XIV. ,Q

at)0 HISTOIRE DF FRANCK.

1799 destin de l'Asie va se décider sous ces murs déjà si célèbres par les plus furieuses batailles qu'aient produites les croisades, et par les gigantesques efforts des Richard Cœur-de- Lion, des Philippe- Auguste et des Saladin.

Bonaparte attend en vain l'artillerie de siège qui lui est nécessaire pour cette expédition, dont chaque jour lui montre les difficultés. 11 aperçoit, de la part des assiégés, un art de défense inconnu aux barbares. Les batteries de la place sont servies par des Anglais. Le commodore Sidney-Smith est à leur tête. Un ingénieur distingué , l'émigré français Phelippeaux , dirige les travaux , et développe de grandes ressources. «.

sit-gr dr saint- Arrêtons-nous un moment pour parler des Avril ci m.ù bizarres aventures de ce commodore que la 791 destinée a réservé pour priver Bonaparte de l'empire de l'Orient. Depuis long-temps l'Angleterre n'avait pas produit un caractère plus ardent et plus chevaleresque ; éminemment doué des dons extérieurs, il y joignait une grâce que nous avons coutume de nommer fouie française ; son zèle pour la liberté était tellement prononcé, qu'il siégea presque toujours sur les baucs de l'opposition. Mais les crimes de notre révolution l'avaient transporté

d'une foreur qui pouvait éclater par d'injustes '799 représailles. Il faisait partie de cette escadre qui entra dans la rade do Toulon lorsque les habit au s de cette ville appelèrent un secours qui devait leur être si funeste. On peut juger qu'il se félicita d'abord d'une si belle occasion de manifester à la fois son courage et sessentiraens généreux. Mais la politique anglaise ordonna autrement de cette expédition. Quand Toulon fut abandonné par l'amiral Hood , Sidney-Smith fut un des officiers chargés d'incendier les vaisseaux français qui restaient dans la rade. Son nom acquit parmi nous une triste célébrité ; il arriva que deux ans après il se présenta devant le port du Havre avec une flottille bombardière. Une étrange fatalité fit tomber eutre les mains des Français ce marin valeureux ; d'abord il fut question de ne point , reconnaître le droit de la guerre dans celui que l'on nommait l'incendiaire de Toulon , et auquel on supposait l'intention récente d'incendier le Havre; la crainte d'attirer de nouvelles rigueurs du gouvernement anglais contre les nombreux prisonniers français qu'il avait en sa puissance, détourna le Directoire d'un nouvel acte de cruauté révolutionnaire.

Sidney-Smith fut conduit à Paris dans la prison

2()2 HISTOIRE l>E FRANCE.

1799- du Temple. Sa conversation brillante et instructive, et le ton d'épanchementqui lui était naturel , firent souvent la consolation des compagnons de son malheur. Un ami cependant s'occupait du hardi projet de sa délivrance, et cet ami était un émigré français auquel il avait donné la plus noble liospita- . lité. Phelippeaux ( c'est le nom de cet émigré) osa rentrer en France dans un moment où les journaux parlaient très souvent d'émigrés fusillés a la plaine de Grenelle. Muni d'assez fortes sommes d'or que lui avaient procurées les pareils et les amis de Sidney, il se ménagea des intelligences avec quelques uns des dépositaires du pouvoir. Sous un faux ordre de translation, Phelippeaux osa, avec deux homriies déguisés comme lui en gendarmes, pénétrer dans la tour du Temple, et demander sir Sidney-Smith ; le concierge leur remit ce prisonnier avec une facilité qui parut suspecte de quelque intelligence. Sidney-Smith et son ami partirent pour l'Angleterre avec des relaÎ9 bien préparés et un bâtiment qui les attendait ; bientôt Yuu et l'autre furent appelés par un commun désir de gloire vers les côtes de l'Égypteetde la Syrie. Phelippeaux, qulayait fait ses études à l'École militaire de Brienne

avec Bonaparte et sous Pichegru, était un , 799ingénieur distingué. Par ses soins et son activité les travaux de Saint-Jean-d'Àcre furent plus habilement réparés qu'on ne l'attendait des Orientaux. Sidney-Smith remplissait tout de son ardeur, et Djezzar- Pacha combattait la faiblesse ou la trahison par d'horribles barbaries. Bonaparte manquait, comme je l'ai dit, d'artillerie de siège ; deux bâtimens qui devaient lui en amener furent pris par les Anglais ; toute sa ressource était de tenter des assauts. Dans son impatience il devança le moment où la brèche était praticable. Les Français purent reconnaître combien il est différent d'attaquer les Turcs retranchés derrière une muraille ou de les attaquer en plaine; l'assaut fut repoussé avec une grande perte.

