CHAPITRE XIV

TRANSFORMATION DES ESPRITS. (1760-1780.) — L'ÉLAN POUR L'AMÉRIQUE. — LA GUERRE. (1777-1783.)

Deux mois après la chute de Turgol, l'Amérique en péril vient ici demander secours (17 juillet 1775). Que répondra la France?

Qu'elle-même succombe, qu'elle est obérée, ruinée? Non, la France emprunte un milliard, se perd et sauve l'Amérique.

Cela est grand et singulier.

Quelle est donc celte France qui ressemble si peu à ce que nous voyons?

Qui dit France, ne dit pas le roi. Et c'est là même la merveille que la France ait tellement dominé, entraîné le roi, qu'il se soit, contre ses idées, ses goûts et ses désirs, trouvé fatalement dans l'affaire.

HISTOIRE DK FR \yr.E

La France s'allia. Le roi n'eut qua signer (février n"8). (P. 753.)

UV. 421. — J. MICHELE!. — HISTOIRE DE FRA>-CE. — J. ROUKF ET C'', ÊOrr. UV. 421

L'ÉLAN POLR L'VMÉRIQUE 751

La France de 1750 n'eût ni voulu ni pu cela. Mais, en vingl-cinq années, une nation toyt autre s'était faite. Ainsi que l'enfant retardé, qui grandit tout à coup de six pouces ou d'un pied, — ce peuple eut brusquement deux ou trois accès de croissance.

De 1750 à 1760, par \' Encyclopédie, par Voltaire, Diderot et les premiers Économistes, elle fit table rase d'un monde de vieilleries, entra dans la vraie voie de pensée et d'activité.

Et depuis 1700, par Rousseau et Mably, par la lulle des écoles de Rousseau et de Montesquieu, on discuta le Juste, on rechercba le Droit, ^.e succès colossal du livre de Raynal 1770 étendit ces idées de la patrie au monde.

Mouvement rare, unique, où tous entrèrent, les femmes!... ce qui ne s'était vu jamais. La femme, de nos jours triste agent de réaction, fut dans ce temps admirablement jeune, ardente, devança l'bomme même.

Elle est alors la tille de Rousseau, tout attendrie de lui, le lisant nuit et jour, ne pouvant pas dormir si elle ne l'a sous l'oreiller. Aveugle à ses contradictions, et l'embellissant de ses rêves, elle croyait le voir, sur les ruines du monde, recommençant tout par l'amour, refaisant le monde en trois livres .par la Femme, l'Enfant, la Patrie).

Féconde en fut l'émotion, vive au cœur, aux entrailles. Toutes ont conçu d'Emile. Ce n'est pas sans raison qu'on note les enfants nés de ce beau moment comme animés d'un esprit supérieur, d'un don de flamme et de génie. C'est la génération des Titans révolutionnaires; l'autre génération non moins hardie, dans la science. C'est Danton, Vergniaud. Desnioulins; c'est Ampère et Laplace. c'est Cuvier, Geoffroy Saint-Hilaire.

Mademoiselle de Lespinasse marque admiraljlement cette heure (1776) où les salons changèrent. On se tut un moment et on se recueillit dans l'attente solennelle de tout ce qu'allait faire Turgot. Puis on ne parle plus que d'affaires sociales et d'intérêts publics. De plus en plus les fenmies vont de l'amour au grand amour, celui du bon, du juste, de l'humanité, de la France.

Mêmes pensées du plus haut au plus bas. à Paris, à Versailles même. La plus noble, la plus entourée, la charmante madame d'Egmonl, dans sa foi à la liberté, qu'écrit-elle à Gustave, au nouveau roi de Suède? Le nouvel évangile qui fait battre le cœur à .Manon Phlipon, la tille d'ouvrier, dans l'asile indigent où je la vois si belle, entre Rousseau, Plutarque, bientùt l'austère épouse de ce grand citoyen, Roland.

Les pires sont les meilleurs. N'est-il pas surprenant de voir chez Gonti, Richelieu chez les méchants de 1759), ces femmes si tendres et si sincères'? Cette d'Egmont dont l'adorable larme est immortalisée par les Confessions, c'est la lille pourtant du dur et malin Richelieu.

Voici qui est plus fort : Figaro devient un héros. L'effronté Beaumarchais, spéculateur heureux et auteur applaudi, dans son frétillement, agent

UISTOIRB DE FRANGE

de Du Barry ou courrier de la reine (1774), avait tout gagné, hors l'iionneur. Mais, attentif à tout, finement il odore d'où va souffler la gloire, il pressent le grand cœur généreux de la France, s'empare de l'affaire d'Amérique.

Les insurgents tirent l'épée en avril 1775. Et à l'instant une voix de la France répond, les proclame ijwincibles (25 septembre).

