CII.iriTRE XVII

RUINE DE LA NOBLESSE. — RUINE DU CLERGÉ. — MORT DU DUC DE BOURGOGNE. (1710-1712.)

11 est grand temps que tout ceci finisse. On vieillirait à user ce vieux monde, qui, par delà toute raison, prolonge sa décrépitude. Tout est fini. (Ju'en faire"? Pas une idée ne sortira de là. Ce sont de ces moments (pour

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parler comme Lullier) où Dieu s'ennuie du jeu, et jette les cartes sous Ja table.

Les caries, ce sont les rois, les reines et les valets. Tout cela va disparaîlre en deux ou trois années. L'Empereur d'abord, ce qui fait empereur son frère Charles, prétendant d'Espagne (et cela finira à la longue la guerre). Puis, presque à la fois la reine Anne, le duc, la duchesse de Bourgogne, et je ne sais combien d'autres princes en Europe.

En tète de ces morts, nommons les deux grands morts, non pas des hommes, mais des classes entières. La noblesse, le clergé périssent, dévoilés et déshonorés, elle par l'enquête du Dixième, lui par l'Unigejtitus. La noblesse apparaît, ruinée de fortune et de cœur, vivant de honteuse industrie. Le clergé, dans sa folle bulle, condamne à la fois le dogme chrélien, l'esprit antichrélien II rejette le passé, l'avenir, s'assoit entre eux dans le néant.

C'eût été bien dommage que l'invasion eût réussi. Si l'étranger fut venu donner le dernier coup à la vieille n.achine, on n'eût pas vu combien elle élait pourrie en dessous, on ne l'aurait pas vue s'affaisser d'ellemême.

En septembre 1710, lorsque Desmarels aux abois revint aux grands expédients repoussés en 1708, qu;ind il proposa d'ajouter à tous les impôts le Dixième sur le revenu, qui devait atleindi'e tout le monde, le clergé mêmeet la noblesse, on calma les scrupules du roi en lui disant que le clergé s'en tirerait par un abonnement médiocre, et que la noblesse, recevant de ses dons plus que ce dixième, elle en soulTrirait peu. On pouvait ajouter que les gens en crédit se feraient exem|)ler, ne payeraient guère. C'est ce qui arriva. Ce gigantesque impôt ne dorma par an que vingt-cinq millions.

Ce qu'il donna, ce fut la connaissance que les commis (et par eux tout le monde) eurent des affaires de la noblesse, le jour effrayant et subit qui se fit dans cet égout. Ces commis ne respectèrent rien. Pour s'exempter ou se faire alléger, il fallut leur montrer le fond du fond. Saint-Simon est révolte de leur royauté insolente, de leur curiosité effrontée. « Un rat de cave, dit-il, fut jikis roi que Louis le Grand. »

Que fit-il donc, ce rat de cave, et quel fut ce martyre qu'endura la noblesse? Le grand seigneur le dit en termes vagues, forts, mais obscurs. On voit qu'il aurait trop souffert de s'expliquer. « Il fallut faire toucher ses pluies », produire au grand jour « les turpitudes domestiques », subir celte lam|ie portée sur <> les parties honteuses » qui frémissaient d'être montrées.

Que veut-il dire? Voici ce que l'on vit.

La noblesse, généralement exproj)riée, ruiné'e, ne vit plus alors que de hasards, d'expédients, jeu, mendicité, vente elfrontée du crédit qu'on n'a pas, sales associations avec les financiers, servages des hommes d'argent.

Ceux-ci, robins, commis, traitants, hommes de travail et d'iiulustiii; (le |ilus souvent mauvaise, il faut le dire), avaient secrètemenl acquis le bien du inonde oisif. S'ils laissaient celui-ci subsister, c'était uniiiuenient pour

niiNi-: i>i-: i.a noblesse

l'exploiter près de la cour. Il ne Trvait qu'en l'air, dans l'ombre de lui-même. Il (igurait, mais n'était plus

Entre ces faux propriétaires et les vrais, qui daignaient leur laisser leurs titres encore, on vit les plus honteuses, les plus dégradantes trausac'.ions. La liiiance, longtemps plumée par la noblesse, prenait bien sa revanche. Elle se laissait bien moins endormir par des mariag-es. Georges Dandin, devenu Turcaret, défendait mieux son coffre. De là les désespoirs, les fureurs, les poisons, du temps de la Brinvilliers et de la A'oisin.

Les hommes, plus légers, joueurs et parasites, sautant d'un pied sur l'autre, prenaient mieux leur parti. Mais les femmes, plutôt que de baisser, faisaient tout, aimaient mieux périr. Elles défendaient jusqu'au bout l'apparence, le titre, qui les soutenaient à la cour, à portée des bontés du roi. De là une situation contradictoire et difllcile. l'our se maintenir dans cette vieille cour de madame de Maintenon, il fallait un peu de décence; an contraire, pour traiter avec les créanciers, beaucoup, beaucoup de complaisance.

La plus iière devait en rabattre. Le mari l'envoyait. .Mais lliouune de finance aimait à les tenir suspendus sur la ruine, prés d'y tomber. Il exigeait des gages écrits de honte. D'autres, espérant se relever, pour vendre leur crédit, avoir part aux affaires d'argrent les plus malpropres, épuisaient les bassesses.

