reprendre bientôt leur empire sur une assemblée qui regardait comme une preuve de démence un doute élevé sur leurs vertus.

L'influence du 9 thermidor était déjà affaiblie. Un terrible accident parut favoriser les combinaisons d'hommes toujours habiles à faire succéder des massacres à des désastres. Le feu prit, par l'imprudence d'un ouvrier, à une poudrière établie à Grenelle, près de Paris. L'explosion fut telle, que toutes les maisons de la ville furent ébranlées. Une multitude d'ouvriers périrent ou furent tués par les éclats et les décombres. La consternation* et l'horreur se répandirent parmi tous les citoyens ; les détenus crurent voir réaliser le projet de Coltot-d'Herboîs , de faire sauter les prisons par l'éclat d'une mine. On courait éperdu; des jacobins criaient : Aux armes! à la vengeance ! frappons les. rojalisies avant qu'ils nous aient tous égorgés! Mais le peuple concevait plutôt des soupçons sur les jacobins eux-mêmes. Il s'informait des causes et des effets de cet accident , courait au secours

COBrVEKTTION NATIONALE. l33

des blesses , et se voyait secondé dans les soins 1 7^4: quil leur rendait, par les hommes mêmes qu'on lui disait d'égorger.

CoUot - d'Herbols affirma hautement que^ cette fatale explosion était le crime des TTier-midoriens et des royalistes. La Convention , repoussa la calomnie qui regardait ses mem-^ hres , mais se défia plus que jamais des roya-^ listes. Les chaines des détenus se resserraient encore. '

Les Thermidoriens n'avaient pu entrer sans quelque hésitation dans une carrière nou« velle. D'abord ils s'étonnaient d être en communication avec des' hommes dont l'honneur seul avait fait la loi. Dans les regards dé ceux mêmes qu'ils venj^ient de sauver de la mort 9 ils craignaient de rencontrer encore quelque expression secrète de haine et de mépris ; mais l'épanchement de la reconnais-* sance peut-il permettre une indignation in-^ flexible? On s'étudiait à tenter ces hommes pour les bonnes actions. Il s'agissait du salut de tout ce qu'on aimait. ^

Madame de Fonteùai, que nous nomme** ueureusein

• • A 1 m 11* • • fliience de ma

rons bientôt madame iaUien^ avait reça dame lauiea par sa liberté le prix de cette journée du 9 thermidor, qu'elle avait inspirée. Du fond de

l34 HISTOIRE DE FRAPPCE.

1794* son cachot, elle avait juré la liberté de tent mille Françaises et de deux cent mille Français. Si le nouveau lien qu'elle se proposait de. former la faisait rougir ^ elle cherchait à ' s'^n préparer l'excuse par des actes d'humanité courageuse 9 dans lesquels chacun verrait sa, douce influence. Une bonté vigilante et intrépide ajoutait a l'éclat dé ses charmes , et lui prétait souvent une vive et adroite éloquence. Dans les réunions des députés Thermidoriens, elle surveillait , non seulement ce Tallien dont elle allait porter le nom » mais eiii[:ore .ks amis de celui-ci, et leur défendait tout retour vers des maximes odieuses, vers dés actes sanguinaires. Venaient-ils de signer la mise en liberté de quelques royalistes , elle leur faisait une peinture délicieuse du bonheur des familles auxquelles ils étaient rendus, et des. bénédictions qu'on y donnait à leurs libérateurs. En leur montrant ce que les Billaud-Varenne et les CoUot-d'Herbois méditaient contre eux, elle leur inspirait autant d'horreur pour les actes de leur tyrannie, que s'ils ne les avaient pas cruellement secondés à Bordeaux , à Toulon , à Marseille. La manière dont elle disait au député Legendre, J^ous êtes si bon malgré vos brus-

cowvKNTiorr iïatioptale. r35

qzieries; dont elle disait à Barras, P^ous êtes 1794. aujourd'hui Fjichille des honnêtes gens; dont elle disait à Merlin de Thionville y F^ous avez un cœur si généreux ^ les exaltait dans des sentimens qui ne leur étaient pas faniiliers. D'un autre côté elle savait leur représenter qu'en bravant un parti terrible, auprès duquel ils ne pouvaient plus espérer de pardon , puisqu'ils s'étaient montrés humains , il leur convenait de s'appuyer sur un parti que la reconnaissance d'un côté et l'espérance de l'autre rendraient toujours docile à leurs vœux* K Les Billaud-Varenne, les CoUoi-d Herbois, «disait-elle, ont une armée toute prête dans « les Terroristes^ pour qui ne plus répandre (de sang est le plus affreux des supplices, (c Je cherche où est l'armée des Thermido* i< riens; il faut qu'ils s'en fassent une dans « des jeunes gens qui demandent à veiller au « salut de leurs familles. Leur âge qui les laisse w encore exempts des préjugés ou des pré- « ventions qu'on pourrait reprocher à leurs a pères , ne les rend pas dangereux pour (( l'avenir; mais il faut les exalter, non seu- (( lement par des promesses positives , mais (r par des actes qui satisfassent leur piété (c filiale. Songez - y bien , la Convention est

l36 HISTOIRE DE FRANCE.