Quelques jours après les soldats remarquent sur le rivage une grande quantité de sacs.

Ils les ouvrent , et voient des cadavres attachés deux à deux. On questionne les déserteurs, etl'on apprend d'eux que plus de quatre cents chrétiens qui étaient dans les prisons de Djezzar, en ont été tirés par les ordres de ce monstre pour être liés deux à deux , cousus dans des sacs, et jetés à l'eau.

1799* Pendant que les Français s'essaient, à force d'art et de courage , à suppléer aux moyens qui leur manquent pour le siège , ils apprennent qu'il se forme contre eux une de ces immenses armées que l'Asie est habituée à produire. Les Turcs, les Arabes , les Mamelucks , des nations qui se détestent , se réunissent sous les mêmes drapeaux , et sont enflammées des mêmes fureurs que si une . nouvelle croisade mettait le croissant en danger. C'était à la voix des Anglais que cette tumultueuse levée d'hommes s'était formée. Si Bonaparte ne fût allé la chercher dans le cœur de la Syrie, elle fut devenue, au bout de quelques mois, formidable à l'Egypte : la dissoudre était le but principal de son expédition. Il y parvint avec rapidité. Ses lieutenans firent des actions d'éclat en le secondant. Avec trois cent cinquante hommes d'infanterie et cent cinquante chevaux, le général de brigade Junot poursuit, à la vue de l'avant-garde ennemie, sa route sur Nazareth, dont il est éloigné de quatre lieues. Il ose descendre dans la plaine ; il y soutient un combat contre trois mille hommes de cavalerie , et la poignée de braves qu'il commande enlève cinq drapeaux aux ennemis, tue ou

DIHKCTOIRF EXÉCUTIF. 2C)5

blesse six cents hommes, force le reste à la 1799retraite, gravit les hauteurs dont ils sont descendus , et plante ses drapeaux à Nazareth . Ce brillant exploit était le prélude de la bataille du Mont-Thabor.

Bonaparte avait cru dangereux d'attendre l'armée ennemie sous les murs de Saint-Jeand'Acre. Après avoir laissé deux de ses divisions devant cette place, il avait marché avec la division du général Kléber, celle du général Bon, et toute sa cavalerie, au-devant des Turcs. Comme il approchait du Mont-Thabor, il découvre la division de Kléber, qui, formant en tout deux mille hommes, soutenait l'effort de vingt-cinq mille hommes de cavalerie. Le camp des Mamelucks s'aperçoit à deux lieues de distance du champ de bataille. Bonaparte fait m archer contre eux une partie de ses cavaliers. A la vue d'une armée six fois supérieure en nombre à la sienne , il prend ses dispositions comme s'il avait déjà vaincu , comme s'il n'avait plus qu'à poursuivre sa victoire. 11 culbutera les ennemis sur le Jourdain , mais il faut les empêcher de repasser le fleuve. Il confie au général Murât l'expédition la plus hardie. Il lui donne l'ordre de s'emparer du pont de Jacoub, qui est gardé par

1 799- le fils du gouverneur de Damas , à la tète d'un corps nombreux de janissaires. Murât obtient un tel succès dans sa mission , qu'il enlève le pont de Jacoub, fait prisonnier le commandant turc avec une partie des siens , et poursuit le reste jusque sur la route de Damas. La victoire est déjà décidée sur tous les points ; le camp des Mamelucks a été forcé par l'adjudant -général Leturc. Vingt- cinq mille hommes de cavalerie qui entouraient le général Rléber ont fait de vains efforts pour rompre les deux carrés d'infanterie que ce général a formés. Le coup de canon par lequel Bonaparte lui a annoncé son arrivée a ranimé ses efforts. Une demi-brigade que le général en chef a envoyée à son secours a suffi pour le dégager : c'est la dix-huitième, et elle est commandée par le général Rampon. Une autre, sous les ordres du général Vial , se porte sur les hauteurs pour couper la retraite à cette immense cavalerie déjà mise en déroute. Partout où elle cherche un refuge elle trouve des poignées de vainqueurs qui la repoussent.

