TENTATIVES DE RÉFORME

révolution est grave. Quels sont les premiers écoliers qui sortent de là tout à l'heure? le (ils du coutelier, le puissant Diderot, un enfant de hasard qu'élève un menuisier, le vaste d'Alembert, — c'est-à-dire Y Encyclopédie.

F.n juin, Law, suivant les idées du petit Renaut, du meilleur citoyen de France, sollicite l'égalité d'impôt, — l'impôt estimé, non sur le revenu qui varie et qu'on ne voit pas, mais sur ce qui se voit, le fonds, la terre. Ceci aurait atteint les privilégiés plus sérieusement que la Dîme royale de Vauban sur le revenu, plus sûrement que le Dixième essayé vainement par Desmarets. Law, qui voyait les grands propriétaires (les Condé, par exemple) être les grands agioteurs, voulait reprendre sur la terre ce qu'on escroquait sur la bourse. S'ils empêchèrent cela, rien ne put empêcher une révolution très réelle, un mouvement immense d'activité et d'industrie. Ce qu'un chroniqueur de l'an 1000 a dit : « La terre changea de vêtement, » on put encore le dire. Depuis vingt ans, la guerre et la misère ayant tout suspendu, on n'achetait plus, on ne vendait plus, on ne fabriquait plus. Tout délabré, et misérable. La France, sous ses oripaux, n'en avait pas moins l'air d'une mendiante. Elle s'en aperçut, jeta violemment ses lambeaux, ses vieilles loques du vieux temps de sottises.

De tels moments sont grands pour l'industrie. L'Europe le voyait. On pouvait espérer qu'elle concourrait au mouvement, lui donnerait consistance, force et solidité, que le monde protestant, c'est-à-dire le monde riche, viendrait à nous, apporterait son activité, son argent.

On croit à tort que l'argent n'est d'aucune reUgion. — Erreur. — Le capital est protesiatit.

L'argent catholique est un mythe. — Quelles sont les nations qui dorment, rêvent et ne font rien? les catholiques. Et les nations pauvres'? les catholiques. — Tout ce qui négocie, fabrique, gagne, s'enrichit, prospère, est du côté de l'hérésie.

Nos protestants déjà revenaient en grand nombre. Et bien d'autres voulaient venir. Ils auraient fait couler ici un fleuve d'or s'ils eussent été bien sûrs que le feu roi ne ressuscitât point. Le règne du banquier protestant, employant indifféremment protestants, catholiques, voilà ce qui rassurait, appelait l'étranger. Ce qui pouvait le mettre en fuite, c'était Law converti, c'était le règne de Dubois, du fripon qui vendait nos libertés pour un chapeau, du futur cardinal ministre.

Il suffisait de voir ù ce moment le pays catholique, l'Espagne, de le comparer à la France, d'observer la mort progressive de l'une, la renaissance de l'autre, pour juger et se décider. Tout éphémère qu'il soit, le Système, a pour nous un effet très durable d'initiation, d'émancipation. L'Espagne de Philippe V, sous Alberoni même, sous sa reine italienne, enfonce en son vieux crime de barbarie sauvage et son châtiment mérité.

Chaque année compte par des auto-da-fé. Contraste abominable que ce gouvernement de femme et de nourrice, cette royauté du lit, fût si cruelle!

312 niSTOiiu: D1-: KitANCii:

que celte feiiime, furieuse dambilion, doublement corrompue, caressant à la fois et les secrets vices du roi et la férocile du itrètie, présidât à Madrid, avec son maniaque, à ces fêtes de mort ! Des liommes en llammes, des femmes hurlant, se tordant sur la braise, c'est l'expiation du carême, parfois la glorification de Pâques Pénitence d'iiorreur qui ne purifie pas, au contraire, qui déprave encore

L'ambassadeur de France donne dans ses depèclies le cbilTre exact de quelques années.

Le voici pour .Madrid, pour les auto-da-fé royaux :

7 avril J'-JÏO. neuf hommes et huit femmes brûlés; 18 mai 1790, sept liommes et cinq femmes brûlés; 22 février 1122, six hommes et cinq femmes brûlés ; 22 février 172 f, quatre hommes et cinq femmes brûlés, etc.