1794. '< habituée à se laisser dominer par le bruit « et le mouvement cpi viennent du dehors; « préparez donc un mouvement d'un ordre « tout nouveau , qui impose à la Convention (( la force d'être libre. » Madame de Fontenai était secondée dans ses conseils courageux par plusieurs dames qui, comme elle, s'étaient vouées à une continuelle intercession pour les détenus. Au nombre de ces dames, était la veuve du vicomte de Beauharnais, jolie femme , qui suppléait par la grâce à l'éclat de la jeunesse ; son cœur était compatissant, son caractère un peu faible et léger, son esprit aimable sans être cultivé. Le sort la réservait à une destinée brillante, et, ce qui vaut encore mieux , a un rôle constant de bienfaisance; alors son ascendant ne s'exerçait que sur Barras.

Assassinat Ce fut dan^ une de ces réunions secrètes

prétendu de. ••. /-nj . * . a . ^1

raïUen. «cs I nermidonens que fut prise une résolu-

tion bizarre, peu morale , et qui n'était point nouvelle dans l'histoire. Il s'agissait de parer aux accusations calomnieuses que l'explosion de la poudrière de Grenelle avait déjà suggérées à Collot-d^Herbois , et de ramener la faveur publique vers le parti thermidorien. Quel* qu'un rappela l'expédient qu'avait imaginé avee

CONVENTION NATIONALE. iSy

succès le conseiller Joli ^ confîden t du cardinal 1 794* de Retz, pour ranimer \^ fronde languissante, la blessure qu'il s'était faite adroitement à luimême, et les cris que le peuple avait pousses contre les Mazarins. Tallieh voulut bien se charger du rôle du conseiller Joli y mais il se ménagea un peu trop dans T exécution ; il se rendit seul le soir dans une rue écartée , fît partir un coup de pistolet qui perça la manche de son habit et effleura un peu sa peau. Grand bruit le lendemain ; Merlin de Thionville arrive tout eflFaré à la tribune; il raconte avec une emphase tragique les circonstances de l'attentat dirigé contre le héros du 9 thermidor; il ne manque pas de dire que Tallien a entendu Tassassin s'écrier en s'enfuyant : Ainsi périront tous les infâmes meurtriers de Roberspierre. Puis il parle de diverses révélations faites au Comité , et s'attache à proi#er qu'un complot général tramé ^ comme il le faisait entendre , par le reste des décems^irs^ menace la vie de presque tous les autres membres de la Convention. Cette assemblée s'émeut et se rappelle qu'elle a eu un jour de vigueur : le moment approchait où Ton allait procéder au renouvellement des membres des Comités de salut public et de sûreté gêné-*

l38 HISTOIRE DE FRA.NCE.

1794. raie. L'humanité obtint un grand succès; les Billaud-Varenne, les Collot-d'Herbois , les Barrère , les Amar, les Vadier, les David , les Vouland ne furent point réélus. Par cet heureux événement 9 toutes les forces du gouvernement révolutionnaire passèrent aux mains des hommes qui voulaient le modérer.

Wouvcanx Les Thermidoriens, pour porter des coups

et 83lutSlir6S

«ffeu de la décisifs aux sanguinaires rivaux de leur domi-

lîbertê de la • ^ ^ 1 ^^ • 1 ^

presse. natiou , proposcreut a la Convention de re-tablir la liberté de la presse. Cette demande était de leur part fort intrépide. Pouvait-on attaquer les actes de leurs ennemis sans ren« contrer chez eux des actes d'une nature fort semblable? La liberté de la presse avait souffert une interruption de trois années. Quen'aurait-elle point à dire sur tant de crimes commis dépuis la journée du lo août? H est vrai que l'arsftial de deux mille lois révolutionnaires qui portaient peine de mort pour la plus légère indiscrétion, mettait beaucoup d'obstacles à la franchise des écrivains. Au mot de liberté de la presse y la plupart des membres de la Convention partagèrent le trouble et la terreur des décemsfirs expulsés. Us prirent le parti d'ajourner et de laisser tomber cette proposition. Qu'arriva-t-il? c'est que la liberté

