XIV

1798. De son coté l'amiral Bruéys avait reçu le renfort de 3ooo matelots qui , sur le bruit du combat , revenaient de cette même ville d'Alexandrie. Ce fut alors que la plus terrible fatalité se déclara coutre la flotte française: l'amiral Bruéys , qui, à bord de V Orient, n'avait cessé de combattre au poste le plus périlleux , fut tué ; et l'amiral Villeneuve, auquel le commandement passait, ou n'en fut instruit que trop tard , ou ne sut point user de la grande supériorité qui restait encore acquise à la flotte française. Les beaux vaisseaux de sa majestueuse avant-garde ne firent aucun mouvement et restèrent embossés. A onze heures du soir, le plus horrible spectacle vient jeter la consternation dans l'escadre française : c'est le plus beàu vaisseau de l'univers, c'est l Orient qui s'embrase ; les pompes sont rompues, les seaux brisés ; on voit les matelots éperdus se jeter à la mer ; rien ne peut plus arrêter le progrès des flammes; amis ou ennemis, tout fuit l'approche du colosse embrasé; les Français attendent en frémissant le moment de la dernière explosion. Un bruit semblable à l'éruption d'un volcan apprend que le magnifique vaisseau a sauté. Bientôt tout a disparu dans les flots. Cette épouvantable

explosion suspendit le combat pendant un 1798. quart d'heure ; mais les Anglais , déjà sûrs de la victoire, la poursuivent avec une ardeur indomptable; leurs vaisseaux les plus maltraités se rendent encore terribles ; jamais ils n'ont mis plus de précision dans leurs manœuvres; l'avant-garde française s'anéantissait par degrés; le Franklin 9 le Tonnant, étaient fracassés dans leur mâture ; VArtémise était enflammé ; V Heureux et le Mercure échoués sur des rochers; le Guerrier, le \Conquérant , le Spartiate , î Aquilon, le Peuple-Souverain, entièrement démâtés , étaient au pouvoir des Anglais ; enfin, à deux heures , l'amiral Villeneuve coupa ses câbles et prit le large, emmenant le Guillaume- Tell qu'il montait, le Généreux, et les frégates la Diane et la Justice : voilà tout ce qui fut sauvé du plus magnifique armement. Nelson avait été servi par la fortune bien audelà de ses espérances - r en détruisant une telle escadre, il pouvait se flatter d'avoir isolé de l'univers la plus brillante armée de la France. Mais la flotte victorieuse offrait elle-même le plus triste spectacle : on n'y voyait que des mâts brisés et des voiles déchirées. Plusieurs marins français avaient donné l'exemple de la plus

'A'jS HISTOIRE DE FRANCE.

l 7yH- haute intrépidité ; il faut mettre à leur tête le malheureux amiral Bruéys , qui , après avoir reçu deux blessures, n'avait pas voulu quitter son banc, et dont le corps fut séparé en deux par un boulet ; le capitaitie du même vaisseau , de 1* Orient y Casa-Bianca , avait été blessé mortellement; son jeune fils âgé de dix ans lui rendait des soins et refusait de l'abandonner, tandis que la flamme dévorait déjà plusieurs parties du vaisseau. Le malheureux père parvient enfin à le placer sur un mât qui est jeté à la mer ; mais tout à coup le vaisseau saute, et ses éclats engloutissent cet enfant généreux. Le capitaine de vaisseau du Petit-Thouars, qui avait commandé l'expédition pour la recherche de La Peyrouse, et qui montait le Tonnant, se battit jusqu'à la fin de l'action, et fut percé par le dernier boulet de la bataille. La perte des Français fut de près de huit mille hommes , parmi lesquels le plus grand nombre était prisonnier. Plusieurs de ceux qui gagnèrent le rivage furent massacrés par des Arabes: les Anglais sauvèrent avec humanité plusieurs des victimes du vaisseau l'Orient , qu'ils recueillirent; le capitaine Folley eut, après Nelson , la plus grande part à cette vie-

toire; les Anglais regrettèrent vivement le 1798. capitaine Westcott ; leur perte fut de neuf cents hommes. Le courage fut égal entre les deux armées, mais les Anglais eurent pour eux la confiance, la tactique et la fortune.