Je ne m'étonne pas de la colère de Dieu. En 1719 (comme en 1718), invariablement il noie la Hotte d'Espagne. Le 10 mars, l'expédition jacobile, préparée par Alberoni, part de Cadix et cin'gle vers l'Ecosse Les tempêtes, les vents furieux en font justice au golfe de Biscaye. Plusieurs vaisseaux périssent; d'autres abordent pour être pris.

Notre armée, au même mois de mars, avait passé les Pyrénées pour cette guerre trop facile. Au dehors, au dedans, tout nous favorisait. D'avril en juin, une hausse incroyable a remonté, relevé le crédit. Le grand problème à ce moment, c'est de savoir si le Régent, qui profite du succès de Law, aura assez de force pour le suivre dans ses réformes, s'il saura se défendre contre la bande qui l'assiège, obsédé, étouffé qu'il est entre les illustres vampires qui le pillent de haute lutte et les fines Circés qui l'enivrent et l'enlacent pour lui vider les poches.

Il était déjà loin dans la vie, alTaissé, bien loin de l'énergie, du courage qu'aurait demandés la situation. Un coup à ce moment le fit baisser encofe, la tragédie d'orage, de remords, de fluctuations violentes qu'eut sa fille, ange-diable, torturée de ses deux natures, qui accouche en avril, est grosse en mai, se tue de vice et de folie.

Je n'ai rien lu en aucune langue de plus acre, de plus violemment haineux que les pages de Saint-Simon sur les couches et la mort de celte princesse. Ce catholique impitoyable se baigne dans les roses à contempler, savourer les tortures d'une femme folle qui meurt à vingt ans. Tout disposé qu'on est à condamner une personne si souillée, on ne peut qu'en avoir pitié «n la voyant sous ce scalpel. Elle a peur, elle est furieuse ; elle a des remords et des rages; elle veut vivre, se moque des prêtres, puis elle a peur du diable; elle se voit déjà emportée. Elle crie, elle hurle, elle pleure. Saint- Simon en rit et s'en moque. Enfui, quand elle est morte, lui-même il dit la chose qu'il eût du dire d'abord, une chose qui le condamne fort et rend cette férocité bien odieuse : « On l'ouvrit, et l'on vit qu'elle avait le cerveau fêlé. ..

Dudos et tous l'ont suivi, copié. On peut se demander pourtant comment

TEiNTATlVl-S DK RÉFORME 311

Saint-SiiDoii, si froid, si glissant sur les empoissnneurs (Lorraine, Efliai, Peiiaiitier), si léger sur les infâmes, les mignons de Sodome ^Lorraine et -Monsieur, Courcillon etc. ). est tombé avec cette fureur sur la ducliesse de lierry? Elle eût été la Brin-villiers, la Voisin, empoisonneuse et assassine, qu'il aurait parié d'elle avec plus de modération.

Si la jeune duchesse est véritablement un monstre, comment madame de Saint-Simon reste-t-elle sa dame d'honneur? Il a beau dire de page en page qu'elle y va peu. Il devrait avouer que les époux ne voulaient pas quitter cette position peu honorable, mais très influente, prés d'une [irincesse qui avait tous les secrets de l'État et tenait le cœur du Régent. 11 se venge d'avoir eu cette faiblesse, cette patience. Il hait visiblement la duchesse. Il lui en veut de deux sottises qu'il a faites, et d'avoir travaillé à son triste mariage, et d'avoir laissé près d'elle madame de Saint-Simon.

Son père aurait voulu, ce semble, l'associer au mouvement nouveau. Il avait établi chez elle, dans son grand logement à Versailles, la belle colonie de huit cents horlogers que Law avait fait venir. Mais on travaillait fortement en dessous à l'occuper de tout autres idées.

