chcssc* ilu Maine

trois mois, que les rigueurs de la prison avaient est uoëe. altéré sa santé, et que ses jours même étaient en péril. Le régent, qui ne pouvait supporter ' d'être soupçonné d'un crime ou accusé d'inhumanité, l'envoya à Savigny, jolie maison de campagne de la Bourgogne. U l'y laissa jouir

^ Depuis madame de Staal, auteur des Mémoires que j'ai cités précédemment.

d'assez de liberté ^ et lui permit une correspondance avec sa mère , madame la princesse. Celle-ci, persuadée que la duchesse du Maine n obtiendrait la délivrance de sa famille entière quau prix d aveux pénibles et humilians, les lui demanda avec beaucoup d'instance. Fa* tiguée d'un exil qui pourtant n'avait rien de ri^ Elle aTooa gourcux , la duchessc du Maine céda , et com-

tout, et coin pro- , • . , ,

met ceux, do soa promit ccux qui avaiout tout brave pour ne ^'""^^''1719. pas la compromettre. Dans une dédaration qu'elle envoya au r^ent, elle commença par s'accuser elle-même , et ne trouva pour motif d'apologie que Fincohérence des plans qu'elle avait conçus. Elle disculpa entièrement son mari. Ce n'était ni blesser ni respecter tout-^fait la vérité. Le duc du Maine attendait cette conspiration et ne la faisait pas. A rexception de ceux des prisonniers qui lui étaient personnellement attachés, elle chargea nominativement tous ceux qu'elle avait entraînés dans ce complot. Il y en eut même quelques^ uns 4ont elle parla avec un mépris, qui devait surtout lui être interdit au moment où elle les trahissait. Elle appela l'attention du gouvernement sur l'affaire de Bretagne. Elle donna le nom de plusieurs nobles de cette province qui avaient pris des engagemeus avec elle et avec le gouvernement espagnol. u™!"'^'^'^'*" Tout invitait le régent h suivre de près cette

dernière affaire. La révolte fomentée par les nobles bretons commençait à éclater. Un <

corps de troupes, sous le commandement du maréchal de M ontesquiou , s'avança dans la Bretagne, dissipa les attroupemens et se déploya sur les côtes, lorsque la flotte espagnole, suivant les conventions faites avec les rebelles, se présentait pour débarquer des troupes à Port-Louis. Cette flotte se retira sans avoir osé rien entreprendre. Ce fut un contre-tenfips cruel pour Albéroni , que la fortune punissait en toute occasion d'avoir trop compté sur elle.

Le régent se résolut à excepter du pardon ,?*'Pf*'? ^^'-'^

O ^ M r nobles brctoM.

les nobles bretons, pris en quelque sorte les armes à la main. Quatre de leurs chefs eurent Jl la tète tranchée , seize autres furent condamnés à la même peine en effigie; ces derniers, avec quelques-uns de leurs complices , parvinrent à se retirer en Espagne. Les faibles secours qu'ils obtinrent de ce gouvernement les laissèrent livrés à tout le mépris qui suit les rebelles malheureux. Les nobles bretons s'étaient précipités si aveuglément dans ce complot, que le régent aurait pu étendre bien plus loin les proscriptions; mais il craignit de se voir engagé dans une longue suite de cruautés. Il brûla une liste qui lui présentait un grand nombre d'hommes à punir, et il pro-

> inarx.

clama une amnistie pour Faffaire de Bretagne. La duchesse du Maine était déjà libre depuis plusieurs mois, ainsi que toute sa fa* mille, et les personnes arrêtées pour la même cause. Le régent était bien sûr de n avoir plus rien à craindre de ceux dont elle avait livré les secrets. Il était vengé des efforts de sa haine par tout ce qu elle avait fait aux dépens de l'orgueil et de Thonneur même. Le sang qui avait coulé à Nantes sur l'échafaud , déposait contre elle , et devait la poursuivre dans les jardins de Sceaux, dont elle avait trop regretté les délices. Le régent fit lire en plein conseil la déclaration qui lui avait fait obtenir sa grâce. On prétend qu il avait promis de lui épargner cette humiliation; mais il ne voulut pas se priver d'un moyen qui élevait une barrière insurmontable entre la duchesse du Maine et tous les jnécontens.