Le général français reçut avec une force Gouverned'âme remarquable la nouvelle de cet épou- n^Lc* B £ vantable désastre. Lia sécurité qu'il lui conve- Egn>t * liait d'affecter devint bientôt réelle. Dans des idées de fatalisme qui lui étaient communes avec tous les conquérans, et qu'un séjour auprès des Musulmans devait accroître , il regarda comme un partage arrêté par les destins l'empire des mers aux Anglais y et celui de la terre aux Français. Son premier soin fut de plaire au peuple qui allait vivre sous ses lois : la différence de la religion paraissait un obstacle insurmontable. La manière dont Bonaparte l'éluda , quoique fort usitée parmi les conquérans grecs , romains ou tartares, est un des plus graves reproches qui s'élèvent aujourd'hui contre sa mémoire; il montra beaucoup de vénération pour le culte mahométan, et fit tout pour persuader au peuple que lui-même serait assez disposé à l'embrasser. Il invita les généraux à contracter

1798. des mariages avec des Musulmanes : un seul d'entre euxluidonna cette preuvededéférence; c était le baron de Menou , ancien membre de l'Assemblée Constituante. L'esprit de courtisan en fit un apostat ; il est certain du moins qu'il prit un nom musulman , et ce nom le rendit la fable de l'armée. Quant à Bonaparte , on le vit assister à la fête principale du prophète ; dans ses proclamations , il affectait de citer des passages du Coran ; enfin , près de ces murs illustrés par la constance chrétienne de Saint-Louis captif, le vainqueur de 1'Égypte emprunta cette formule : Dieu est Dieu , et Mahomet est son prophète. J'ai vu Tu ue de ces proclamations ; quelques personnes prétendent qu'elle a été forgée par les Anglais. Cependant il relevait d'une oppression héréditaire les chrétiens nommés Çophtes , regardés comme les descendans des vieux Egyptiens. U leur confiait des emplois fiscaux , et s'en servait comme d'utiles et fidèles sur veillans. Du reste , il se défendait sans peine de la mollesse orientale , et s'interdisait ces voluptés de harem , dont la facilité misérable amène bientôt la langueur et le dégoût.

Le général Désaix restait chargé de la con-r

DIRECTOIRE EX^CTITIF. 279

quête de la Haute-Égypte. Activité, con- 179* stance , génie militaire, il porta tout dans cette expédition. Les Mamelucks se représentaient plus terribles dans les déserts de la Thébaïde ou de la Nubie , et souvent ils se recrutaient d'une nuée d'Arabes. C'était tous les jours de nouveaux combats ; ils y déployaient l'excellence de leur cavalerie et l'ardeur de leur courage ; ils espadonnaient avec une merveilleuse dextérité. Mourad- Bey , qui les commandait encore, montrait des ressources et des combinaisons que l'on n'attendait point d'un barbare. Les soldats français durent à de tels ennemis de se perfectionner encore dans le maniement des armes. On les voyait maintenant quitter sans regret des lieux d'abondance et de délices pour venir chercher le désert , le besoin et les combats. Les généraux Davout et Belliard eurent une part glorieuse à ces combats multipliés, dont le détail embarrasserait l'histoire.

Des savans et des artistes accompagnaient Désaix au milieu de déserts où le sable étend chaque jour ses désastreuses conquêtes. Ils bravaient dans leur avide curiosité ces

)igitized by GoiigUfe

iSo HISTOIRE 1>K FRANCE.

^Q 8 - lieux arides, brûlans, désolés, où jadis de pieux anachorètes avaient consumé leur vie dans la prière. Les sa va ns se regardaient comme merveilleusement récompensés de leurs fatigues , lorsqu'ils découvraient ces ruines colossales qu'un beau ciel semble éterniser : ils avaient si bien fait partager leur enthousiasme aux soldats, que ceux-ci battirent des mains en voyant les magnifiques restes de la Thèbes aux cent portes , et le temple de Dendérah.