La cabale sentait justement combien, avec son audace d'esprit, elle aurait pu lui être dangereuse. Il eût fallu que les deux femmes ^les deux seules au fond qu'il aimait), sa mère, sa lille, employassent leur violence à le défendre, à le garder. Madame, née proleslante, aimait les protestants. Sa fille aidant, elle aurait pu nous rendre le service de faire sauter le futur cardinal, d'empêcher la réaction.

Elle était Imaginative. C'est par là qu'on la prit. Le noir rêve du Diable planait encore sur ce siècle douleur. Le Régent même avait eu la faiblesse d'écouter des fripons qui promettaient de le lui faire voir. Sa fille, dans les fluctuations de l'éternel orage où elle vivait, eut par moments de ces idées horribles. Prise excellente pour ceux qui la voulaient dévote, — non moins bonne pour ceux qui la voulaient mariée, prétendant ([ue la conversion serait sûre par le mariage.

Mais le mariage de Riom était alors plus difficile encore qu'en 1718. Au moment du plus grand éclat de la Régence, lorsque les affaires en fous sens étaient glorieusement relevées, les partis abattus, l'Espagne envahie, impuissante, l'industrie, le crédit reprenant tout à coup, lorsque la jeune duchesse pouvait si naturellement devenir la reine du grand mouvement, — il semblait étonnant qu'elle se fit madame Riom. A cette idée, la mère du Régent, la fière Allemande, ne se connaissait plus.

Cela donnait du courage au Régent pour résister à sa fille. Le temps marchait, et rien ne se faisait. Elle était tellement dans ce combat, qu'à peine elle se souvenait d'être enceinte. Aux premiers jours d'avril (un peu avant terme, peut-être), il lui fallut s'en souvenir. Vives douleurs. Elle est en danger. Mais elle souffre encore moins du mal que de la honte. Inquiète, elle parvenait à s'étourdir. Mais, au moment où elle est prise, elle voudrait

cacher tout. Elle s'enferme. Le Régent est là éperdu, bien justement puni, mais combien cruellement! Dans celte agonie de douleur, il lui faut négocier avec les prêtres. Le curé de Saint-Sulpice arrive, impérieux ; il exige qu'elle se confesse. Il veut forcer la porte. C'est son droit.

Ce curé si terrible était Languet, qui, avant et après, toute sa vie, joua le bonhomme. Mais là, il se montra sans masque. Il était linstrument des effrénés papistes, du nonce BeAtivoglio, auteur et patron des satires où l'on reconuuandait le meurtre du Régent. Dans ce moment où leur duc du jMaine disait son chapelet en prison, c'eût été pour ces saints une belle revanche d'égorger en effet le Régent dans sa fille, d'accabler la mourante. Folle comme elle était déjà, on devine l'atroce cauchemar qu'eût ajouté à son délire l'appareil du clergé, des cierges de l'extrême-onction. On devine la scène qui allait avoir lieu, Languet, par menace et par force, lui arrachant les plus tristes aveux, lui faisant faire (torches allumées) une espèce d'amende honorable, — ou, si elle hésitait, déchirant son surplis, sortant avec bruit et outrage, et criant dans la foule qui était là aux portes : « Allez, bon peuple, elle est damnée! »

Ce Languet et son frère l'évoque, deux bouffons, étaient ceux dont on aurait le moins attendu une telle chose. L'évêque est le burlesque légendaire de Marie Alacoque, qui transforme en miracle les infirmités de la nonne, ses coliques hystériques. L'autre est le bâtisseur du maussade et froid Saint- Sulpice, qui, sous ce prétexte pieux, allait trottant, mettait le nez partout. Il faisait rire, c'était son grand moyen. S'il dînait quelque part, il mettait sou couvert en poche. Sinon, il furetait. On lui laissait exprès trouver, prendre tel vase que les belles d'alors avaient en argent ciselé. Surpris, il alléguait : « Mais c'est pour ma Vierge d'argent. »

Que voulait-on de la malade ? que demandait Languet pour lui donner les sacrements? qu'elle renvoyât Riom. C'était le mariage (un sot mariage, il est vrai), mais enfin une vie régulière, un amendement moral, tel que celui de Louis XIV épousant madame de Maintenon, celui de madame la duchesse épousant Lassay, etc. Que voulait-on ? Qu'elle courût, qu'elle eût cinquante amants? ou qu'elle retombât au monstrueux amour qu'on lui reprochait tant? On la rejetait vers l'inceste.