uufdHMÎilef" Toute cette affaire s'était traitée, sans qu'il fût fait presque mention du duc du Maine. Soumis dans sa disgrâce avec une résignation plus que chrétienne, ce prince n'avait cessé d'implorer celui dont il avait été le rival dangereux. Il jeûnait, il priait, il remplissait tous les devoirs religieux avec plus d'austérité qu'il n'en avait encore montré. Quand la déclaration de son épouse fut connue, il témoigna tant d'horreur pour le complot où elle s'était

engagée , qu*il se rendit ridicule par Y excès de ses protestations. Le régent, en feignant un peu d'en être dupe, prolongea le divertissement que lui donnait la pusillanimité de son beau-frère. Il lui avait permis de retourner à Sceaux auprès de sa femme; le duc du Maine s était bien gardé de profiter de cette faveur ; il choisit un autre de ses châteaux , Clagny, pour sa retraite. Il fit ofirir plusieurs fois de demander contre la duchesse une séparation de corps et de biens ; le régent ne daigna pas le prendre au mot. Madame la princesse se chargea d'opérer la réconciliation de ces deux époux. Elle en exagéra les difficultés et les aplanit ce|>endant en peu de jours. Tout ce jeu fut reçu du public comme une froide comédie. Le duc du Maine n eut pas plus tôt reparu devant sa femme, qu'il reprit auprès d'elle sa soumission craintive. Tous deux renoncèrent aux soins de l'ambition ; mais une maladie longue et crueUe qui, peu d'années après affligea le duc du Maine, ne lui peripit pas de goûter le calme auquel il était rendu , et pour lequel la nature l'avait formé. Réservé, taciturne et plus austère chaque jour, il perdit ces grâces légères de l'esprit , que Louis XIV et madame de Maintenon avaient tant admirées en lui. Son épouse, attentive à le consoler, trouva dans l'étude , et surtout dans des entre- .

tiens aimables y une diversion à ses chagrins. Elle protégea des gens de lettres, et aflfecta même d'avoir pour eux les soins de l'amitié.

ourc'gent. Tous les esprits sages admirèrent la con* duite du régent dans cette affaire. Il traita comme une intrigue, ce que des hommes d'État moins humains et moins habiles auraient puni comme une conspiration. Le peuple, qui l'avait appelé si longrtemps Philippe r empoisonneur y l'appela Philippe le débonnaire. Ce prince chantait avec complaisance, et en riant aux éclats, une chanson dans laquelle il était ainsi désigné. Rien ne lui était plus doux et plus utile que de se voir justifier, par la voix du peuple, de tous les griefs affreux que l'Espagne alors s'efforçait de faire répéter contre lui.

DciabWDu- L'abbé Dubois passait pour l'avoir dirigé dans tout ce qui regardait l'entreprise de Cellamare. Le duc de Saint-Simon lui reproche d'avoir soustrait des pièces à la charge des accusés. Il prétend que déjà cet ambitieux de^ bas étage avait formé le projet de substituer son autorité à celle du r^ent lui-même , et que dans cette intention il avait ménagé le duc et la duchesse du Maine pour être un jour secondé par leur parti. Mais le faible de l'abbé Dubois n était pas de compter sur la reconnaissance. Puisque la cour de Sceaux,

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humiliée par sa propre conduite, avait perdu tout pouvoir de nuire , elle perdait en même temps tout pouvoir d'être utile. Il n en était pas ainsi des jésuites et de quelques membres illustres du clergé. De tels corps ne sont pas . ébranlés par des secousses passagères. Dubois eut grand soin de soustraire les pièces qui pouvaient indiquer ou prouver leur complicité avec TEspagne. Nous verrons dans quel dessein il le fit f et quel salaire il en reçut. Pour tout le reste y il n avait eu quune politique bien simple à suivre; il avait donné des con- ^ils de clémence qu il savait être conformes aux pencbans de son maître.

Madame de Maintenon mourut avant d'à- Mon d« ma-

, ,1. . 1, . . . dame de Main-

voir vu son élève sorti d une situation aussi leno». périlleuse. On croit quelle succomba au cha- iSt^rUi^ig. grin que lui donnèrent successivement toutes les disgrâces dont il fut frappé , et surtout sa prison. Elle fut malheureuse par la tendresse maternelle quelle avait conçue pour lui. C'était le seul de ses sentimens dans lequel elle eût connu l'excès. On pouvait lui reprocher de s'être substituée à tous les droits d'une mère, et d'avoir rendu le duc du Maine étranger à madame de Montespan. On parla peu de sa mort , on ne recueillit rien sur ses derniers momens, Haine , faveur, envie, adulation, tout s'était eSàcé pour elle. Le calme,