CQNVEKTIOJf NATIONALE. iSg

de la presse fut conquise sur le gouvernement 1794, révolutionnaire affaibli, comme elle Favait été auparavant sur la monarchie défaillante. Beaucoup d'écrivains royalistes avaient péri dans les supplices : ils trouvèrent des successeurs dans des jeunes gens qui combattaient pour leur famille avant de combattre pour leur roi. Les brochure^ et les journaux convenaient seuls au rapide effet qu'il fallait produire. En sortant de leurs retraites ou de leurs prisons^ ces jeunes gens étaient d'abord inconnus les uns aux autres; mais chacun vit avec plaisir les nombreux compagnons qui s'offraient à lui dans une mission périlleuse. Us apprirent bientôt à se concerter entre eux; et souvent ils arrivèrent à un résultat commun, les uns avec plus de méthode , les autres avec plus de vivacité. Pour dominer le nouveau pouvoir qui s'élevait, ils prirent le parti de rester étrangers à ses faveurs , inébranlables à ses menaces ; mais ils se gardèrent bien de l'irriter, et de refuser leurs éloges à des réparations salutaires. Cette ligue nouvelle tra-* vaillait à défaire ce qu'avait produit la ligue des philosophes matérialistes : elle s'occupa , non sans péril , de la régénération des senti-» mens religieux et monarchiques. Parmi les

t4o HISTOIRE DE FRANCE.

1794* écrivains qui contribuèrent le plus aux heu» reuses suites du 9 thermidor , je citerai MM. Bertin frères, Fiévée, Isidore Langlois, Michaud, Martainville, Dussault, Richer de Sérisy, Laborie, His, Hochet, Beaulieu, et l'auteur de cette histoire, MM- Geoffroy, Royou, Desprez, Montjoie soutenaient la liitte depuis 1 790. Tous ces écrivains étaient souvent secondés par MM. de La Harpe , Marmontel, Fontanes, Suard, labbé Morellet et Dupont de Nemours. Ceux-ci ne pouvaient se livrer à toute la chaleur de ces combats quotidiens qui préparaient de loin et décidaient la victoire : mais dans l'occasion, et surtout dans les momens périlleux, ils se prononçaient avec force , avec talent. Aussi leur nom figure-t-il sur la liste de proscription que les nouveaux événemens firent naître. L'abbé Delille était si peu maître des sentimens d'horreur que la révolution lui inspirait, qu^il saisit la première occasion d'aller partager à Londres l'exil des princes ses bienfaiteurs; retraite favorable à l'éclat et à la fécondité de son génie poétique. Marmontel, dès 1789, s'était montré l'irréconciliable ennemi de la révolution,. Les philosophes crièrent au scandale, lorsqu'au milieu des tourmentes politiques,

CONVENTION NATION ALF. l4l

ils l'entendirent invoquer la religion de nos 1794. pères. Les écrits assez nombreux de sa vieillesse sont autant de témoignages de son horreur pour les innovations téméraires. 11 y règne un goût plus sûr, un ton plus vraî, un esprit plus facile que dans ses premiers ouvrages qui furent plus vantés. Quant à La Harpe , il croyait ne pouvoir donner trop de force et d'éclat à son repentir. Il remontait à la source des principes désastreux de la révolution, et ne craignait pas, en s'accusant lui-même, d'accuser les maîtres de sa jeunesse. Dans ce même Lycée où il avait paru deux ans auparavant, couvert du bonnet rouge, et où sans doute inspiré par la peur, il avait fait entendre des chants d'un patriotisme brutalement révolutionnaire, il professait courageusement les vérités qui , dans une longue prison , avaient pénétré son cœur, et rendait des hommages éloquens aux dogmes et à la sublime morale du christianisme. Cinq ans après, les philosophes ne manquèrent pas d'user de représailles envers celui qu'ils regardaient comme un transfuge. Ils ne voulurent voir qu'un* zèle hypocrite ou que la combinaison d'un orgueil irrité dans un repentir fougueux et souvent plein d'amer*

i4a HisTOinii: DE francj:.

1794. tume. Mais l'âme de La Harpe fut toujours sincère ; toute feinte lui était impossible. 11 brava des persécutions nouvelles qui firent fermenter son indignation, et redoublèrent son zèle.

Liberté don- Vovons maintenant au milieu de quels

■ée à tous les - ,

mspects. obstacles et de quels combats nouveaux les heureux effets du 9 thermidor vont successivement se produire.