Enfin , à la faveur de la nuit , elle se cache derrière le Mont-Thabor. Le résultat de cette bataille est la défaite de vingt-cinq mille hommes de cavalerie , et de dix mille d'infan-

DIRECTOIRE EXidJTlÉ. 297

terie , par quatre mille Français; la prise de *799» tous les magasins de l'ennemi , de son camp , et sa fuite en désordre vers Damas. Ses propres rapports font monter sa perte à plus de cinq mille hommes.

Bonaparte avait ainsi dispersé et presque anéanti une armée qui avait espéré le chasser de l'Egypte , et il avait fait une seconde fois retentir en France ces noms si chers à la piété, de Nazareth et du Mont-Thabor. Quand il était à peine chrétien, on aurait pu le prendre • pour un ancien croisé. Une telle défaite , qui semblait ouvrir au vainqueur le chemin de F Asie , n abattit cependant point le courage des Turcs et des Anglais renfermés dans Saint- Jean-d'Acre. Us résistèrent à dix-sept assauts, et le courage le plus héroïque ne put suppléer à quelques pièces d artillerie qui manquaient. Parmi plusieurs braves qui trouvèrent la mort sous les murailles d'Acre , et jusque dans l'enceinte de cette place , où leur courage les avait fait entrer , l'armée regretta vivement deux des militaires les plus distingués qui se fussent formés à l'école de Bonaparte : c'étaient le chef de brigade Caffarelli , et le chef de bataillon du génie de Say. Toute espérance de succès était perdue, lorsque Bonaparte reçut un avis

298 HfSTOIltn DE FRANCE.

»799« certain que les Turcs préparaient une expédition contre les côtes de l'Égypte , et que les Anglais se tenaient prêts à les seconder. Ce prétexte pouvait colorer une retraite devenue nécessaire. Le général Désaix , qui poursuivait dans la Haute-Égypte le cours de ses victoires, ne pouvait protéger les côtes menacées. Bonaparte crut devoir s'y porter lui-même avec l'armée de dix mille hommes qui venait d'ébranler l'Asie. Le 20 mai, le siège de Saiut-Jean-d'Acre est levé après soixante jours de tranchée ouverte.

Retour II feut ici mentionner deux faits qui vont

de Saint-Jeau- ' t» / 1 •

j'Acre. nous présenter Bonaparte (et toute cette nis- Mai 1799. lo j re ne noug y accoutume q Ue trû p) sous j eux

rapports bien opposés. La peste avait commencé à s'introduire dans le camp français pendant l'expédition de Syrie. Aux premiers signes de ce fléau , Bonaparte conçut le besoin de rassurer l'imagination de ses soldats, et il le fit par un acte intrépide ; il entra dans un hôpital de Jaffaoù étaient plusieurs Français attaqués de la peste ; il osa toucher la main de quelques uns d'entre eux pour leur persuader qu'ils n'étaient point atteints de cette terrible maladie. Quelques jours après, diton, comme le mal faisait plus de progrès, H

Directoire executif. 299

fit empoisonner les pestiférés par l'opium. »799* J'ai consulté sur ce fait beaucoup d'écrits, et j'ai eu l'occasion d'interroger plusieurs des hommes éclairés et sincères qui faisaient partie de l'expédition d'Égypte. Voici tout ce que l'historien peut dire : le fait est possible , mais n'est pas certain. Il faut ici parler d'une belle action du médecin en chef de l'armée. M. Desge nettes osa, en présence des soldats pestiférés , et pour calmer leur imagination ainsi que pour rendre un service important à la science et à l'humanité, s'inoculer la matière des bubons et se guérir par le même remède qu'il ordonna pour eux. Le chirurgien en chef Larrey se montra le digne émule de son savoir et de ses vertus civiques. Il y eut une invasion de la peste dans la ville du Caire, pendant le séjour de l'armée en Égypte. Jamais ce fléau ne fut réprimé avec des soins plus empressés et plus judicieux ; l'armée française en fut préservée par des lazareths semblables à ceux de Marseille, et la ville en souffrit beaucoup moins que de coutume.