les paisibles lois de Saint-Gyr, lui convenaient si bien, que le rôle quellp avait joué ailleurs semblait un rêve. Elle était plus faite pour conduire un tel établissement , que pour gouverner un empire. Accoutumée à faire taire dans son cœur la voix des^ passions , elle ne savait pas combien ce ressort est puissant dans le régime d'un grand Etat. En portant Louis XIV à une sévère régularité, elle le fit pencher vers les hommes médiocres , qui sont seuls réguliers sans effort et sans distraction. L'habitude qu elle prit de n'exprimer ses vœux devant le roi, qu'avec réserve et qu'avec tous les voiles dont les femmes aiment à se couvrir, rendit sa volonté faible, incertaine, et la jeta dans les petits expédiens. Sans être hypocrite , elle fit naître l'hypocrisie autour d'elle. 0» la vit se féliciter, avec un peu d'orgueil, de ce que la dévotion était devenue une mode. La régence lui apprit combien dure une mode, et la dévotion qu'elle inspire. Elle fut une amie tendre et sûre pour les personnes qui ne pensaient que d'après elle; mais elle abandonna successivement Fénélon, Racine et le cardinal de Noailles. Elle s'était exercée à leur supposer des torts, pour ne pas s'avouer à elle-même celui d'une amitié peu courageuse. A Saint-Cyr, elle ne trouvait pas un seul devoir qui ne lui fût facile, pas une

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heure dont elle eût à regretter 1 emploi. Elle y readait heureuses de jeunes filles qui , nobles et pauvres , lui devaient lappui dont sa jeunesse avait été privée. Elle s'étudiait, avec un art que personne ne pouvait mieux connaître quelle, à combiner dans leur éducation les vertus religieuses avec les qualités aimables qui embellissent les femmes dans la société. Ses bienfaits et ses leçons les suivaient au delà de cette retraité. Elle expira en écoutant les hymnes des filles de Saint-Cyr. Elle avait quatre-vingt-trois ans accomplis.

Trois mois après mourut, à Tàge de vingt- j?»»quatre ans, la duchesse de Berry. Elle vit n«ordre« «t long-temps les approches de la mort. Presque chenc de Bciry. jusqu'au dernier moment elle s'agita dans les convulsioiis du désespoir et dans toutes les terreurs que la religion présente. Il est rare que l'excès du vice ne soit pas accompagné d'un peu de folie. Cette princesse, douée de mille avantages brillans, avait autant déclaré ia guerre au bon sens qu'à la vertu. Ses désordres ne ressemblaient à ceux d'aucune autre femme. Elle les rendait si éclatans, qu'il était impossible à personne de les ignorer; et en même temps son orgueil s'indignait que le public osât s'en entretenir. On croit que ses amours avaient été trës-multipliées , jusqu'au moment où elle connnt le comte de Rioms. /. i6

C'était presque une réforme pour «lie que d'être deveaue susceptible d un sentiment exclusif, et d'être préservée par*-là de ces caprices fougueux et renaissans qui mettent le comble au déshonneur des femmes. Mais elle s'avilit encore plus par cette passion que par tous les goûts auxquels elle s'était livrée. Le Ripmt. comte de Rioms, cadet de Gascogne, et trèspeu avancé au service, n'avait rien de séduisant dans la figure ni dans l'esprit. Il était neveu du duc de Lauzun, et recevait de ce vieux seigneur des instructions sur l'art de tyranniser les princesses qui cèdent à un amour in^al. Il en fit l'usage le . plus révoltant à l'égard de la duchesse de Berry; et, par un contraste singulier, il se montrait, pour toutes les personnes de la cour, plein de douceur et de complaisance. U n'y avait point de contrariété, point d'humiliation , de lois sottement fantasques, qu'il n'imposât à cette femme altière, et qui ne redoublassent la passion qu'il lui avait inspirée. Elle le consultait sur tous les détails de sa parure; il eu pi*enait occasion de lui prescrire tout ce qu'elle jugeait le plus contraire à sa beauté. Il la forçait de combler de soins et de caresses les . jÊemmes qu'elle haïssait le plus. Il exprimait, avec un emportement brutal, une jalousie qu'il feignait le plus souvent; il ne se gênait