Voix très retentissante, celle de l'homme du succès, de celui qui, dans les affaires, comme au théâtre, a si bien réussi, la voix de Beaumarchais. Il arrive de Londres, jure que l'Anglais enfonce et que V Américain vaincra.

Forte parole d'évocation magique, qui, plus que cent vaisseaux, aida au grand événement. C'était la publicité même. On dit môme la chose jusqu'au bout de l'Europe. Peu de journaux. Les cafés suppléaient, et la parole bien autrement ardente. Tous avaient dans l'esprit le livre de Raynal (depuis 1770), le livre si oublié, mais si puissant alors, qui, pendant vingt années, fut comme la Bible des deux mondes. .\u fond des mers des Indes, dans la mer des Antilles, on dévorait Raynal. Toussaint-Louverture, qui déjà a trenteneuf ans, l'apprend par cœur avec son Ancien-Testament. Bernardin de Saint- Pierre s'en inspire à l'île de France. L'Américain Franklin, si lin et si sagace, place tout son espoir au pays de Raynal.

Pourquoi? c'est le plus beau. Nous devrions, ce semble, haïr ces colons (jui ont pris les pays découverts par nous, qui tuent nos amis les sauvages, qui choisissent pour général Wasliington, l'homme même dont le nom ouvrit tristement la guerre (1775) par l'accident de Jumonville. Grands motifs pour haïr! Cela n'arrête rien. L'Amérique est reçue sur le cœur de la France, et la France lui dit : « Tu vaincras ! »

Admirable intrigant! avec quelle foi hardie ce Beaumarchais répond de la victoire 1 comme il est sur de ce qu'il dit ! Ils vaincront. Ils n'ont point de poudre, et ne savent pas en faire. Ils vaincront, car ils sont sans armes, sinon de vieux fusils de chasse. C'est justement cela qui emporte la France : La justice, le Droit désarmé !

Le prévoyant Franklin avait arrangé deux machines, l'une en France, l'autre en .\ngleterre. En France, il avait un ami, le médecin Dubourg, lié avec Vergennes, et qui obtint quelques secours secrets. Tout cela était lent. L'Angleterre achetait, lançait sur l'Amérique une armée de Hessois, ces durs soldats du Rhin. Les heures étaient comptées. La chance était mauvaise, si la brûlante activité de Beaumarchais n'eût tiré de l'argent d'ici et de l'Espagne, et tout, armes, habits, canons, jusqu'aux chaussures, n'eût mis là sa fortune, celle de ses amis, dans la scabreuse affaire, excellente pour se ruiner.

Tout y était obscur, la question elle-même de savoir si vraiment l'Amérique voulait être délivrée. Nul accord, et personne n'eut pu dire la majorité. Sparks nous dit la chose au vrai. Les royalistes étaient au moins aussi nombreux. Les fils des puritains, malgré tout ce qu'on croit, n'étaient

nullement républicains. Leur grand livre, les Psaumes, c'est le livre d'un roi. La Bible, sur la royauté, comme sur tout, dit le pour et le contre. Ces gens d'esprit biblique étaient des sujets fort soumis, attachés à leur George, admirateurs aveugles de l'Angleterre, chapeau bas devant elle, éblouis de lord Clive et de la Conquête des Indes, stupéfaits de cette grandeur.

L'Amérique avait pu lutter dans la limite de la constitution, résister vertueusement par l'abstinence et se passer de thé; elle avait pu même s'armer contre les soldats mercenaires ; mais elle avait de grands scrupules. Personne n'eût osé lui parler de renier sa mère, pas un Américain. Nul n'eût eu ce courage impie.

Il fallait un impie, un brutal, pour lui dire cela, lancer le grand blasphème, le mot d'arrachement qui devait la créer, la tirer du néant, le mot créateur: « Sois! »

La savane, la libre forêt, ne donnent point ces grandes puissances. On ne trouve cela qu'au fond du peuple même, aux grandes foules, aux vieilles cités. Le rusé bonhomme Franklin sut déterrer la chose à Londres.

C'était un certain Thomas Payne, ouvrier-matelot-magisler, qui avait traversé toute chose. Fils de quaker, il avait le calme de ses pères. C'était un homme fort, qui allait devant lui, sans soupçonner d'obstacle et sans respecter rien, ne s'arrètant qu'à la raison. Vrai citoyen du monde, d'Anglais américain, d'Américain français, il défendit la France, défendit Louis XVI, et dans la vraie mesure (comme coupable qu'on devait enfermer). Lui-même prisonnier, voyant de près la mort, dans un calme admirable, il écrivait ses livres : Droits de l'homme. — Age de raison.

