LA POMPADOUR ET FONTENOY

Richelieu, risquant sa fortune, demanda si Sa Majesté voudrait envoyer ses canons. (P. 544.)

aurait bataille. Il défendit qu'on éveillât son fils, partit, voulant peut-être qu'il ne le joignît pas à temps. Mais le dauphin fit hâte, ne lui donna pas ce plaisir.

L'armée était très forte (aux dépens de celle du Rhin); elle n'avait guère moins de quatre-vingt mille hommes. Et tout cela était mené par un malade, par Maurice, hydropique, à qui, au départ, on venait de faire la ponction. Ce que ce héros de la mode avait tant poursuivi, et par tant de moyens,

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intrigues et coups d'audace (plus que coups de génie), le commandement en clief, il l'avait, et mourant, il ne voulait pas le lâcher. Autant qu'il le pouvait, il capha son. état. Il assiégeait Tournai, mais souffrait tellement qu'il vit par l'œil d'autrui, chargea ses lieutenants de chercher, de choisir un lieu propice à la bataille.

En passant l'Escaut on trouvait trois villages, Anloing, Fontenoy et Barry, où l'on lit trois redoutes, et de plus les villages avaient devant eux deux ravins. Gela paraissait fort. Ce qui gâtait la cliose, c'est que l'armée française avait dans le dos la rivière. Sa retraite c'était l'Escaut. — Des ponts étaient jetés tout prêts, un spécialement pour le roi en cas d'échec. La retraite de tant de mille hommes à la lile sur des ponts étroits est une opération scabreuse. IVotez que, pour garder ces ponts, on mit sur les deux irives un corps de vingt mille hommes qui restait l'arme au bras. — Notez que, pour garder le roi, on immobilisa encore sa Maison, une armée de six mille hommes d'élite avec une batterie de canons. Plan étonnant, d'après lequel les combattants réels n'étaient plus guère que cinquante mille. Notre supériorité de nombre était parfaitement annulée.

Maurice vint de Tournai dans une carriole d'osier, vit fort bien le danger (dit Richelieu). Mais le temps lui manquait pour changer de position. L'ennemi avançait, conduit par un fils du roi Georges, le duc de Cumberland, et le roi allait arriver.

Le 11 mai, de bonne heure, le brouillard s'étant élevé, notre artillerie tirait déjà. Le roi était placé un peu haut et près d'un moulin, de manière à voir sans danger. Couvert de sa Maison, de ses canons à lui, il était gai. Et, dans ce groupe de seigneurs, de ministres, qui l'entouraient, pendant que le dauphin pviait tout bas sans doute, il se mit à chanter et à faire chanter une chanson, trop gaie, de corps de garde. Cela ne parut pas humain, au moment d'une si grande destruction d'hommes. « C'était bravoure? » — J'en doute. Les très braves sont calmes et froids dans les grandes attentes.

Les Anglais, Hollandais, Hanovriens, regardaient cependant comment percer à nous. 11 fallait, franchir les ravins; puis on était en face de trois redoutes, de Barry sur la droite (regardant les Anglais), d'Antoing à gauche et Fontenoy au centre. Dans ces redoutes tonnaient cent vingt canons. L'embarras cependant pour Cumberland n'était pas médiocre de s'être avancé là, si près du roi de France, nez à nez et de reculer. Le vieil Autrichien Kœnigseck conseillait de tâter, de ne pas s'engager à fond. Cependant le prix était grand. Non pas Tournai, mais le roi même. Pour qui se souvenait de Poitiers, de Pavie, de nos rois prisonniers, cette présence de Louis XV était une grande tentation.

11 y avait des gens acharnés. De môme que chez nous la brigade irlandaise flairait le sang anglais, dans les rangs anglais de Refuge, les lils des proleslauls, altérés de combat, auraient donné leur vie pour prendre le petitlils de Louis XIV. Ces gens-là, les premiers durent voir où il fallait frapper.

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Le défaut de notre ordonnance dont Maurice fait l'aveu, c'est qu'entre Fontenoy, Barry, il y avait du vide, et nos lignes baillaient. Franchir la ravin sous le feu, puis en courant passer à travers les boulets croisés de Barry et de Fontenoy, ce n'était pas chose impossible. iMais il n'y avait guère de retour, ayant le ravin derrière soi, peu de chance de le repasser. Il fallait avancer, dépasser nos canons, les laisser derrière (inutiles), .\lors on perçait notre armée, on la coupait en deux et l'on prenait le roi de France ainsi que le prince Noir prit Jean.

Et cela se fit presque. Le ravin fut passé. Et l'on passa encore entre les deux redoutes sous la grêle. Cette grêle elle-même lit serrer les Anglais, les massa en une colonne. Nos canons dépassés derrière ne tiraient plus, et les petites pièces que traînait l'ennemi, de moment en moment, de la colonne ouverte, vomissaient le fer et le feu. Elle avançait et faisait quelques pas. Six heures durant, elle avança. Comment, pendant six heures, .Maurice fit-il si peu pour réunir nos forces, comment nous laissa-t-il faire si longtemps de; charges inutiles, partielles, sur la masse qui nous foudroyait?... Beaucoup s'y obstinèrent. On dit que .M. de Biron eut sous lui six chevaux tués.