Notez qu'à ce ce moment les doux apôtres de la Bulle colportaient contre le Régent le vrai chant des Furies, les vers atroces de Lagrange-Chancel, qui invitent à l'assassinat. Ces vers couraient depuis plus de trois mois. Nul doute qu'on n'en eût régalé la princesse, qu'on n'eût eu la charité de lui montrer ce poignar4 suspendu sur la tête de son père. Au seul nom de Languet, elle fut hors d'elle-même. Llle eût voulu qu'on le jetât par les fenêtres.

Le régent, avec tout son esprit, eut l'attitude d'un sot. Brisé par sa douleur, sa mauvaise conscience, il ne trouva pas la réponse qui était si facile. La princesse avait avec elle son confesseur en titre, et c'était un

TE.MATIVES DE REFORME 31b

privilège du sang de France de ne pas dépendre de l'ordinaire, d'avoir son prêtre, et [même excommunié) d'avoir par lui communion. Les larmes aux yeux, bien bas, il dit au curé qu'il fallait avoir compassion, qu'elle n'avait que le souffle, qu'un rien pouvait la faire mourir.

C'était le bon moyen de rendre l'apôtre .inlraitalile. Il criait, tempêtait. Le Régent se mourait de peur qu'elle n'entendit. « Eh bien, dit-il pour le faire taire, faisons venir notre archevêque. Il nous mettra d'accord. » Moyen dilatoire très mauvais. M. de Xoailies, le faible janséniste qui avait détruit Port-Royal, craignait tellement les molinistes, que, pour se relever, se défendre, il demandait (lui, au fond, doux, humain), (jue l'on continuât la persécution protestante.

Aevant cet aboyeur Languet, il fut tout aussi pitoyable que le régent. Il eut peur, et*cacha sa peur sous un masque de sévérité courageuse, trancha du saint Ambroise contre le prince débonnaire.

11 dit tout haut, dans cette chambre pleine de monde ; « Monsieur le curé, vous avez fort bien fait, et je vous défends d'agir autrement. » Languet, grandi d'une coudée, vainqueur, s'établit à la porte, campa là quatre jours et quatre nuils entières. Il fallait bien manger. Mais, dans ses très courtes absences, il laissait deux prêtres pour factionnaires.

Cruelle aggravation aux tortures de la femme en couches. Si nerveuse en ce dur moment, celle qui se sent épiée, écoutée, et d'oreilles malveillantes, ne peut plus rien et risque de périr. C'est la scène de Junon assise à la porte d'Alcmène, tenant ses deux mains jointes, serrées, les doigts entrelaces pour nouer sa rivale, la faire crever. Il n'en fut pourtant pas ainsi. Les cris d'enfant qui éclatèrent dirent assez que la déhvrance avait eu lieu. Plus de danger. Languet leva sa faction.

Dans son épigramme maligne, Voltaire, cinq mois d'avance, baptisait l'enfant Étéocle, et Lagrange-Chancel disait que de Gynire et de .Alirrha devait naître le bel Adonis. Ce fut cependant une fille.

L'orgueilleuse souffrait horriblement d'un tel éclat. Et quoi de plus cruel que d'accoucher sous les sifflets ? Les rieurs furent impitoyables. Voltaire, pensionné du Régent, mais alors amoureux de la dévote maréchale de Villars, fit, fort étourdiment, pour plaire à. ce parti, une nouvelle épigramme sur la naissance incestueuse et sur les peurs de l'accouchée ce mot date la pièce d'avril 1719, et dément la fausse date de 1716) : « Enlin votre esprit est guéri des craintes du vulgaire, etc. »

Tout ce bruit lui rendait cruel le séjour de Paris. Accouchée le 3 ou le 4, dès le 10, lundi de Pâques, elle Se lit transporter à .Meudon.