Même aviJisseraent du clerg-é. J'ai parlé de ses mœurs, des prêtres que le roi sauvait de ia justice, mettait en correction à Saint-Lazare, à la Sodome de Bicêtre. Il les caciiait, mais eux se dénonçaient les uns les autres. Les jésuites avaient ri de voir le gallican Harlay, archevêque de Paris, hué du peuple qui l'éclairait la nuit quand il allait secrètement de sa frisette à sa duchesse. Les gallicans purent rire, quand le procureur général des jésuites partit en emportant la caisse et faisant banrjueroute aux créanciers de la maison.

Un peti de honte passe vite. Ils remontaient par la terreur. Dans leur affaire des rites de la Chine, le pape y ayant envoyé le cardinal de Tournon pour faire enquête, ils le lirent enfermer dans les prisons chinoises, où il mourut trop tôt pour leur honneur. Le pape n'osa examiner, mais décida contre eux la question des rites.

D'autant plus ils poussèrent la guerre du jansénisme. J'en ai parlé ailleurs, et j'en ai dit le fond. Les jansénistes fureiU les derniers chréliens. Us soutenaient ce qui est le fond du christianisme, la grâce, contie le libre arbitre. Les jésuites, gens d'alfaires par le confessionnal, enseignaient traîtreusement la liberté pour la salir.

Ce qu'il y avait en France de plus saint, c'était Port-Royal. Il s'éteignait, ayant défense de recevoir des novices. Les religieuses étaient vingt-deux vieilles femmes, plusieurs octogénaires. Les jésuites n'avaient pas de temps à perdre pour détruire cette maison iétruite, ils calculèrent qu'un tel coup, obtenu du roi, étonnerait aussi le pape. Le 5 novembre 1709, le lieutenant

(le police d'Argenson, le magistrat de»; filles, fort connu pour ses iiitcurs, vint avec les recors mettre sa main de police sur ces saintes. On enleva les malades qui ne pouvaient se traîner. A peine purent-elles prendre un peu de pain- et de vin. Par une nuit humide et froide, on les fit voyager, citiquante lieues d'une traite. Une, de quatre-vingt-six ans, mourut.

Les morts mêmes furent persécutés. L'église, le cimetière, contenaient trois mille cercueils. Il y avait là le cœur du grand Arnauld (apporté de l'exil), les corps des fameux solitaires, Lemaistre de Sacy, Tillemont. Racine y reposait. La grande foule, c'étaient les religieuses, autour de leurs abbesses, la mère Agnès et la mère Angélique. Les pauvres vierges, dans le long martyre d'une vie si austère, privée de toute joie de nature, avaient bien gagné le repos. Gardées, de leur vivant, par le voile et la grille, elles l'étaient alors par la terre. On eut l'indignité d'aller les regarder au fond de cette fosse, d'oter le dernier voile. Celles dont l'inhumation était récente,- honteusement livrées au soleil, furent, parmi les risées, jetées au tomlereau.

Le monde recula d'étonnement. On mesura par là la férocité des jésuites, leur pouvoir, la servitude du roi. Mais ce qui surprit le plus, ce fut la honteuse faiblesse de Noailles, l'aichevèque de Paris, qui avait consenti, pour se laver du crime de jansénisme. Des trois juges de Fénelon (Bossuet, Godet, Noailles), les premiers étaient morts, et le dernier tombé bien bas. Fénelon ne blâma la destruction de Port-Iloyal que sous un point de vue politique, craignant seulement << qu'elle n'excitât la compassion pour ces filles ». Du reste, il en profite pour accabler Noailles. Dans la môme lettre (à M. de Ghevreuse, 24 novembre 1709), il dénonce un M. Habert, dangereux janséniste, que Noailles tenait chez lui, dans son cloître de Notre-Dame; il envoie à la cour une réfutation de cet Habert, et prie Ghevreuse de voir avec le P. Tellier ce qu'on pourrait faire contre lui. Noailles, ainsi noté, dans celte flagrante inconséquence d'abriter à Paris le jansénisme qu'il persécutait à Port-Royal, semblait double, hypocrite et traître. Il n'était que faible et flottant.

Les fervents et tidèles amis de Fénelon, le voyant triomphant, croyaient le ramener à la cour. A leur étonnement, le roi persévéra dans son antipathie. Les jésuites eux-mêmes, très probablement, l'aimaient mieux à Gambrai, dépendant, espérant, que d'être sous lui à Versailles. 11 attend patiemment, mais, tout en protestant qu'il est résigné à l'exil, et priant Tellier <i de ne pas s'exposer pour lui «, il ne néglige rien pour son retoiu". 11 dément dans ses lettres ce qui peut irriter le roi. 11 assure <• qu'il n'y a nulle satyre dans le Trlemaqiic » ; et ailleurs : <i qu'il n'a jamais proposé de rendre les conquêtes du loi ». .Mensonges évidents qui ne servirent de rien.

Il avait rendu aux jésuites le plus grand service, (jui leur livra l'Église, celui de faire marcher avec eux les sulpicieiis, leurs rivaux, les lazaristes, leurs ennen)is, la grande armée de saint Vincent de Paul (les jésuites de la charité). G'est par un sulpicien soigneusement dressé à Gambrai, qu'il exécuta pour Tellier la perte de Noailles et prépara le grand coup de terreur (bulle