L'année 1775 (14 février) s'ouvre par le livre de Payne, le Bon Sens, tiré à cent mille. C'est le plus grand succès qu'un livre ait eu jamais. Il fut l'âme d'un peuple, — bien plus que sa pensée, — son acte. Il trancha la séparation. En quatre mois, il change, convertit l'Amérique, et, le 4 juillet, il devient la loi même. Il fait l'Acte d'indépendance.

L'.\mérique à celui qui dit : « Sois, » réponds : « Je suis. »

Cela fait honneur à ce peuple. Un autre eût été fort choqué. Il niellait son orgueil à être Anglais. Payne lui dit durement : « Vous êtes mêlé de tous les peuples. Même en cette province (Pensylvanie), pas un tiers n'est de sang anglais. »

Il y avait aussi un préjugé très fort pour la constitution anglaise, l'admirable et rincomparable, merveille d'harmonie, et autres bavardages. Payne réduit le tout à la très sèche vérité. Un roi qui a en main tant d'or et de places à donner (et plus, le budget monstre de l'Église anglicane) rompt lourdement cette balance. Sa volonté, sous la forme hypocrite, « la forme redoutable d'un bill du Parlement >>, pèse bien plus que l'ordre d'un despote. Celui-ci a cela de bon que c'est un gouvernement simple : on sait à qui s'en prendre. Mais la grande machine anglaise est si brouillée qu'on souflre très longtemps sans Lien savoir d'où.

La pire situation, c'était d'être des rebelles. Devenez un État. La France et l'Espagne aideront.

Rester Anglais, c'est la guerre éternelle. L'Europe est si drue de de royaumes, d'intérêts opposés, qu'il vous faut faire toujours la guerre. Assez, assez de guerre. Soyez l'asile paisible des persécutés de ce monde. Votre éloigneuient fait votre paix. Le sang des morts, les pleurs de la nature, vous crient : « Séparez-vous... Le temps en est venu [Il is lime to part). »

C'est le moment, le seul. Dans cinquante ans, il serait impossible de réunir ce continent. Faites un gouvernement quand tout est plus facile, neuf, entier et qu'on peut tout régler d'après la raison. Jeunesse est le bon temps pour semer, commencer le bien {seed time).

Jamais plus grande all'aire ne fut sous le soleil. Car il s'agit d'un monde, et de tout le temps à venir. Toute postérité est mêlée à ceci. Il en sera comme d'un nom gravé sur l'écorce d'un chêne ; le chêne croit et le nom grandit.

Ne restez donc pas là à attendre, à vous regarder curieux, soupçonneux. Tendez donc au voisin la main de l'amitié. Enterrez la discorde. Plus de noms de partis, un seul nom : citoyen, ami franc, résolu, champion courageux des libres Étals d'Amérique.

Cette rude éloquence, qui n'est pas sans grandeur, inspira les légistes qui firent l'Acte d'indépendance, le brillant Jefferson, Adams, si calculé, sous les yeux de Franklin, la diplomatie même. Cet acte s'adressait très directement à la France. C'est d'elle uniquement qu'il s'agissait. L'Acte part justement avec la demande de secours (4 et 17 juillet 1776).

Donc la rédaction n'a pas un mot biblique. La phraséologie de Rousseau est seule employée. Point de Dieu des armées, de Jé/iova/i, ùe Sabaotk. Mais uniquement la Providence, le Créateur et le Suprême Juge, sont attestés comme garants des droits de liberté, d'égalité.

Toute école française, et même Helvétius, acceptera un acte où l'on invoque la Nature, où pour l'homme on réclame spécialement le droit au Bonheur.

Non moins habilement, ils biffèrent dans cette pièce solennelle ce qu'ils y avaient mis de l'esclavage. On eût choqué de front la France de Raynal.

L'Acte arriva ici vers la fin de l'année, et fut reçu avec enthousiasme. Mais déjà le secours était prêt, attendait le départ. Comment dire l'adresse infinie, l'activité qui l'avaient préparé? Quel génie fallut-il pour que Beaumarchais éblouit, entraînât des hommes aussi flottants que le roi et Vergennes? Il vainquit par ce mot : « De toute façon c'est la guerre. S'ils s'arrangent entre eux, ils vont tomber sur nous. »

Il eut en grand secret un million de la France, un million de l'Espagne, mais, ce qui ne pouvait rester inaperçu, la facilité d'acheter, non en Hollande, mais en France, et dans nos arsenaux, les vingt-cinq mille fusils, la poudre, les deux cents pièces de canon, nécessaires aux Américains.

