XIV

5o HISTOIRE DE FR AHCE.

»797' furent conduits en prison au nombre de cinquante-trois.

Bientôt le Directoire les accusa d'avoir médité une descente semblable à celle de Quiberon ; il ordonna qu'ils fussent assimilés à des émigrés pris les armes à la main , et jugés par une commission; mais il ne put trouver de militaires qui voulussent se rendre les ministres d'une si lâche et -si atroce cruauté. Le jugement déclara qu'ils ne pouvaient être considérés comme ayant été pris les armes à la , main, chacun d'eux était renvoyé devant le tribunal de son département. Les Directeurs et le ministre de la justice, Merlin de Douai, mirent tout en usage pour faire casser ce jugement, quoiqu'il fût sans appel. Us s'adressèrent aux deux Conseils pour appeler la mort sur les victimes du naufrage : ce fut dans cette occasion que M. Portalis prononça un de ses plus éloquens discours; j'aurais voulu en citer quelques fragmens , mais trop d'événemens viennent ici presser la marche de l'historien. Les deux Conseils ordonnèrent que les naufragés fussent renvoyés et réembarqués. Qu'on ne s'attende pas à les voir libres encore ; le barbare Directoire tient pour non avenue la décision des Con-

DIRECTOIRE EXÉCUTIF. 5l

seils , et regrette toujours de n'avoir pu donner l'exemple d'un supplice infligé a des victimes du naufrage; il les tient étroitement resserrés dans diverses prisons. Suivons le sort de ces émigrés. Des que la journée du 18 fructidor eut permis au Directoire d'assouvir toutes ses cruautés , il se souvint des naufragés de Calais , et demanda aux serviles Conseils , décimés par la déportation, cette permission tant' désirée de foire fusiller MM. de Choiseul, de Montmorency, de Vibraye , et leurs cinquante compagnons ; le Conseil des Cinq-Cents voulut bien donner cette satisfaction au Directoire, celui des Anciens s'y opposa. Les Directeurs persistèrent à garder leurs captifs, et Bonaparte eut le bonheur de signaler son avènement au pouvoir en mettant fin à une si longue barbarie : les naufragés purent se rembarquer ; ils avaient langui quatre ans dans les prisons de France , bientôt il leur fut permisf de séjour* ner dans leur patrie.

Je reviens aux débats des Conseils.

On avait signalé comme un délit contrerévolutionnaire un hommage rendu à la mémoire de l'illustre auteur du canal de Languedoc. Portalis avait voulu qu'une propriété

52 HISTOIflK DC FftANCf.

Ï797 si glorieusement acquise demeurât à la famille Caraman.

Effet pro. Mais de tous les orateurs celui qui excita d!lcoi£ r S" le plus de tempêtes , ce fut Camille Jordan

Camille Jordan sur

['dans son rapport sur le culte. Ce jeune déculte - pute s'annonçait avec une rare maturité de talent. Les malheurs de Lyon , sa patrie , la part qu'il avait eue à l'héroïque défense de cette ville , avaient beaucoup accru l'énergie de son âme; mais ce qui dominait en lui, c était un fonds de bienveillance qui prêtait à ses discours un charme persuatif. Nous l'avons vu dans les jours de la restauration , et lorsqu'il touchait à une mort prématurée, prendre pour la cause de la liberté des ombrages irréfléchis. Peut-on présumer que dans la jeunesse il fjut insensible à cette passion? Mais la liberté sans la religion ne lui paraissait qu'une désastreuse chimère. Il avait conçu le projet d'attaquer dans toutes ses bases ce système de persécution qu'on avait fait sortir delà tolérance philosophique : pour penser en homme d'état , il ne craignait point de penser en chrétien. Organe d'une commission qui voulait renverser tout une législation barbare , il eut à retracer l'histoire de tous ces décrets qui commencèrent par la vente des

biens du clergé , pour finir par le culte de la >797raison. Il parlait devant une. partie de ceux qui les avaient rendus, et il paya le tribut d'une pitié et d'une admiration courageuse à la mémoire de tous les prêtres martyrs. H regretta tant de solennités augustes et touchantes, dont l'abolition laissait un vide affreux et dans le corps social et dans la vie de l'homme.