L'homme de Maurice, d'Espaguac. est ridicule ici quand il veut nous faire croire que ce désastre était le comble de l'habileté, que, plus l'ennemi avançait, mieux il était pris ; que ce massacre utile des nôtres avait mis justement les Anglais dans la souricière. Ce qui est sûr, c'est que .Maurice, tremblant pour le roi, commençait à effectuer la retraite. Mais plusieurs ne voulaient pas se retirer. Xos Irlandais frémissaient de fureur.

Ce spectacle terrible, et rapproché du roi, le fit suer à grosses gouttes (dit le témoin valet de chambre. Au moulin, il était en vue, des boulets arrivaient et le passaient parfois. Il descendit plus bas. Tous, autour de lui, fort émus. Les uns disaient que, si le roi mettait en sûreté sa tète sacrée, on pourrait disposer de ce gros corps qui le gardait. Que le roi prit part au combat, nul n'en avait même l'idée.

Le dauphin, seulement avec son tact sûr pour déplaire, demandait à charger, à joindre la cavalerie. Cela le perdit pour toujours ; Louis XV jamais ne l'emmena, ne l'envoya, ne l'employa à rien. Il crut, à tort sans doute, que les conseillers du dauphin l'avaient poussé perfidement pour faire mieux ressortir l'inaction du roi. Elle était remarquée et surprenait. .Vos Français, avec leurs idées de roi vaillant à la François I", comprenaient peu cette sagesse. Ils l'appelaient « Louis du moulin. » {Frédéric).

Beaucoup regardaient de travers ce moulin qui paralysait les six mille hommes de la Maison du roi, qui gardait ses canons, si nécessaires alors. En les faisant tirer, on avait chance encore. Cela crevait les yeux, et chacun le disait. On ne l'entendait que de reste. .Mais le roi ne l'entendait pas. Richelieu hasarda de dire « qu'il faudrait des canons. — Où les prendre? dit uu courtisan. — Tout près. Je viens d'en voir. ^ Oui, mais le maréchal défend que l'on y touche. — Le roi peut l'ordonner. »

Là dessus grand silence. Alors timidement (non sans efforts, et d'un ■véritable courage), Richelieu, risquant sa fortune, demanda si Sa Majesté voudrait envoyer ses canons.

Le roi parut troublé. Il hésita, puis consentit, ne pouvant guère faire autrement. Ces canons, à l'instant traînés devant la masse anglaise, tirés à quelques pas, y firent une horrible trouée. Le roi y lâcha sa Maison. Tous se lancèrent, même les pages. D'autre part, Maurice avait pu enfm faire parvenir aux corps isolés un ordre de charger d'ensemble. La colonne qui en six heures devait avoir perdu beaucoup, sous le canon tiré de près, n'était plus que de dix mille hommes, et, sous la charge, elle fondit.

Fontenoy et la prise de tous les Pays-Bas, opérée heureusement par les manœuvres habiles de .Maurice et de Lowendal, avançaient-ils la paix? Point du tout ; au contraire. Les Anglais, ulcérés, poussèrent en furieux dans la guerre de subsides, gorgeant .Marie-Thérèse, et les principicules nécessiteux de l'Allemagne, nous foudroyant de leurs guinées. — La grosse reine des brigands du Danube riait, engraissée de ses pertes. Des subsides énormes de Londres, elle avait de quoi faire son mari Empereur, noyer la Prusse de barbares. Nos victoires inutiles de Flandre servaient si peu à Frédéric qu'il dit : « Autant vaudraient des batailles au bord du Scamandre ou bien la prise de Pékin. » Au moment où il espérait quelque diversion de la France, il apprit qu'au contraire notre armée d'Allemagne, affaiblie pour celle de Flandre, venait de repasser le Rhin. Marie-Thérèse, impératrice, était encore plus implacable, enflée d'orgueil et de fureur. Elle ne voyait, n'entendait plus. Frédéric, par expérience, savait qu'elle ne devenait bonne qu'en recevant les élrivières. Il les lui prodigua. A chaque refus, une victoire.

D'août en octobre 1745, la ligue (d'Autriche, Saxe, Angleterre, Piémont) était vaincue partout. En Flandre on avait pris Bruges et Gand, et l'on investissait Bruxelles. En Italie, une armée espagnole, partie de Naples, et ayant joint notre armée de Provence, secondée des Génois, avait séparé brusquement le Piémontais de l'Autrichien. Ce qui est bien plus grave, les montagnards d'Ecosse avec le prétendant descendent à Edimbourg (2 octobre). La claymore à Pieston brise l'épée anglaise. Les enfants de Fiiigal et l'aigre cornemuse traversent l'Angleterre et direclement vont à Londres.

Tout est merveilleux dans l'affaire, sublime et fou. C'est un chant d'Ossian. Charles-Edouard, second fils du roi Jacques, qui n'avait rien de lui, rien des Sluarls, mais tout de la Pologne et de sa mère Sobieslia, unit trois avantages : beau et intrépide, ignorant, ne sachant rien du réel, du possible. Quand noire embarquement manqua (en mars 1744), il eût trouvé tout simple de passer en bateau sur des coques de noix. Il resta ici, remuant Versailles en dessous par son frère, plus adroit. Par Tencin il agit, par Richelieu qui espérait commander une descente.

Versailles hésitait fort, voulait, ne voulait pas. On prêta seulement deux vaisseaux à un armateur irlandais, de Nantes, qui disait « faire la course »,