L'I-LAN POUn LA.MÉRIQUE

Il est très beau, au Havre, ce Figaro qui défie l'Océan. Les Américains traînent, ne Tiennent pas prendre le secours. Il cherche, il trouve des navires, les arme, et met dessus d'excellents officiers, tels du grand Frédéric. Que de choses il risquait 1 être pris, n'être pas payé, être sacritié par Versailles, si l'Angleterre criait, si le roi prenait peur, voulait arrêter tout. C'est ce qui arriva. Un contre-ordre survint, mais tard, et les vaisseaux filèrent (1777).

M. de La Fayette part le 26 avril. Un homme de vingt ans, dans sa première année de mariage, laisse sa femme enceinte, secrètement achète un vaisseau, et, malgré sa famille, les défenses du roi, les menaces, s'embarque et traverse la mer. Lui-même il a écrit ce mot simple, héroïque : « Dès que je connus la querelle, mon cœur fut enrôlé, et je ne songeai plus qu'à joindre mes drapeaux. »

LefTet fut admirable. Les Français affluèrent. L'Amérique eut des armées et sur-le-champ vainquit (1777). Le contre-coup de joie fut tellci que le roi, que Yergennes, hésitants, frémissants, furent entraînés par le public. La Frmice s'allia. Le roi n'eut qu'à signer (février 1778).

Il était entendu qu'il s'agissait pour nous de nous perdre et de nous ruiner. Mais cela n'était pas facile. Personne ne voulait nous prêter. Il y fallut un homme de talent, de ressources, un banquier admirable. Personnage un peu ridicule par sa vanité, son pathos, pédant, fils de pédant. M. Necker n'était pas moins un homme honnête et bon, noblement désintéressé, qui, par sa probité, son honorable caractère, encouragea l'Europe à prêter à la France, mit celle-ci à même de courir à son gré dans la voie de la banqueroute. Sa vertu, ses talents, funestes à la patrie, ont sauvé l'Amérique, servi le genre humain.

Un fermier général, qui l'aime peu, en fait, malgré lui, cet éloge : « Sa sensibilité avait pour ])ut les iiommes en masse. Elle tenait surtout d'un esprit d'ordre et de justice. »

L'ordre fut son objet d'abord. Les quatre mois après Turgot avaient été un vrai pillage. Il rétablit la comptabilité. Il annonça les vues d'un gouvernement probe qui ne craignait pas la lumière. La foi à la lumière, à la pui)licité, c'est en cela qu'il rappelle Turgot. Dés sa première année, il joue caries sur table, avoue ce grand secret que l'État est grevé de quarante millions de rentes viagères (7 janvier 1777). On crie : l'imprudent! l'indiscret ! Et cela au contraire rassure ; on apporte l'argent à cet homme si franc qui dit tout. Sept mois après, la lumière dans l'impôt. Nulle crue de cole personnelle sans vérification publique de ce qu'a donné la paroisse pardevant les notables que la paroisse élit (août 1777). L'année suivante, 1778, essai (timide encore) des assemblées provinciales de Turgot, et d'abord partiel, en Berry, en Guyenne, en Dauphiué, eu Bourbonnais. Assemblées où le Tiers-État sera en nombre dominant, qui doivent éclairer, conseiller, et non entraver le pouvoir.

Necker nourrit la guerre. Mais, à ce moment même, l'Autriciie aurait voulu nous jeter par-dessus une seconde guerre, d'Allemagne, d'Europe. Joseph, comme plusieurs des enfants de Marie-Thérèse, n'eut pas l'esprit très sain. Sa sœur de Naples fut un monstre de lubrique férocité, impudente, avec son Emma. Celle de France, légère et charmante, violente par moments, plus douce (avec ses douces femmes Lamballe et Polignac), avait dans ses caprices, dans son visage (au nez un peu oblique), quelque chose de discordant.

Le plus bizarre était Joseph. Ce sombre personnage, bilieux , lanciné d'humeurs acres et d'hémorroïdes, semblait ne tenir dans sa peau. Il était résolu à se faire, à tout prix, grand homme, à éclipser le roi de Prusse. Réformateur étrange, d'une part il ferme les couvents, de l'autre il poursuit les déistes : tout déiste sera bâtonné, dépouillé de ses biens, tiré de sa famille, enrégimenté et perdu dans les colonies militaires.

Son cauchemar était Frédéric. Ayant si aisément gagné la Gallicie, il guettait la Bavière, énorme proie, attenant à l'Autriche, qui l'aurait fait compacte et monstrueusement arrondie en grand Enipire du Sud. L'électeur de Bavière était près de la mort. Son futur successeur, le faible Palatin, était serré de près, obsédé par l'Autriche, effrayé, corrompu ; Joseph n'était pas loin de lui faire échanger son droit, son héritage, pour un plat de lentilles, une petite fortune que Joseph promettait à un bâtard du Palatin. Indigne escamotage. Mais il fallait le faire sous les deux yeux perçants de Frédéric qui regardait.