Le serment exigé pour Ja constitution civile du clergé-était devenu la plus complète absurdité , depuis que l'on ne reconnaissait plus de clergé, ni d'église, ni de culte. Dans le trop petit nombre de mois où la Convention commençait à faire quelques pas rétrogrades vers le bien, on avait supprimé le serment; mais on l'avait remplacé par une déclaration imposée à tous ces ministres du culte, et ils étaient tenus de reconnaître que toutes les institutions doivent émaner de la souveraineté du peuple , et de jurer haine à la royauté. Les prêtres se refusaient, pour la plupart, à une déclaration condamnée par leurs supérieurs , et qui répugnait à leur conscience ; la persécution s'armait contre eux d'un nouveau refus, qui semblait provenir d'une haine invétérée contre la République. Camille Jordan voulait les af~

54 HISTOIRE DE FBAJTCE.

1797- franchir de cette déclaration; il ne cou

pas qu'en faisant de la religion une affaire privée et complètement indifférente à l'État, on pût encore considérer les prêtres comme fonctionnaires publics. Il lui tardait cependant que la religion fût dégagée d'une existence équivoque , et en quelque sorte clandestine ; il ne pouvait souffrir que la République, après avoir ravi au clergé une dotation magnifique , le laissât livré aux horreurs de l'indigence. Sans insister encore sur ces vœux , l'orateur appuyait d'une éloquence pleine de douceur et de raison , les réclamations pressantes et continues du peuple des campagnes , qui redemandait les cloches comme un signal de la prière et de ses plus touchantes réunions. Ce rapport était écrit avec tant de force et de netteté , que les vieux Conventionnels en l'écoutant ne montrèrent d'abord qu'une fureur concentrée ; mais le chapitre des cloches excita leur hilarité sinistre ; ils crurent saisir une occasion favorable pour étouffer sous le ridicule une des productions législatives les plus distinguées qui eussent relevé l'honneur de la tribune française. Ce rapport fut voué pour long-temps h ces turlupinades révolutionnaires qui n a-

vaient jamais manqué detre l'indice d'une *797proscription prochaine. L'arrière-ban des philosophes prit parti contre un discours où la philosophie du dix-huitième siècle élait représentée comme l'imprudente mère de la révolution. MJ Royer-Collard prononça sur le même sujet, mais sans attirer autant d'anathèmes , un discours où commençait à briller un talent qui devait après un long intervalle reparaître à la tribune avec plus d'éclat et surtout avec plus de force.

Tandis que le Directoire méditait un coup MéaiaUonînd'état qui allait soumettre au glaive du soldat madame M de la constitution dont il était; le gardien, une Staela femme illustre s'engageait imprudemment dans une médiation entre deux partis irréconciliables : c'était la fille de M. Necker, c'était l'épouse de l'ambassadeur de Suède. J'ignore quelles instructions le duc de Sudermanie , régent de ce royaume , avait données au baron de Staël; mais il est certain que ce Suédois, d'un caractère aimable et peut-être trop facile , montrait pour le Directoire une déférence fort empressée. Déjà même à l'époque du i3 vendémiaire il avait manifesté avec un éclat indiscret, et presque puéril, son inté-

*797* rèt pour la Convention menacée : sa femme alors était loin de partager son zèle pour une telle cause. Après la victoire, et lorsqu'on parlait de proscrire, elle fut accusée a la tribune d'avoir dirigé le mouvement des sections de Paris. Ce genre de reproche était peu mérité. Quoique madame de Staël se fût assez fortement prononcée contre les décrets qui allaient prolonger le règne des Conventionnels, elle avait beaucoup dissuadé les chefs des sections de tenter le sort des armes.

Une sollicitude du même genre l'avait sans doute émue à l'approche du conflit inégal qui allait s'engager. Son salon fut ouvert aux hommes les plus habitués à se combattre violemment à la tribune ; elle espérait les calmer en les subjugant par son éloquence. Ses ouvrages* où règne un mouvement si vif avec des pensées si fortes, ne donneraient qu'une idée incomplète de sa conversation. C'était un continuel prodige d'esprit , de véhémence et de grâces. Le feu , la douceur et la beauté de ses yeux servaient pour elle de supplément à la beauté. On ne pouvait l'accuser ni de fausseté ni d'artifice ; qu'elle s'abandonnât à de vives saillies ou à des éclats subits d'élo-*

