LIVRE DIX-HUITIÈME

Quelle que fût l'activité de Calonne et de ses collaborateurs, ils n'avaient pu rédiger un grand nombre de mémoires importons , dans ïe court délai qu'ils s'étaient prescrit. La convocation des notables fut retardée de trois semaines. Les ennemis de ce ministre employèrent ce délai soit à déconcerter les projets qui devaient être présentés à l'assemblée des notables , soit à lui en supposer d'odieux. Ils surent qu'il avait à faire la révélation d'un déficit dans les revenus du roi : c'était à leurs yeux un indice manifeste de ses déprédations. M. Necker avait déclaré dans son Compte rendu que, sous son administration, les recettes excédaient les dépenses de dix millions. Comment, en six années, s'était opéré le passage d'une situation prospère à une détresse honteuse ? Dès qu'on sut qu'un gouvernement obéré allait demander de l'aide, il fut tacitement résolu de lui vendre cher de faibles secours. Le clergé s'unit ayx parlemens.

Mais ce qui nuisit le plus aux projets de JJ°£ v^JE Galonné, ce fut la mort du comte de Ver- nesgennes. Le roi perdit, le 13 février 1787 , le seul ministre qui eût au lui inspirer la faculté de vouloir avec quelque persévérance. Il le regretta sincèrement, et à plus juste titre qu'il n'avait regretté le comte de Maurepas. Vergennes avait rendu à la France plus de considération au dehors qu'elle n'en avait obtenu depuis la paix de Ryswick. Ce ministre eût-il été fidèle aux projets de Galonné ? tout porte à le croire. Sa longue carrière ministérielle avait dû lui apprendre que les pas rétrogrades mènent presque toujours à des abîmes.

Le comte de Montmorin est nommé ministre des affaires étrangères.

Le roi fit à Versailles, le 22 février, Fou- pt****» du verture de l'assemblée des notables. Voici le m» de la8-

. semblée de3

faible discours par lequel il a^ponça d'impor- nouw«s. tantes mesures.

« Messieurs , je vous ai choisis dans les » différens ordres de l'État, et je vous ai » rassemblés autour de moi pour vous faire » part de mes projets.

» C'est ainsi qu'en ont usé plusieurs de mes » prédécesseurs, et notamment le chef de ma » branche, dont le nom est resté cher à tous

140 livre xvrn, règne de louis xvi :

» les Français, et dont je me ferai gloire de » suivre toujours les exemples.

» Les projetr-qui vous seront communi- » qués de ma part sont grands et importons. » D'une part, améliorer les revenus de l'Etat » et assurer leur libération entière par une » répartition plus égale des impositions ; de » l'autre , libérer le commerce des différentes » entraves qui en gênent la circulation, et » soulager, autant que les circonstances me le » permettent, la partie la plus indigente de » mes sujets : telles sont , messieurs , les vues » dont je suis occupé, et auxquelles je me suis » fixé après le plus mûr examen. Gomme • elles tendent toutes au bien public, et con- » naissant le zèle pour mon service dont vous » êtes tous animés, je n'ai point craint de » vous consulter sur leur exécution; j'enten- » drai et j'examinerai attentivement les ob- » servations dont vous les croirez susceptibles. » Je compte que vos avis , conspirant tous au » même but, s'accorderont facilement, et » qu'aucun intérêt particulier ne s'élèvera » contre l'intérêt général. »

Le discours du garde-des-sceaux , Mirbmé-

nil , est trop insignifiant pour être rapporté.

Di£ïoMede ^e contrôleur générai s'était réjoui d'avoir

à déployer , devant une assemblée si brillante ,

Tétendue de ses idées et la grâce facile de son

«locution : il surpassa l'opinion que ses amis même avaient de ses talens. Il avait à présenter d'abord la situation florissante du royaume, et il fit ce premier tableau avec autant d'éclat que de vérité : mais comment passer d'un point de vue si satisfaisant à l'aveu d'un gêne inouïe dans les finances ? Le contrôleur général déclara qu'elles avaient été mal gouvernées depuis le commencement du siècle, ou du moins qu'un petit nombre d'années où Tordre s'était fait sentir , n'avait pu réparer les effets d'une administration presque toujours confuse et déréglée ; on le savait, mais aussi on croyait savoir , d'après l'autorité et les calculs de Neo kçr, que cet administrateur économe avait couvert le déficit. Calonne prouva que quatorze cents millions, ajoutés à la dette de l'État pour la guerre d'Amérique , rendaient ce fait impossible; enfin, une adroite énumération des avantages obtenus par cette guerre amenait le terrible aveu que le déficit s'était accru d'une manière qui appelait les remèdes les plus prompts. C'était dans le système presque entier de Turgot, dans les mesures qui avaient excité le soulèvement des grands corps de l'Etat , qu'il trouvait les moyens de combler ce déficit. Sa plus puissante ressource était un impôt territorial substitué aux tailles, aux vingtièmes, dans lequel on n'eût respecté ni

les privilèges pécuniaires de la noblesse , ni ceux du clergé, ni ceux des pays d'État, et qui eût été payé en nature, comme l'étaient les dîmes du clergé. La suppression d'un grand nombre d'abus, en ajoutant à la richesse nationale, devait accroître les revenus du roi. Calonne promettait quelques heureuses modifications pour l'impôt de la gabelle, annonçait la suppression des corvées , et de différons droits génans pour le commerce; enfin l'établissement des assemblées provinciales, institution qui devait sans cesse alimenter l'esprit public, et faire naître beaucoup de travaux utiles.