Joseph vint voir ce qu'il pouvait attendre de notre appui contre la Prusse, de notre vieille servitude autrichienne sous Choiseul et la Pompadour. Antoinette serait- elle la Pompadour de Louis XVI, pour livrer le sang de la France ? Pour lui c'était la question. Il trouva son Choiseul très solidement enterré à Chanteloup. La Polignac, créée exprès pour ramener Choiseul, n'y songeait plus, exploitait la faveur. Quoi qu'on fît, Antoinette ne pensait qu'au plaisir : si vaine et si mobile, quelque aimée qu'elle fût du roi, elle était réellement neutralisée par Maurepas, Vergennes. Et la France ? Son cœur et ses yeux étaient tournés vers l'Amérique. Il était insensé de lui demander autre chose.

Joseph fut ridicule. Les nigauds admirèrent qu'il fût descendu à l'auberge, dans un hôtel de troisième ordre. Lui qui bâtonnait les déistes, il visita Rousseau et lui lit ses hommages.

Censeur austère des mœurs et méprisant Versailles, il alla présenter ses respects à la Du Barry, ramassa sa jarretière. Tout fut baroque en lui, discordant, dissonant.

Il était parti de l'idée que Louis XVI était un idiot. Il le trouva gardé, cuirassé, averti. A'ergennes, chaque matin, prévoyait et disait au roi ce ([ue Joseph allait lui dire le soir, lui soufllait ses réponses. Son humeur retomba sur Marie-Antoinette. Il lui reprocha amèrement de n'être pas encore

L hti.;. J ^bj --n jui IL t.t di 5 iecours, ramena la victoire a nos flottes

dans les mers des Indes, ne pou \ ait amener ses capitaines a combattre de près, à la

portée du pistolet. Trois fuis en plein cuuibat, il fut laisse, tiahi. (P. 762.)

enceinte, de n'avoir pas su faire un dauphin qui lui aurait dunné le pouvoir de servir l'Autriche. Dans les notes écrites qu'il lui laissa (29 mai 1777), il la tance pour ses parties fuies et ses courses de nuit, lui prédit une chute affreuse. Il fait fort bien entendre que, si elle n'est pas enceinte, la faute en est à elle, qui s'est remise à vouloir coucher seule, qui glace le roi par ses dédains, etc. Certainement l'obstacle était l'objet chéri dont s'indigne Marie-Thérèse. Le charme du bijou faisait tort au gros Louis XVI.

uv. 122. — j. siicHELEr. — mstoïKn: os francs. — éd. j. kouff et c'*. uv. 422

758 HISTOIRE DK FRAMCli

Joseph gardait rancune et mépris à la Polignac. Cyniquement il riait à son nom.

On est émerveillé de voir avec quelle douceur celle qu'on aurait crue si hautaine reçut la correction. Elle se réforma un peu, se rapprocha de son mari (janvier 1778) pour servir sa mère et son frère. Le Bavarois était morl (en décembre), et la crise arrivait. Et il se trouvait justement que le roi ne pouvait plus rien, étant lié (6 février) par l'alliance américaine et la guerre, avec l'Angleterre

Joseph eut l'air d'un écolier. Il prenait la Bavière. Frédéric lui saisit la main, l'arrête et lui prend la Bohème. Joseph arme alors. Sa mère pleure. Elle crie : Au secours! Elle implore Antoinette. Elle espère dans le roi, « dans la tendresse du roi pour sa chère petite femme. » Et ce n'est pas en Tain.

La reine obtint, le 18 mars, que le roi renvoyât durement le ministre de Prusse, qui le sollicitait de s'unir, d'imposer la paix. Louis XYI se dit neutre, mais sous main donne à Joseph un secours de quinze millions, selon le beau traité de 1756, nous refaisant ainsi tributaires de l'Autriche. Lâcheté misérable et demi-trahison qui ne fut guère secrète. Une si grosse somme ne fut pas invisible. Au départ de l'hôtel des postes, on vit les sacs et les fourgons. Cet argent et celui qu'on donna en 1785, au total vingt millions, restèrent ineflaçables. Louis XV en avait donné soixante-quinze à peu près. Cette faiblesse du roi, cette duplicité et la haine du peuple furent payées comptant en amour. Ce jour môme du 18 mars, la reine fut enceinte de l'enfant qui naquit le 18 décembre 1778 (ce fut Madame d Angoulème).