quence, elle semblait maîtrisée par la force l 797* de ses impressions. Eh bien! avec des dons si divers et si éblouissans , elle n'arriva qu'à rendre plus vives les haines qu'elle voulait éteindre. Ce qui fit surtout son mauvais succès , c'est que sa médiation devint bientôt suspecte de partialité pour le Directoire. Sans doute, en appelant autour d'elle et dans un cercle brillant des Conventionnels qui se présentaient encore sinon avec la férocité révolutionnaire, du moins avec la rudesse des clubs, elle avait espéré leur inspirer la politesse des manières, la délicatesse^ des mœurs, les ramener à des sentimens plus humains ou les y retenir avec plus d'attrait, mais elle fit peu de conversions remarquables; elle seule était à son aise au milieu d'un cercle embarrassé et discordant. Tandis qu'elle s'obstinait à une conciliation chimérique , tandis que pour en aplanir les difficultés elle faisait quelque sacrifice des droits du plus faible aux brutales exigences du plus fort , les révolutionnaires s'étonnaient d'être défendus par elle , et les royalistes se plaignaient d'en être abandonnés. La scène devenait plus orageuse , lorsqu'un esprit aussi peu façonné

W- que Legendre, ou un esprit amer et hautain tel que Chénier s'emparait de quelque concessions faites par madame de Staël à leur parti. Ils s'en prévalaient avec si peu de ménagement et y joignaient de si rudes commentaires, qu'ils provoquaient chez les hommes les plus pacifiques des répliques emportées. On sortait avec fureur de ces entretiens concilians ; chacun avait cru lire dans les yeux de son voisin l'arrêt de sa proscription prochaine.

L'ambition de madame de Staël était alors de faire nommer au ministère des affaires étrangères l'un de ses plus anciens amis, M. de Talleyrand. Elle avait eu recours à la voix et au puissant crédit de Chénier pour le faire rayer de la liste des émigrés ; mais il n'y avait qu'un caractère ardent comme celui de madame de Staël qui pût entreprendre de faire confier par le Directoire un portefeuille à un émigré, à un homme d'un grand nom , à unancienévêque. Jeparleici d'un personnage illustre qui a rendu les services les plus signalés à la restauration de la monarchie française, et je le rencontre dans une direction qui ne fait pressentir en rien ses heureux et puissans

DIRECTOIRE EXÉCUTIF. 5g ^

efforts dans les années îBi^et i8i5. Je dirai «797seulement , comme sans doute il le dira luimême dans ses mémoires , qu'il prenait mal son temps pour être ministre. Mais madame de Staël s'imaginait qu'un tel choix serait agréable au parti modéré, et pourrait calmer les défiances envers le Directoire. D'un autre côté elle s'efforçait de persuadera Barras, né gentilhomme , et qui n'avait nul dédain philosophique pour un tel avantage, combien il i ui convenait d'appeler autour de lui un homme d'une haute illustration. Bonaparte était aussi né dans cette caste proscrite, et. qui pouvait songer* main tenant à le lui reprocher? Madame de Staël rêvait aune triple alliancede Barras, de Bonaparte et de Talleyrand ; et quelle gloire pour elle si elle était le génie secret dont ces trois hommes recevaient l'impulsion! Elle ne savait pas encore combien il était difficile de dominer Bonaparte et même M. de Talleyrand. Quoi qu'il en soit, Barras et bientôt après Rewbell et La Réveillère crurent devoir acheter l'appui d une personne aussi distinguée que madame de Staël , par l'élévation de son ami. M. Benjamin Constant, autre ami de madame de Staël , avait préparé le succès de cette transaction par une brochure qui révé-

1797. lait en lui le talent de l'ironie, et dont tous les traits portaient sur le parti modéré. *

* Voici sur ce sujet un passage assez curieux et assez important des Mémoires de Thibaudeau. Il faut le lire avec quelque défiance , soit parce qu'un ressentiment assez vif s'y laisse sentir, soit parce qu'il arrive assez souvent que celui qui rapporte une conversation où il a figuré se réserve d'y jouer le plus beau rôle.