Cette considération est une de celles qui font le plus regretter la perte d'une si magnifique possession.

Avant de rentrer daufc le désert, Bona-

3oo HISTOIRE DK FRANCE.

1799. parte adressa à son armée un ordre du jour bien digne , par son énergie et son habileté , de ceux qu'il publiait en Italie. Le voici :

« Soldats , vous avez traversé le désert qui « sépare l'Afrique de l'Asie avec plus de raie pidité qu'une armée arabe.

« L'armée qui était eu marche pour ence vahir l'Egypte est détruite. Vous avez pris ce son général , son équipage de campagne, ce ses bagages, ses outres, ses chameaux.

ce Vous vous êtes emparés de toutes les « places fortes qui défendent les puits du ce désert.

ce Vous avez dispersé, aux champs du Montre Thabor, cette nuée d'hommes accourus de

ce toutes les parties de l'Asie pour piller TÉ-

« gypte.

ce Les trente vaisseaux que vous avez vus « arriver dans Acre, il y a douze jours, por- « taient l'armée qui devait assiéger l'armée « d'Alexandrie; elle a fini ses destins à Acre.

« Soldats , nous avons une carrière de face tigues et de dangers à parcourir.' Après « avoir mis l'Orient hors d'état de rien faire « contre nous cette campagne , il nous faute dra peut-être repousser les efforts d'une parée tie de l'Occident.

DIRECTOIRE KX^COTIF. 3oi

« Vous y trouverez une nouvelle occasion , 799- « de gloire, et si, au milieu de tant de com- « bats , chaque jour est marqué par la mort « d'un brave , il faut que de nouveaux bra- « ves se forment, et prennent rang parmi ce « petit nombre qui donne l'élan dans les dan- « gers et maîtrise la victoire. »

L'horrible désert est enfin traversé. Une armée, née pour les fatigues comme pour la gloire , a repris sa confiance et sa santé ; seulement plusieurs Français ont été frappés de la cruelle ophthalmie si fréquente dans ce climat. Jamais les soldats n'avaient plus maudit les sables du désert que lorsqu'ils avaient éprouvé les illusions du mirage, triste phénomène qui montre souvent , au sein des monotones horreurs du désert, des oasis qui n'existent pas, et des fleuves imaginaires dont l'espérance prochaine et perfide rend la soif encore plus ardente. Du reste, par le bienfait du soleil d'Egypte et de Syrie, toutes les blessures se guérissaient avec une promptitude merveilleuse. L'armée eut souvent à repousser les incursions des hordes arabes ; malgré la vitesse de leurs chevaux et les ruses de leurs brigandages , on les écartait sans peine par une bonne discipline ; mais le fa-

3o2 HISTOIRE DE FRANCE.

1799. natisme réveillé chez les Musulmans fit cou-' rir un danger plus sérieux. Un Arabe , qui avait acquis dans sa tribu quelque réputation de sainteté 9 imagina de rallier ses compatriotes en leur faisant croire qu'il était Fange Elmodi , que le prophète promet d'envoyer au secours des fidèles pendant leurs plus rudes épreuves. Cet imposteur se déclarait à l'abri des balles et des boulets, et prétendait pouvoir communiquer ce don à tous ceux qui seraient animés de la foi la plus vive. L'armée qu'il réunit était de trois ou quatre mille hommes : elle se présentait au combat comme une troupe d'invulnéra*bles ; mais les généraux Lefebvre et Lanusse firent un si grand carnage des soldats de l'ange Elmodi, que bientôt il ne trouva plus d'Arabes assez stupidespour marcher sous ses étendards.