Les neuf mois de grossesse furent très cruels à l'Amérique. Le roi, engagé avec elle, fit tout pour agir peu, ne pas trop fâcher l'Angleterre, dans l'idée vaine que la guerre maritime pourrait être évitée en^-ore, et qu'il resterait libre d'agir contre la Prusse, libre au moins de l'intimider. 11 ne fit rien pour l'Inde. 11 intima à l'Amérique de ne pas attaquer les Anglais au Canada. 11 refusa l'argent qu'elle espérait, ne le donna qu'à regret et plus lard. 11 retint noire Hotte à Brest, sous le prétexte que l'Espagne voulait intervenir. Le 27 juillet seulement, on sortit, on se canonna, mais sans résultat décisif. Nous rentrâmes bientôt, « faute d'hommes et d'argent », disait-on. L'autre escadre partit de Toulon, sous d'Estaing, arriva tard, eut un fort beau combat et puis une tempête, se retira. L'Amérique se crut trahie.

Le roi trahissail-il? Oui et non. Il s'intéressait à la guerre maritime, mais n'y allait que d'une main, gardait l'autre pour proléger l'Autriche, s'il en était besoin. La situation de Joseph en août lut pitoyable. Avec sa grande armée, il était devant Frédéric; Le vieux, de cent façons, l'appelait au combat, et le jeune n'osait bouger. Son armée lui semblait trop neuve ; il se déliait de ses talents; bref, restait échoué tristement, méprisable à ses propres yeux, lui si fier, qui visait si haut!

LEI.À.N POUR I/AMErUQL'E

Jamais naufragé n'empoigna la planche de salut avec la peur, la force, dont Marie-Thérèse éperdue empoigna Marie-Antoinelte. Ce sont des pleurs, ce sont des cris : « Sauvez, sauvez votre maison ! V'ous sauverez un frère, une mère qui n'en peut plus. — Dira-t-on que la France nous a abandonnés? et cela dans voire grossesse! — Dieu! si nous étions culbutés!... Non, la France ne peut laisser notre cruel ennemi nous subjuguer.. Hélas! la Russie le soutient. Notre sainte religion va recevoir le dernier coup. »

Cela bouleversait Antoinette. Elle fut violente à seconder sa mère, faisant venir Maurepas, Vergennes, les forçant de parler. Toujours ils échappaient. Que voulait-elle? de l'argent? Point du tout. Elle voulait une armée et la guerre. Donc deux guerres à la fois? N'importe! la timidilé des ministres, leurs refus la désespéraient. Elle n'allait plus au spectacle, aflichant sa douleur, se déclarant tout Autrichienne. Elle pleurait à fendre le cœur et faisait pleurer Louis XYl. En cet état, la femme est si touchante ! Quel chagrin de lui refuser!... Deux ivresses (des sens et des pleurs), c'est plus qu'on ne peut supporter. Le roi n'y tenait pas. L'enfant remue!... Il ne se connaît plus, il menace la Prusse, et l'on est tout près de la guerre. Enfin, l'accouchement (décembre), l'enchantement de la paternité le met comme hors de lui. Il est tout à sa femme, à l'Autriche. Il étale son dégoût des Américains et le regret de celte guerre. Sa joie grossière (tout allemande) aux relevailles est marquée d'une farce indigne, d'un outrage à ce peuple qu'il a promis de secourir. Aux élrennes, il donna à une dame qui admirait Franklin la ligure de Franklin au fond d'un pot de chambre.

Certainement la France exagérait Franklin. 11 était ridicule d'en faire tout à la fois un Socrale, un Newton. Ses qualités réelles, sa vertu calculée, sa dextérité, sa finesse à exploiter l'enihousiasme, méritaient peu un pareil fanatisme. Lorsque l'homme du siècle, Voltaire, vint mourir à Paris (mai 1778), ce grand événement n'éclipsa pas Franklin. On les mit de niveau. Il en riait sous cape. Son esprit, net et sûr dans un cercle borné, ne sentait nullement la sagesse de notre folie. Dans ses enthousiasmes qu'on croit souvent frivoles, la France a l'inslinct vrai des grandes choses de l'avenir . Le culte qu'on rendait aux gros souliers, à l'haint brun, ces fêtes qu'on donnait à Vhomnie simple, k l'ex-ouvrier, il les i)renait pour lui; on les donnait bien plus à l'immense avenir, à cet avènement des classes industrielles qui marque notre temps, à la création de la patrie commune, asile des libertés du monde.

Revenons au iirintemps de 177'J. L'Espagne avait fini par se joindre à nous, s'ébranlait. Notre flotte, ralliant la sienne, allait avoir la force étonnante, inouïe, de soixante-huit vaisseaux de ligne. Effroyable armement, à faire trembler les mers. Qu'élait-ce auprès de VArmada dont on parle toujours? L'Anglais ne l'avait pas prévu. Portsmoulh n'était pas en défense. Quarante mille Français attendaient sur nos cotes qu'on les lançât sur l'autre bord.