Ce fut surtout par la justice que Désaix acheva la soumission de la Haute-Egypte.

Cette vertu était si éminente en lui , qu'il reçut des Arabes le beau surnom du Sultan juste.

Quant à la Basse-Égypte , plus favorable aux grands projets de colonisation conçus par Bonaparte , elle recevait de lui et de ses savais auxiliaires des bienfaits inappréciables qu'un changement de domination n'a pu entièrement détruire. Il apprit à un peuple opprimé par les Mamelucks qu'il peut y avoir des propriétés inviolables ; il modéra les tributs en les régularisant. Les travaux hydrauliques, qui sont le premier besoin de l'Egypte, ne demandaient qu'à être perfectionnés sur

IMRECTOIRB EXECUTIF. , 28 1

une terre qui doit au Nil toute sa fertilité , et 1798. où les sciences naquirent. Un grand monument de l'activité et du génie des premiers Arabes venait s'offrir au milieu de tous les travaux pompeux des Égyptiens , des Grecs et des Romains; c'était le canal d'Amrou.

Bonaparte entreprit de le réparer; mais l'expédition de la Syrie arrêta trop tôt celte grande opération. Chacun des savans travaillait non seulement à rendre florissante la nouvelle colonie, mais à enrichir le domaine des sciences. Us étaient réunis sous le titre un peu fastueux, et pourtant légitime , d'Institut de lÉgypte. Il était en effet peu de sciences qui n'eussent un représentant dans Monge , Bertholet , Fournier , Lefebvre , Geoffroy de Saint-Hilaire , Malus , Noël , Méchain , Conté , Costas , et une foule de généraux et d'officiers qui devaient leur élévation aux études mathématiques. Tous ces savans décernèrent, dune commune voix, e prix de l'invention pour tous les objets tiles , à Conté, qui fut souvent le sauveur <e l'armée par la fécondité de ses ressources. Tenon et plusieurs artistes, ainsi que plusieurs o r iciers, dessinaient et préparaient eux mêmes a^e leurs savans collègues un monument

1798. qui console un peu notre orgueil de l'Egypte perdue. Dans cet Institut figurait un poète,

M. Parceval Grandraaison , qui vient récemment de s'illustrer par un poëme épique, . auquel il ne me convient pas d'assigner un rang entre toutes les productions de ce genre , mais que l'on considérera toujours comme l'un des ouvrages les plus brillans de notre poésie. Le général assistait souvent aux séances de l'Institut d'Egypte ; il y faisait briller la variété de ses connaissances et la fécoudité de ses ressources. Les savans avaient plus à se louer que les généraux eux-mêmes de la facilité de ses manières ; son empressement a rechercher le suffrage de tout le public savant ou lettré était tel , que toutes ses dépêches portaient ce titre : Bonaparte , membre de V Institut , et gçnéralde l'armée d Orient.

Dans toute colonie qu'établiront des Français , le superflu se montrera bientôt à côté du nécessaire. Le Caire eut son théâtre et son Tivoli; c'était le nom que portait à Parii l'un de ces jardins publics dont j'ai décriai lieu rs les plaisirs.

Ce luxe , cette activité , tant d'inventions bienfaisantes ou frivoles , ne furent qu'un moment interrompus par une révolte qui

DIRECTOIRE EXECUTIF. i83

éclata au mois d'octobre dans la ville du 1798. Caire. On peut la regarder comme l'un des

résultats de la bataille navale d'Aboukir. Un peuple fataliste avait dû considérer un tel événement comme un arrêt du ciel, qui condamnait les nouveaux conquérans. La Porte- Ottomane, à laquelle Bonaparte avait fait des soumissions dérisoires , en s'emparant de Tune de ses plus belles provinces , cédait à un juste ressentiment et suivait la loi des Anglais victorieux; elle préparait deux expéditions pour soumettre l'Egypte; délivrée par les Français eux-mêmes de l'usurpation des Mamelucks , il ne lui restait plus au à se délivrer de celle des Français, et l'Egypte commencerait alors à lui appartenir véritablement- Déjà les émissaires de ce gouvernement Révolu- du avaient traversé les uns la mer, et les autres l'isthme de Suez, pour exciter le fanatisme musulman dans la ville du Caire. Malgré la vigilance de la police française , la conspiration fut couverte d'un secret tel qu'on le connaît seulement dans les États despotiques : on choisit pour éclater le moment où le général allait faire une expédition dans la Syrie.