Les soldais, rentrés en Egypte, éprouvent, en embrassant leurs anciens compagnons, les mêmes émotions que s'ils se revoyaient au sein de leur patrie ; on se communique , avec une profonde tristesse , les nouvelles que l'on a reçues de cette patrie qu'on a laissée si chargée de victoires et de conquêtes. On sait déjà que des trois Di-

DIRECTOIRE EXÉCUTIF. 3o3

recteurs qui ont fait la journée du 18 fructi- '799dor, et qui ont signé tant de proscriptions, deux sont ignominieusement chassés du pouvoir ; que les Jacobins espèrent ressaisir leur empire tout entier; que leur parti domine dans le Conseil des Cinq-Cents; que, dans quinze ou vingt départemens de l'ouest , le parti royaliste soulève le peuple des campagnes; que la chouannerie s'est rendue tout aussi redoutable que la Vendée dans ses plus beaux jours; qu'une nouvelle coalition s'est formée sous les auspices de la Russie; que des plénipotentiaires français ont été indignement massacrés à Rastadt; enfin on connaît déjà les premiers revers des armées d'Italie et d'Allemagne. Chacun juge de l'avenir selon ses sentimens divers, mais Bonaparte a de plus sûrs moyens de les pressentir. Son génie politique lui dévoile toutes les conséquences de l'anarchie où la France est tombée ; son génie militaire lui fait voir dans les premiers revers de nos armées , de plus sanglantes défaites. C'est par un de ses frères , Lucien Bonaparte , qu'il est instruit de l'état des partis en France ; et ce frère est un homme habile, un orateur assez brillant, qui joint une influence personnelle à celle

3o4 HISTOIRE DP FRANCE.

'799- qu'il tire de son nom. Bonaparte apprend par lui combien il est regretté, désiré, combien est vivement senti le besoin d'une dictature. L'empire d'Orient vient de lui échapper à Saint- Jean-d' Acre ; mais quel magnifique dédommagement la destinée ne lui fait-elle pas espérer? puisque Paris l'appelle, il peut régner à Paris, et de là sur l'Europe. L'imagination le reporte vers ces armées françaises qui s'éloignent des bords de l'Adige, du Danube et du Rhin. Du sein de FÉgypte il trace des plans de campagnes dont le théâtre est en Italie ; mais cependant à quel espoir se livre-t-il ? pourra-t-il abandonner son armée dans une position difficile, et qu'on jugera désespérée ? Ne faut-il pas une merveilleuse faveur de la fortune pour qu'il échappe aux croisières des Anglais , et à leurs nombreux vaisseaux répandus sur la Méditerranée.

Qu'il lui soit donné de revoir sa patrie, s'y présentera-t-il avec un éclat de gloire qui confirme les magiques espérances attachées a son nom? ne verra-t-on pas en lui le fugitif de Saint-Jean-d'Acre ? Quel parti trouvera-t-il dominant en France? ne pourra-t-on pas le considérer comme un général déserteur d'une armée que lui-même a conduite

DIRECTOIRE EXECUTIF. 3o5

sur les bords africains? Quand il vient chercher un trône , ne pourra-t-il pas être conduit au supplice? Point de retour possible en France, s'il n'y revient décoré d'une nouvelle victoire, et si elle n'est assez éclatante pour offrir un gage certain du salut de son armée. Combien il lui tarde que les ennemis viennent lui offrir l'occasion d'un triomphe auquel sa gloire et son trône sont attachés ! il compte les jours où le débarquement des Turcs lui a été promis ; toute sa crainte est que les ennemis n'emploient pas à cet effort la plus grande partie et l'élite de leurs forces. Une victoire incomplète contrarierait autant ses desseins que l'absence d une victoire. Quelques jours lui ont suffi pour repousser vers le désert Ibrahim-Bey, qui, depuis son retour de la Syrie, a osé s'avancer vers les Pyramides, et Mourad-Bey qui, chassé de bourgade eu bourgade dans la Haute-Egypte , par les continuels exploits des généraux Desaix, Davoutet Belliard, est parvenu , en dérobant sa marche, à gagner l'oasis du la< Natron et celui de Sabahiac. Le général fiagrange , et bientôt le général Murât , ont surpris le camp de ce dernier, et ont taillé son armée eu pièces. A ces mouvemens har- XJl 20

3o6 HISTOIRK DK FRANCE.