Grand momenl ! décisif! Le roi avait paru l'attendre et l'espérer. Il avait réuni, gardait dans une armoire secrète tous les plans, les projets de la descente d'Angleterre. Et alors, il l'oublie ! Il est à la famille, à la femme, à l'enfant, c'est-à-dire à l'Autriche. Il s'agit avant tout de sauver Joseph II. Notre intervention y réussit. Joseph n'y perdit pas ; sa folie lui valut un morceau de Bavière, sans compter nos quinze millions. Seulement, il Laissa à ses yeux, espéra moins dès lors éclipser Frédéric, douta d'être un grand homme. Dans son orgueil morose, il nous en voulut à jamais de l'avoir sauvé, nous haït et se tourna vers l'Angleterre. Marie-Thérèse, moins ingrate, déclara hautement que sa fille était son salut.

Fille admirable en vérité. Dans son zèle autrichien, elle parvient encore à faire un de ses frères électeur de Cologne, établissant l'Autriche sur le Rhin près de Frédéric, le blessant pour toujours, lui mettant cette épine au pied (juin 1779).

Ce ne fut qu'en juillet que nos énormes flottes, espagnole et française, se joignirent, tinrent la mer. L'Angleterre frémissait. Elle sentait l'Irlande qui s'agitait derrière. Elle n'avait que trente-huit vaisseaux qui ne parurent que pour se caclier dans Plymouth, puis sortirent, mais pour fuir et disparaître à toutes voiles. Qui empêchait l'attaque? les vents ou le scorbut? Le vrai scorbut fut à 'Versailles. On eut peur de prendre Portsmouth. On eut peur de saisir Liverpool, de le rançonner, comme le proposait La Fayette. Porter aux Anglais ces grands coups, ces coups honteux, c'était les enrager, fermer la porte aux négociations, que le roi, si froid pour la guerre, que l'octogénaire Maurepas, que le prudent Vergennes désiraient, surtout Necker, accablé du fardeau. Le ministre de la marine, Sartines. en préparant la flotte gigantesque, lui avait fourni un prétexte excellent pour rentrer : elle avait peu de vivres (17 sept. 1779).

Le courage n'avait manqué qu'à Versailles. Il brillait aux duels de vaisseau à vaisseau. II éclata à la Grenade, où le vaillant d'Eslaing battit la flotte anglaise, força de sa personne, sans canons, par assaut, les batteries qui dominaient l'île. De là, en Géorgie, attaquant Savannah, à pied, d'un même élan, il se fait repousser, blesser. Et la campagne est nulle pour l'Amérique (1779).

Ce trop bouillant d'Estaing n'était pas moins alors celui qui entraînait les hommes. Le corps de la marine, entre tous orgueilleux, insolent et aristocrate, lui reprochait deux choses : d'abord d'avoir servi dans les aoupes de terre, puis d'écouter les avis d'un officier bleu (non noble). On fit si bien que, pendant trois campagnes, d'Estaing, écarté d'Amérique, laissa le libre champ aux victoires de Rodney et des flottes anglaises. Les Américains déclinaient. Toujours et toujours des revers. Ils ébranlaient la foi. Plusieurs se mirent à croire que l'Angleterre vaincrait, et que même elle avait raison. En voyant Washington avoir si peu de monde, on pouvait croire encore que la majorité, le droit du nombre, était pour Georges. Le

brillant général Arnold en juge ainsi et se déclare Anglais. Pour la seconde fois, l'Amérique périt, si la France ne vient au secours. Washington écrit une lettre directement à Louis XVI.

Celui-ci fut mis en demeure, embarrassé. L'opinion pesait, et fortement, pour l'Amérique, et Franklin était là, un dieu pour la société de Paris. Comment reculer devant lui? Tout pourtant dépendait de ce que pourrait M. Necker. L'emprunt, longtemps facile, tarissait. Il fallut en venir aux économies difficiles, scabreuses, à la Maison du Roi, où quatre cents charges furent supprimées à la fois. Grand coup qui achevait de tourner la cour contre Necker. 11 devait ou périr ou grandir par l'appui des peuples. Il grandit, publia son célèbre Compte-rendu, première révélation (incomplète encore, il est vrai) de l'état réel des finances. La foi de l'honnête homme à la lumière, à la publicité, eut deux effets profonds : il éclaira la France, il sauva l'Amérique. L'emprunt devint possible. On lui porta deux cents millions.

Sans augmenter l'impôt, il a donc pu faire face à cinq années terribles, — « en chargeant l'avenir? » — sans doute, mais il lui crée un monde, et l'avenir le remercie.

Les années 80-81 sont la gloire de la France. Elle y était la grande riation.