« La diversité des opinions, qui dans les temps calmes fait le charme de la société , et qui dans les temps de révolution la rend insupportable , m'avait un peu éloigné de madame de Staël ; elle me rechercha lorsqu'elle sut que la commission à laquelle le Conseil avait renvoyé le dernier message du Directoire, m'avait nommé rapporteur. Elle m'écrivit qu'elle désirait me voir pour un service important que je pouvais lui rendre. J'allai chez elle ; elle me parla d'une pétition de M. Duportail, qui avait été renvoyée à une commission dont j'étais membre. Il demandait une exception aux lois sur les émigrés. Madame de Staël prenait un vif intérêt à cette pétition ; mais je m'aperçus bientôt que ce n'était là qu'un prétexte $ en effet , après quelques circonlocutions , elle amena lâ conversation sur les dangers qui menaçaient la liberté, et me dit que j'étais l'homme qui pouvait dans ce moment rendre le plus de services à la République , et qu'elle m'engageai* instamment à avoir une entrevue avec Benjamin Constant. Il y a des antipathies qu'on ne peut expliquer; j'en avais une déclarée contre lui, et je lui trouvais un ton

DIRECTOIRE EXÉCUTIF. 6l

Le triumvirat directorial se sentait gêné 1797. pour le coup d'état révolutionnaire qu'il vou- ^"Ç^ 1

dogmatique et tranchant. Talleyrand m'apparaissait derrière le rideau , mettant en avant les machines. Je n'avais nulle confiance dans le républicanisme dont il faisait parade , et je me sentais un grand dégoût pour ses intrigues. Cependant , comme cetté avant-garde du Directoire avait de l'esprit et du talent, et que les circonstances étaient imminentes, je pensai qu'il pourrait être utile de savoir ce qu'on voulait dans l'un des camps ennemis dont nous étions entourés j je surmontai ma répugnance, et j'acceptai un dîner chez madame de Staël avec Benjamin Constant. Il eut lieu le 26 thermidor; nous n'étions que tous trois ; ils nie dirent: « La majorité du Corps-Législatif est roya- « liste, il y a cent quatre-vingt-dix députés qui ont «< contracté l'engagement de rétablir le prétendant « sur le trône ; la majorité du Conseil des Anciens « veut transférer le Corps-Législatif à Rouen , à cause « de sa proximité du théâtre de la chouannerie , mais « le Directoire ne quittera point Paris, et il y restera « cent trente députés fidèles. Le Directoire doit être a désormais le seul point de ralliement des républi- « cains. Ce sont les attaques des royalistes qui ont « inspiré de la frayeur au Directoire , et la frayeur a o amené ces mesures hostiles. On ne peut pas dans u l'état actuel des choses attendre à l'aunéc prochaine , « le nouveau tiers sera encore pire que le dernier « nommé ; il n'y aura plus de Conventionnels , et la « contre-févolution se fera toute seule. Portalis lui-

1797 lait frapper, par quelques uns de ses propres ministres. Cochon - l'Apparent , malgré son

« même , interrogé sur la question de savoir s'il vou- « lait Tan prochain garantir de l'échafaud le Direc- « loire , a répondu franchement : Non» Le Directoire « ne peut donc plus compter encore que sur la mino- « rite des Conseils. S'il est obligé d'en venir à une at- « taque, elle tournera au profit des terroristes. Pour « éviter cette attaque, et ramener le Directoire, il « faut donc former une majorité républicaine dans « les Conseils ; pour celui des Cinq-Cents , cela dépend m tout-à-fait de vous. Ralliez-vous avec vos amis à la « minorité , à Debry, Chazal , Chénier, etc. Vous êtes « dans une fausse position , vous donnée la majorité « tantôt à un parti, tantôt à l'autre ; fixez cette ma- « jorité du côté du Directoire ! »

Je leur répondis : « Je ne peux pas contester qu'il « n'y ait un parti royaliste dans les Conseils , mais je « suis loin de croire qu'il y soit en majorité, et vous « ne pouvez sérieusement le penser vous-mêmes ; car « dans ce cas comment espéreriez-vous qu'on parvînt « à y former une majorité républicaine ? Si l'on com- « pare nos discours actuels à ceux de 1793 ou même « de l'an m , on trouve qu'en effet nous avons changé « de langage. Mais les temps soût aussi changés , et u toutes les habitudes révolutionnaires doivent céder « peu à peu au régime constitutionnel. La nature des «< choses et l'opinion nous le commandent. Lorsque le « Corps-Législatif s'y soumet par honneur et par de- « voir, le Directoire s'obstine à rester stationnaire. Il