1798- H importait à la Porte-Ottomane que cette expédition fût prévenue. Les shérifs et les imans n'avaient jamais montré au général une soumission plus respectueuse que la veille même de la révolte. Des rassemblemens se formèrent dans plusieurs quartiers de la ville, et surtout à la grande mosquée , l'une des plus vastes et des plus célèbres de l'Orient. Le général Dupuis, commandant de la place, est assassiné avec plusieurs dragons qui faisaient son escorte. La sédition devient générale; partout on égorge les Français isolés. Les Arabes se montrent aux portes de la ville ; les toits des maisons, formés en terrasses, fournissent des moyens de communication aux rebelles ; le palais de l'Institut est particulièrement menacé , les sa vans s'arment pour leur défense ; des soldats, que Bonaparte avait envoyés à leur secours , les protègent en faisant un feu continuel. Partout on se rallie au bruit de la générale, on couvre la marche par plusieurs pièces de canon. Les rebelles sont tellement étourdis par les balles, par la mitraille, qu'ils viennent aveuglément se précipiter dans la plus dangereuse retraite, la grande mosquée : ils s'apprêtent à y soute-

nir un siège, mais ils n'en ont pas les moyens ; ' 79 y l'artillerie les y foudroie , la grande mosquée est incendiée. Les séditieux, dont le nombre s'est éclairci, posent les armes ; ils implorent à genoux la clémence de Bonaparte: quelques chefs seulement sont conduits au supplice, le pardon est accorâé à toute cette multitude. Bonaparte, rempli d'un nouveau projet de conquête, s'éloigne avec sécurité d'une ville inquiète et populeuse, et il y établit un tel ordre, qu'un seul bataillon suffit pour en répondre.

Ibrahim -Bey s'était retiré avec dix mille Expédition Mamelucks auprès du pacha d'Acre, l'un des de Syrie hommes les plus sanguinaires dont parlent les fastes de l'Orient. Bonaparte avait fait de vains efforts pour séduire cet atroce et fanatique vieillard, qui se glorifiait d'avoir mérité le surnom de Boucher; la place qu'il occupait lui donnait une importance qui flattait son ambition. C'était dans la ville assez puissamment fortifiée de Sain t-Jean-d' Acre, que devaient se réunir les forces ottomanes et anglaises dirigées contre les conquérans de VÉgypte ; trois mois paraissaient encore nécessaires pour compléter cette expédition , et la mettre en mouvement. Bonaparte ré-

solut de prévenir cette attaque par l'offensive ia plus impétueuse. S'il obtenait que Djezzar- Pacha, intimidé par de premières défaites, lui laissât un libre passage à travers la Syrie, plus de terme à la course du nouvel Alexandre. Il savait dans quel dénûment de forces militaires il trouverait Y Asie. Son armée pouvait se grossir des Druses , des Maronites , demi-chrétiens répandus dans la Syrie , qu'une oppression héréditaire et atroce n avait pu faire plier sous l'islamisme. Le général ne comptait pas moins, pour ses progrès ultérieurs, sur la puissance de ses négociations que sur celle de ses armes. S'il craignait peu l'empire ottoman , dont l'Asie dépeuplée atteste la décadence et la stupidité, il redoutait encore moins l'empire de Perse ravagé par un siècle entier de guerres civiles. Quelle facilité ne trouverait-il pas à faire passer sous ses étendards des princes ou des gouverneurs qui auraient besoin de lui soit pour opprimer leurs vieux ennemis, soit pour se soustraire à leurs coups. Déjà il avait envoyé un négociateur auprès du shah de Perse. Un prétexte assez plausible pouvait concilier à ses armes les Musulmans de cette contrée. Bonaparte répandrait sur toute sa route le bruit qu'il ne