D'un côté, elle pose la- vraie loi de la guerre humaine, le respect dû aux neutres. Elle couvre les faibles (Hollande, Suède, Danemark, etc.) de la brutalité anglaise. La Russie, dans le nord, établit ce droit maritime, ferme la Baltique à la guerre.

D'autre part, on finit par ce qui eût dû commencer, on donne des troupes à l'Amérique sous Rochambeau, avec cette noble déférence de le subordonner à Washington. Le 28 septembre, huit mille insurgés, autant de Français, enferment dans York-Town l'armée anglaise. La Fayette menant une colonne d'Américains, Viomesnil une de Français, enlèvent les redoutes qui la couvrent. Et les Anglais se rendent. Leur flotte, qui venait au secours, disparait. L'Amérique est libre. « L'humanité a gagné la partie. »

La France garde la gloire et la ruine.

L'économie était partie avec Turgot, en mai 1776. Avec Necker s'en va le crédit, mai 1781.

Pour la cour, les privilégiés, la grande affaire était de chasser le bon sens, de renverser celui par qui seul on marchait encore. Quoiqu'il eut ménagé plus que Turgot les entours de la reine, sa réforme hardie de la Maison royale, puis son Compte-rendu qui montrait tant de choses, avaient décidément fait de lui un objet d'horreur. Il était absolument seul. L'elfort était terrible pour le roi, intolérable la fatigue de garder cet homme impossible, à ce point haï, poursuivi. Admiré de l'Europe, envié de l'Angleterre même, Necker à Versailles était la bête noire, et personne ne lui parlait plus.

Qui n'avait-il blessé, lui financier? La finance elle-même, en supprimant quarante receveurs généraux, en démembrant le corps redoutable de la

Ferme, qui jusqu'à lui régnait depuis Fleury. Les l'arlemenls lui en voulaient à mort pour son essai des Assemblées provinciales, pour les alteintes à leurs exemptions d'impôts. Il voulait leur ùler la torture, leur plus doux privilège. Il inquiétait les seigneurs. En supprimant la servitude chez le roi, il voulait l'étendre chez eux (avec indemJiité'j. El il l'aurait fait si le roi ne l'avait empêché, par un respect slupide pour la propriété !

II tomba (mai 81). Ses successeurs incapables, Joly, d'Ormesson, aux quatre cents millions que Necker emprunta en cinq ans, en ajoutent autan en trois ans.

La guerre nous dévorait. Les Polignac avaient fait deux ministres, Castries, Ségur, gens de mérite, mais sous qui la guerre, la marine, deviennent énormément coûteuses. Ministres aristocrates. Sous Ségur, plu» d'officiers qui ne soient nobles. Sous (lastries, l'insolent et violent corps de la marine à son aise écrasa les bleus (les roturiers). D'Estaing fut écarté pour faire place à De Grasse, qui attache son nom à l'une de nos plus terribles défaites. L'intrépide Suffren, qui, seul et sans secours, ramena la victoire à nos flottes dans les mers des Indes, ne pouvait amener ses capitaines à combattre de près, à la portée du pistolet. Trois fois en plein combat, il fut laissé, trahi. Nul châtiment des traîtres. Ce grand homme de mer, précurseur de Nelson, dans un duel indigne avec un prince, un parent des coupables, devait être bientôt lâchement tué. Crime encore im|)uni.

Dissolution profonde. On cohiprend nos revers. Le plus terrible effort ruineux, pour prendre Gibraltar, n'avait eu nul effet (1781). Une expédition gigantesque s'organisait l'année suivante. Par une étrange inconséquence, on se ruine en préparatifs, et l'on montre un désir imprudent de la paix. L'.\ngleterre en avait grand besoin. On pouvait le croire, en voyant le lils de Ghatham, notre plus cruel ennemi, Piit, vouloir qu'on traitât. Tout est imprudemment, indécemment précipité. L'Amérique traite avant la France, la France traite avant la Hollande (janvier 83), sans stipuler pour elle ni pour nos alliés indiens. L'Anglais naviguera dès lors dans les Indes hollandaises, poussera librement la réduction de l'Indoustan. L'Espagne gagne à la guerre Minorque et les Florides.

La France? Rien.

Rien ijue de n'avoir plus un Anglais à Dunkerque.

Rien que d'avoir sauvé, délivré l'Amérique.

Reste à payer la guerre, le milliard emprunté.

Nous le regrettons peu, quand nous avons la joie de la voir, la grande Amérique, monter, monter si haut dans son immensité, — orgueil, espoir, salut du monde.

Qu'importe qu'elle oublie, dans sa voie si rapide!... Elle fait mieux que songer au passé. Elle ouvre l'avenir, et l'éclairé par ses gi'aiids exemples, par la solidité de son gouvernement, en face de la llottanle Europe qui ne fait plus un pas que la terre ne lui tremble aux pieds.