Voici quelques fragmens du discours de Calonne , qui en feront connaître l'esprit :

« ..... L'économie d'un ministre des finan- » ces peut exister sous deux formes si différen- » tes, qu'on pourrait dire que ce sont deux » sortes d'économies.

» L'une qui frappe tous les yeux par des » dehors sévères, qui s'annonce par des re- » fus éclatans et durement prononcés , qui » affiche la rigueur sur les moindres objets, » afin de décourager la foule des demandeurs. )> C'est une apparence imposante qui ne » prouve rien pour la réalité , mais qui fait » beaucoup pour l'opinion ; elle a le dou- » bîe avantage d écarter l'importune cupi-

» dite , et ile tranquilliser l'inquiète igno- » rance.

» L'autre , qui tient au devoir plutôt qu'au » caractère, peut faire plus en se montrant » moins ; stricte et réservée pour tout ce qui » a quelque importance, elle n'affecte pas » l'austérité pour ce qui n'en a aucune ; elle » laisse parler de ce qu'elle accorde, et ne » parle pas de ce qu'elle épargne. Parce » qu'on la voit accessible aux demandes, on » ne veut pas croire qu'elle en rejette la plus » grande partie; parce qu'elle tâche d'adou- » cir l'amertume des refus , on la juge inca- » pable de refuser ; parce qu'elle n'a pas l'u- » tile et commode réputation d'inflexibilité , » on lui refuse celle d'une sage retenue; et » souvent , tandis que , par une application » assidue à tous les détails d'une immense » gestion , elle préserve les finances des abus » les plus funestes et des impérities les plus » ruineuses , elle semble se calomnier elle- » même par un extérieur de facilité que l'en- » vie de nuire a bientôt transformé en pro- » fusion.

» Je dois l'avouer , et je' n'ai eu garde

» d'en rien déguiser , le déficit annuel est » très-considérable. J'en ai fait voir au roi l'o- » rigine , les progrès et les causes.

» Son origine est ancienne; le déficit en

» France existe depuis des siècles. Le sys» » tème , en bouleversant les fortunes particu* » lières, devait du moins rétablir le niveau » dans les finances de l'Etat; ce but a été man- »"qué , et même sous l'administration écono- » mique du cardinal de Fleury , on ne l'a point » atteint. Ce n'est pas l'opinion commune , » mais c'est la vérité , et il est constaté , par » un travail fait au trésor royal sur les comptes » de ce ministère , que pendant sa durée le » déficit a toujours subsisté.

» Ses progrès sont devenus effrayans sous le » dernier règne. Le déficit passait 74 millions » quand l'abbé Terray fut appelé à l'admini- » stration des finances ; il était encore de 40 » quand il en sortit. Cependant , par le mé- » moire qu'il remit au roi en 1 774 , accompa- » gné d'un état des recettes et des dépenses » pour la même année , il n'avait porté le » déficit annuel qu'à 27,800,000 livres. Mais » il est connu et prouvé , par le compte ef- » fectif de cette même année, qu'en réalité » il était alors de 40,200,000 livres.

» Cette différence confirme ce que j'ai dit » de la difficulté de former une balance exacte » des recettes et des dépenses ordinaires.

)> Les finances étaient donc encore dans » un grand dérangemeqtJorsque sa majesté » est montée sur le trône. Elles restèrent à

» peu près au même état jusqu'en 1 776 , » époque à laquelle le déficit fut estimé être » de 37 millions par celui même qui , peu de )) temps après , fut chargé de la direction des » finances.

» Entre cette époque et celle du mois de » mai 1 781 , le rétablissement de la marine » et les besoins de la guerre firent emprun- » ter 440 millions.

» Il est évident que le produit de toutes les » réformes, de toutes les bonifications qui » ont été faites dans l'intervalle , quelque élé- » vation qu'on puisse leur donner , n'a pu » compenser, à beaucoup près, l'augmen- » tation de dépense qui est résultée néces- » sairement de l'intérêt de ces emprunts , » qu'il faut toujours compter sur le pied de » neuf à dix pour cent , soit comme viagers , » soit eu égard aux remboursemens , et qui » par conséquent s'est élevée à plus de 40 mil- » lions par an. Le déficit s'est donc accru , et » les comptes effectifs le prouvent. »

« Que reste-il donc pour combler

» un vide effrayant, et faire trouver le niveau » désiré ?

» Que reste-t-il qui puisse suppléer à tout » ce qui manque , et procurer tout ce qu'il » faudrait pour la restauration des finances ?

)> Les aWis.