MORT DU REGENT

Duverney lui payait l^eaiicoup. avec quelques emprunts, quelques édils bursaux, il faisait face au plus indispensable. A sa mort, le Rt'genl retrouve là question qui le poursuit depuis neuf ans ; Law ou NoailUs? Noaillex ou Law? Créera-t-on un papier-moiinaie (décrédité avant de naître!), ou bien, avec Noailles, essayera-t-on quelque nouveau retranchement (lorsque l'amputation du Visa est saignante encore)?

Donc, il toui'nait dans un cercle fatal, de l'impossible à l'impossible. Ceux qui lui succédèrent, pour le rendre odieux, ont soutenu qu'il eût rappelé Law, qu'il pensait au papier-monnaie. Mais de cela aucune preuve. Ce qui est plus certain, c'est qu'il fit revenir de l'exil le duc de Noailles, le vit, le consulta.

Il n'était pas mal entouré; il avait rappelé ou appelé quelques hommes capables. 11 conserva le jeune minisire Morville, un excellent choix de Dubois. Le jeune lieutenant de police, le second (ils de d'Argenson, lui plaisait fort. Si l'on en croit Barbier, il leùt fait •< son premier commis, » son homme de confiance, à qui tous auraient rendu compte. Mais cela ne résolvait pas la difliculté linancière. Tout ce qu'on avait imaginé pour trouver de l'argent, c'était un contrôle des actes des notaires, et le renouvellement du vieux droit féodal nommé, par antiphrase, droit de joyeux avènement. Exigence tardive pour un règne qui déjà datait de neuf ans.

S.i meilleure chance, c'était de laisser tout, d'échapper par la mort. Il y avait espoir, sous ce rapport, de trois côtés. Depuis deux, ans, il aurait eu besoin d'un traitement spécial et local (disait-on). .Mais ses fonctions générales, très affectées, faisaient tout ajourner. Son médecin, Chirac, lui disait sans détour qu'il mourrait d'une hydropisie de poitrine ou serait brusquement enlevé par l'apoplexie. Il opta pour l'apoplexie, regardant une mort si prompte comme une faveur de la nature, ne faisant rien pour l'éviter et l'appelant en quelque sorte.

Deux jours avant sa mort, .'Vlaréchal, l'ancien et vénérable chirurgien de Louis .\IV, l'envisageant, lui dit que d'un moment à l'autre, il pouvait être frappé, qu'il lui fallait une saignée au bras, au pied. Même au dernier jour, 2 décembre, Chirac en dit autant. Il refusa toujours obstinément.

Chacun voyait cela. On prenait ses mesures. Hélas ! d'aucun côté on ne pouvait rien faire de bon.

Avec un roi majeur qui n'a que quatorze ans (donc un mineur encore), le ministre sera un régent, un vrai roi. Mais, par une circonstance, la pire imaginable, le ministre d'alors allait être un prince du sang, un prince jeune, un prince incapable, bref un mineur d'esprit, qu'il s'appelât Oiléans ou Bourbon.

De ces deux sots, le plus honnête était le jeune duc de Chartres, iils du Régent. Il aurait eu un, guide fort expérimenté et de mérite dons le duc de Noailles. Celui-ci était revenu, et sa première démarche avait élé d'aller à Notre-Dame communier de la main janséniste de son oncle l'archevêque.

HlStOIRE DP FRANCE

Démarche liabile qui lui assurait les meilleurs du Parlement. Il eût fallu que les orléanistes se rattachassent franchement à \oailles. C'est ce que lit le duc de Guiclie, qui, colonel des gardes, avec le duc du .Maine, colonel des Suisses, eût pu répondre de Versailles. C'est ce que ne fit pas Saint-Simon, qui, obsliné dans sa haine pour Noailles, resta à part. Il sentait bien pourtant ([uel malheur c'était pour l'État que l'avènement de M. le Duc et de madame de Prie. Il aurait voulu que Fleury, le vieux, le timide Fleury, se décernât le pouvoir, se fît premier ministre. Il osa le lui dire. Éconduit, il ne fit plus rien. Ainsi que le Régent, il se remit à la fatalité.

Sur les avis réitérés des médecins, qui ne furent nullement tenus secrets, le ministre la Vrillière avait dressé déjà la patente de M. [le Duc, tenu prêt le serment solennel qu'il devait prêter. Ce vilain petit la Vrillière, que le Régent appelait un bilboquet, n'en avait pas moins été mis par lui au ministère. Il lui devait tout. Par son ingratitude, il resta au pouvoir, fut pour un demi-siècle le ministre des prisons d'État. Cinquante mille lettres de cachet ont été signées la Vril/ière.

Le 2 décembre au soir, le Régent était chez lui, et recevait avec sa^ bonté ordinaire lu dédicace d'un savant livre de l'avocat Bonnet [Histoire de la danse ]profane et sacrée). Hommage fort désintéressé, car l'auteur se mourait, et il avait envoyé son épître par un de ses amis.

Il était si.x heures. Le Régent devait, à sept, monter chez le roi et travailler avec lui. Ayant une heure à attendre, il dit (tout en buvant sej tisanes) au valet de chambre : « Va voir s'il y a dans le grand cabinet des dames avec qui l'on puisse causer. — Il y a madame de Prie. » Cela ne lui plut pas. Par je ne sais quel flair, elle avait comme senti la mort, était venue au-devant des nouvelles, observer et rôder. « Mais il y a une autre dame, madame de Falari. — Tu peux la faire entrer. »

C'était une jeune et charmante femme qu'il voyait depuis peu. Elle était Dauphinoise et du pays de la Tencin. Probablement cette dame obligeante l'avait procurée au Régent. Il est vrai, c'était tard pour un homme qui avait dû licencier les Parabère, les Sabran, les d'Averne. Mais la Falari l'anmsait. Elle était fort jolie, intéressante et malheureuse. Nulle plus qu'elle n'eut dexcuse. Elle avait épousé un très mauvais sujet, neveu d'un cardinal, qui, par le crédit de son oncle, s'était fait faire duc de Falari. Il avait des mœurs effroyables, détestait les femmes, battait la sienne, l'abandonnait et la laissait mourir de faim.

Le Régent, qui était assis à boire ses drogues, la lit asseoir aussi, et pour rire, pour l'embarrasser, dit : « Crois-tu qu'il y ait un enfer, un paradis? — Sans doute. — Alors tu es bien malheureuse de mener la vie que tu mènes. — Mais Dieu aura pitié de moi.

Il devint rêveur, s'inclina vers elle, et lourdement sa tête tout à coup appuya sur elle. Il glisse, il se raidit, il meurt.

Elle pousse des cris. Mais, comme il était près de sept heures, il n'y