vote régicide , et malgré le piège qu'il avait fait tendre à d'imprudens royalistes , lui était susce ne vent pas avancer avec nous , et nous ne pouvons h pas reculer vers lui. C'est cette mésintelligence qui « fait toute l'importance du parti royaliste. Si le peu- « pie le craint plus que le retour de la terreur, il n'en <c est pas ainsi des propriétaires. Voilà ce qui donne à « la France une couleur de royalisme, que réellement « elle n'a pas. 11 faut , pour attacher la nation à la «< République , qu'elle se présente avec les formes d'un « gouvernement régulier. Nous ne voulons point de « clergé j mais nous ne voulons pas persécuter les « prêtres ni tourmenter les consciences. Nous ne vou- «i Ions point rappeler les émigrés qui ont armé l'Eu- « rope contre leur patrie , mais nous ne voulons pas « prolonger l'injuste proscription des fabricans , ou- « vriers et cultivateurs , que la terreur a chassés des « départemens du Midi, du Rhin et de Lyon. Nous « ne nous opposons point aux victoires des armées , u mais nous désirons savoir où s'arrêteront les conte quêtes, et nous ne pouvons consentir à la continua- « tion d'une guerre dont on n'aperçoit ni le terme ni « le but. Si nous nous traînions dans cet état de divi- « sion intestine jusqu'aux prochaines élections , il est « certain qu'elles seraient mauvaises. Mais si les hom- « mes qui sont faits pour s'entendre voulaient se u réunir de bonne foi, les royalistes seraient con- « spués. Le Directoire a tort de s'alarmer d'avance de « la sortie du dernier tiers des Conventionnels , car

64 HISTOIRE DE FHAIÏCE.

«797- pect , parce qu'il avait été nommé avec éloge par le crédule la Villeurnois. Le ministre

«« s'il en est beaucoup de fidèles à la République , il y a en a aussi que la haine aveugle assez sur leurs pro- x « près intérêts, pour les jeter du côté du royalisme. h J'ai plus de confiance en Portalis , Siméon , Tronçon- « Ducoudray, Emmery, etc. , qu'en Henri Larivière , « Delahaye et même Boissi d'Anglas, etc. Les Gon- « ventionnels ne peuvent pas toujours régner exclu- « sivement, et il faut bien se préparer à voir le gou- « vernement passer dans d'autres mains. S'il y a cent « quatre-vingt-dix députés qui ont trahi la République, « qu'on m'en donne la preuve , je me charge de les « accuser, et je m'engage à les faire arrêter séance « tenante. La peur est un mauvais conseiller, il y en a « encore plus à Glichy qu'au petit Luxembourg. Les « choses ne me paraissent pas désespérées , mais il « faut y apporter un prompt remède. Si le Directoire « veut adopter un plan de conduite concerté avec les m Constitutionnels, je lui réponds d'une immense « majorité dans les Conseils. Je ne me jetterai point « avec lui dans une nouvelle révolution , j'aime mieux « être victime de mon respect pour la constitution. « Je ne me dissimule point les dangers de ma propre « situation , cependant je la trouve la seule honorable. « Le Directoire peut décimer la représentation natio- « nale , mais il portera un coup mortel à la République « et à lui-même. »

« Mais enfin , dit madame de Staël , si la majorité

de la guerre Petîet était aussi recommandable 1797. par ses principes d'honneur et de modération que par ses talens administratifs; on portait, et ajuste titre, le même jugement sur le ministre de l'intérieur Bénezech : ces deux derniers étaient honorés par la majorité des deux Conseils ; jamais ils ne se fussent rendus les instrumens d?une journée de proscription; toutefois il n'était pas facile aux directeurs Barras, Rewbell et La Ré veillère-Lépeaux , de renvoyer sansprétexte deux ministresdontl'un avai t contribué à la conception des plans et des mesures auxquelles on devait un si merveilleux enchaînement de victoires , et don t l'autre avait sauvé Paris des horreurs d'une longue famine, en affranchissant le trésor publied'une dépense énorme et insensée. Il fallait de plusnepas laisser soupçonner à Barthélémy et à Carnot le motif réel qui faisait vouloir cette destitution ; on prétend que Barras, versé par une longue

« des Conseils transfère ses séances hors de Paris , que « ferex-vous?

■ — « Je suivrai la majorité.

— « Et si la majorité arbore le drapeau blanc ?

— « Je me réunirai aux députés fidèles.

— « Tls ne vous recevront plus.

— « Je saurai mourir. »