Six semaines après cette journée, les prisonniers sentaient tout le poids d'une espérance qui, trop vivement excitée, diffère à s'accomplir. Consumés par Fimpatience et Tennui , ils regrettaient presque les jours de leur morne résignation. On juge de quelle terreur les avait remplis l'explosion de la poudrière de Grenelle ; tous crurent qu'une de ces mines dont les avait si souvent menacés CoUot-d'Herbois , venait de faire sauter une des prisons, et qu'une même explosion terminerait leurs jours. Enfin on leur annonça la visite de plusieurs membres des Comités de salut public et de sûreté générale. Mais quels noms ont frappé leurs oreilles? Legendre ! Us se rappellent en fréftiissant le vote atroce qu'il a prononcé dans le procès du roi. Bourdon de l'Oise, Rovère , Merlin de Thionville !

CONVENTION NATIONALE. l43

ils ont toujours siège sur la cime de la Mon-- 1794^ tagne. André Dumont! n'est-ce pas lui qui dans ses circulaires pétillait de joie , en annonçant qu il avait tendu ses filets ^ et que des milliers de suspects jr étaient tombés ? Bientôt les prisonniers peuvent s'apercevoir du changement qui s'est opéré dans le cœur de ces hommes. Leur abord est à la fois serein et compatissant; ils s'indignent des grossières méprises , des indications fautives qu'ils lisent sur les écrous. Ils fournissent des excuses au prisonnier qui se trouble , et ne sait trop comment se justifier de sa haine pour la révolution. Les détails des souffrances qu'on leur expose font couler leurs larmes. Quand ils rencontrent des familles entières, quand déjeunes filles se prosternent à leurs genoux , pour demander la liberté de leuï*s parens , loin de se faire un jeu de prolonger ces supplications de la beauté, de l'innocence, ils se montrent humains avec décence , avec austérité. « Guidez les pas de vos K parens, leur disent-ils , ils sont libres. Leur « émotion et l'impression d'un air vif pource raient les faire chanceler dans la rue; qu'ils « s'appuyent sur vous dans leur joie, comme « ils se sont appuyés sur vous dans leurs jours

ï44 HISTOIRE DE FRANCl:.

'794. ^^ ^® malheur. » En accordant aînsî la liberté à un grand nombre de détenus» ils laissent à tous l'espoir d'une délivrance prochaine. Demain! demain! leur crient de concert et ceux qu'ils viennent de délivrer et ceux qui restent encore. « Oui , mes amis , nous revieni< drons demain et tous les jours. Il nous faut « encore quelques ménagemens ; mais vous « n'aurez pas long-temps à en souffrir. » Les Comités , même dans leur modération nouvelle , avaient recommandé à leurs commissaires de ne pas ouvrir tous les guichets à la fois. C'était un précepte que Danton ^ autrefois leur suprême directeur, avait donné lorsqu'il conseillait la clémence. Mais une fougue salutaire les emportait dans le bien ; ils goûtaient enfin le bonheur d'être mieux avec euxmêmes. D'ailleurs ils étaient, dès le soir, pressés par les vives sollicitations de madame Tallien, de madame de Beauharnais, d'une autre dame , qui depuis , unie avec Rovère , partit volontairement pour aller partager son exil dans les déserts de la Guyanne. Attendris, ils promettaient et tenaient parole. Legendre surtout paraissait s'impatienter des délais presque autant que les détenus eux-mêmes. Quand il rentrait dans une prison , il semblait

CONVENTION NATION ALI!. lAS

indigné dy trouver encore des prisonniers. 1794. w Que faites-vous ici? leur disait-il avec une «brusquerie joviale; paresseux , pourquoi «n'allez-vous pas rejoindre vos parens^ vos « amis, vous occuper de vos affaires qui sont «fort en désordre? Un bon patriote comme « moi ne peut supporter la vue des suspects. « Suspects , retirez-vous , et remarquez bien « cette maison pour n'y plus rentrer. « Les détenus ainsi chassés riaient aux éclats : c'était à qui bénirait l'officieux grondeur. Huit ou dix jours après ces visites bienfaisantes , les prisons furent vides, et il n'y eut plus à Paris un seul suspect. Qu'on ne s'imagine pas que ces dix mille libertés furent le prix de marchés honteux. J'ai la certitude absolue qu'une opération qui aurait pu enrichir ses auteurs, et rendre chacun d'eux plus que millionnaire, fut entièrement désintéressée. Le caractère français s'était retrouA'^é jusque dans des hommes fort coupables ; et ce caractère est susceptible des plus étonnans retours.

Peignez-vous les tortures des décemvirs ex- Terrorîsu puisés, des jurés de l'horrible tribunal, des Lux pubiù membres des comités révolutionnaires, etgens.^*^*"" de tous les délateurs qui leur étaient attachés , lorsqu'ils virent sortir à grands flots