j 7'j9- dis des Mamelucks, Bonaparte ne doute plus que le débarquement des Turcs ne soit près de s'effectuer. 11 apprend, par une lettre d'Alexandrie , que cent voiles turques ont mouillé te i3 juillet à Aboukir; qu'ils ont assiégé le Fort et s'en sont rendus maîtres; qu'ils sont au nombre de dix-huit mille hommes, commandés par Mustapha-Pacha. Ainsi la fortune lui ouvre une voie pour un retour glorieux dans cette France où on rappelle. Le salut •le l'Egypte, et peut-être celui de la France, vont se décider dans un même lieu, et la destinée veut que ce grand événement s'accomplisse dans ce même Aboukir, dont le nom était devenu si fameux par le désastre des Français. Les Turcs s'étaient retranchés autour de ce fort, et y occupaient une position redoutable. Leur commandant n'avait eu confiance que dans l'opiniâtreté avec laquelle ils se défendent dans les lieux fortifiés. Bonaparte marche sur eux. Il est à une demilieue du fort , et se dispose à emporter les redoutes qui couvrent l'armée ennemie. Le général Lannes attaque avec impétuosité deux mille hommes qui formaient la première ligue de l'ennemi , et qui s'étaient postés avec de l'artillerie sur des montagnes dé sable.

DIRECTOIRE EXÉCUTIF. i(>7

Pendant que sa division les enfonce, deux escadrons de cavalerie leur coupent la retraite sur la mer. Aucun d'eux n'évite la mgrt. La seconde ljgne de l'armée turque occupait une position beaucoup plus forte. Une partie s'était ébranlée pour venir au secours de la première, et avait éprouvé le même sort. Les Turcs se tiennent immobiles sous les redoutes qui les couvrent. Leur artillerie est bien servie. Un village qui servait à leur défense est tourné , et bientôt emporté par le général Destaing , sous les ordres du général Lannes. On est au pied des relranchemens.

Tout ce que les Français déployèrent de valeur daus les journées d'Arcole et de Lodi , est égalé dans cette journée. La cavalerie charge jusque sur les fossés de )a redoute. La trente- deuxième et la dix -huitième demibrigade s'élancent, et vont combattre les Turcs corps à corps. Le chef de brigade des guides à cheval, Bessières , trois autres officiers su périçurs, Duvivier, Rose etLeturc, soutiennent d'excellentes dispositions par l'intrépidité la plus héroïque. Les Turcs cherchent à arracher les baïonnettes qui leur donnent la mort. Jls s'avancent le sabre et le pistolet à la main. Les braves meurent , les

3o8 HISTOIRE DE FRANCE.

"799. braves sont remplacés. Duvivier et Leturc expirent sur les retranchemens. Les Turcs se croient vainqueurs. Ils s'élancent hors de la redoute , pour couper la tête des morts et des blessés , et obtenir Faigrette d'argent que leur gouvernement a promise à tout militaire qui apporterait la tête d'un ennemi. Bonaparte observe ce mouvement irrégulier, qui décide pour lui la victoire. Lannes entre au pas de charge dans la redoute qui a été si long-temps disputée. Le général Murât , qui commande l'avant-garde , fait traverser toutes les positions de l'ennemi qui chancelle , par un escadron dont les manœuvres habiles et promptes côupent la retraite à dix mille fuyards.

Ils sont poursuivis jusqu'à la mer : ils s'y précipitent; ils y sont fusillés, mitraillés. Leurs vaisseaux sont à deux lieues dans la rade d'Aboukir, et ne peuvent leur porter de secours. Leur désespoir rend le carnage horrible. Le général Murât, qui s'est couvert de gloire dans cette journée , et un grand nombre d'autres chefs valeureux, sont blessés. Le pacha Mustapha se rend prisonnier avec son escorte. Il n existe plus rien de formée turque que douze cents hommes qui défendent le fort d'Aboukir. Us résistent encore pen-

DIRECTOIRE EXÉCUTIF. 3o9

cîant huit jours. Enfin , ils parlementent , ca- '799« pitulent, et viennent embrasser les genoux du vainqueur.

Il nous est facile maintenant de juger de la résolution que prendra Bonaparte. Revenons aux événemens de l'intérieur et à Tanar-

chie dont il apportera le remède.