Digiti2ed by

s'ouvrait un passage hardi vers 4es Indes que pour chasser les Anglais d'un pays si fertile, si riche et si industrieux ; que pour marcher au secours de Tippo-Saëb , relever tous les trônes que les Anglais avaient réduits en poudre , rendre aux descendans de Tamerlan leur antique puissance, et concourir ainsi au triomphe de la foi musulmane. Que si de telles promesses paraissaient suspectes dans la bouche d'un général chrétien, du moins il pourrait convaincre et sultans, et pachas, et nababs, du motif politique qui le faisait agir : on croirait à sa haine profonde contre les vainqueurs d'Aboukir ; les Musulmans , effrayés des progrès de la domination anglaise dans les Indes, pourraient se rallier à son plus furieux ennemi. Déjà Bonaparte était en correspondance avec Tippo-Saëb, et il lui avait écrit du Caire quï/ allait passer la nier Rouge avec une armée in~ nombrable et invincible, remplie du désir de le délivrer du joug de fer de F Angleterre.

Bonaparte voyait sans doute bien des obstacles dans un plan d'une si vaste étendue et d'une telle témérité. Le plus sérieux de tous ces obstacles était la perte de cette flotte

1798. magnifique qui aurait pu si bien seconder ses opérations militaires sur les côtes de la Palestine et de la Syrie, et lui fournir une puissante artillerie de siège. Du reste, c'était une grande chance de succès pour son expédition, que de présenter à l'armée la plus héroïque et la plus aventureuse des conquêtes illimitées.

1799. Dans le mois de janvier 1799* Bonaparte , laissant le général Désaix suivre le cours de ses victoires dans la Haute-Egypte, et après avoir placé de fortes garnisons dans tous les ports de l'Egypte que les Anglais pouvaient menacer, marcha vers la Syrie avec le reste de son armée. Djezzar-Pacha s'était avancé et venait de s'emparer du fort de El-Alrych. Le général Régnier fut chargé de le reprendre. Il y parvint, après avoir dispersé ou fait prisonnier un corps nombreux de Turcs et de Mamelucks qui s'opposait à l'investissement du fort. Les barbares enfermés dans El-Alrych ne pouvaient comprendre ce que c'était qu'une capitulation ; ils l'acceptèrent dès qu'on eut réussi à leur donner cette notion du droit des gens. Seize cents hommes posèrent les armes, et plusieurs prirent parti dans l'armée française.

L'armée avait traversé soixante lieues du

DIRECTOIRE EXÉCUTIF. a8tj

désert le plus aride. Elle jouit enfin de l'aspect 1799. des montagnes de la Syrie ; elle marche sur Gbazah. Les Turcs et les Mamelucks se présentent sur les hauteurs ; mais dès qu'ils aperçoivent le redoutable carré qui se forme , le souvenir de la bataille des Pyramides les fait fuir précipitamment. Ghazah ouvre ses portes. On trouve de grandes provisions dans le fort, qui s est rendu sans résistance. Jaffa, que l'armée française investit ensuite , était défendue par deux forts. Après trois jours de siège , la brèche est reconnue praticable. L'assaut est ordonné. Les carabiniers, les éclaireurs, les chasseurs s'élancent à la brèche. Les habitans éperdus voient des soldats français courir de toit en toit pour atteindre deux forts dont ils s'emparent. Le général Lannes et l'aide-decamp Duroc avaient montré ce chemin aux braves. En même temps une autre division pénètre dans la ville. La garnison , composée de près de quatre mille hommes , refuse jusqu'à la fin de capituler. Elle est passée au fil de l'épée , les habitans sont épargnés. Peu de jours après, CaifTa est emportée après un assaut. '

L'armée s'avance sur Saint-Jean-d'Acre ; cest le dernier asile de Djezzar- Pacha. Le