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en aucune numière pour provoquer celle de la princesse. Toute la cour connaissait la liaison quil avait avec madame de Mouchy, dame d'atours de la duchesse de fierry, et celle-ci seule était trompée ou affectait deTétre. £lic faisait de sa rivale sa compagne et sa coniidente, et lenrichissait avec autant de prodigalité que son amant. £n même temps elle se livrait à une intempérance efirénée qui altérait sa beauté et fatiguait ses organes. Le plus bisarre caprice la conduisait ensuite k des retraites pieuses, qu'elle avait Timprudence d entremêler à un tel genre de vie. Elle avait loué un appartement ou plutôt une humble cellule dans un couvent de carmélites; elle venait plusieurs fois dans Tannée y passer quelques jours. L'imagination souillée et le teint encore échaufie des e^cès de la veille, elle se mêlait parmi de saintes filles dont le front brillait et de candeur et d'innocence. Elle se faisait un jeu de surpasser, pendant un jour, les austérités auxquelles ces religieuses se soumettaient chaque jour de l'année. Elle se montrait bonne, affable, repentante, souffrait des réprimandes, enlevait des louanges et des bénédictions, et sortait de là pour voler avec plus d'ivresse dans les bras dun amant occupé de l'avilir \

* Il parait que les dévots avaient d'abord été dupe»

La duchesse de Berry devint grosse. Elle qui n avait cessé de braver Topinion , elle g effraya de porter un gage de sa faiblesse , comme si quelqu'un eût pu en être étonné. Elle redoublasses excès; bientôt elle en porta la peine : une fièvre ardente vint la saisir lors-* que* sa grossesse était déjà très-avancée. La peur qu elle avait enfin conçue des jugemens du public, la teireur des jugemens du ciel, les plaisirs qui se retraçaient encore à son imagination , à ses sens embrasés , tout irrita son mal et son délire. On ne tarda pas d'apprendre qu'elle était en danger, et qu'une grossesse en était la cause. Le curé de Saint-Sulpice , Languet, crut de son devoir d'épouvanter Fillustre pécheresse , pour la réconcilier avec le ciel s'il était possible. Il exigea , comme préliminaire aux secours religieux , le renvoi formel et déclaré du comte de Rioms et de madame de Mouchy. Tous les deux , ainsi que le duc d'Orléans, veillaient avec sollicitude autour du lit de la princesse ; ils prirent leurs mesures pour n'être point écartés. La malade sentit ses forces se ranimer par l'excès de sa colère. Elle voulait qu'on jetât par la fenêtre

de cette comédie. Qui sait , émvait madame de Maintenon à madame de Gaylus , sa nièce , qui sait si nous ne perrons pas dans madame de Berry une sainte *

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le curé qui lui demandait un aveu publie 4e son déshonneur.

Le duc d'Orléans, quoique irréligieux ayee jactance, fut interdit par Topiniitreté dun prêtre. U s adressa, pour faii*e cesser cette persécution, au cardinal de Noaillf^s; mais ce prélat, sans consulter la politique qui lui piescrivait des ménagesnens envers un prijouçe jusque-là iavorable à son parti , et peutrêtre aussi sans saisir le véritable esprit dune religion qui condamne la violence et s'effraie du scan-^ dale^ approuva la conduite du curé, et se joignit à: lui. Languet redoubla ses obsessions. Pendant trois jours et trois nuits il assiégea la perte de la princesse. S'il prenait un moment de repes^, il se faisait remplacer par deux ecclésiastiques. On e^ra en vain le satisfaire en faisant venir un cordelier, qui entendit ou parut, entendre la confes^on de là duchesse de Berry ; la complaisance des cordellers était encore plus, décriée que celle des jésuites. Rioms et madame de M ouchy , alternativement , se cachaient et reparaissaient. Le duc d'Orléans négociait sans succès et sans dignité, soit avec eux , soit avec le curé. La princesse tantôt se livrait à des imprécations, et tantôt voyait devant elle les supplices de l'autre vie. Le péril parut s'éloigner; elle accoucha d'une fille, et se persuada, malgré le bruit qui avait

retenti à ses oreilles, que tout s'était passé avec mystère. Aucune circonstance de sa ma«kdie n'était ignorée du. public. On ne parlait que de la confession qu'elle avait à faire ^ et qui lui était demandée d'une façon si menaçante. On ne se contentait pas de supposer que cette confession dut porter sur l'aveu de beaucoup de désordres connus; on croyait qu'il y avait des crimes à révéler; et particulièrement celui d'un commerce itocestueux. La résistance embarrassée qu'opposait le duc d'Orléans au curé de Saint-Sulpice et au cardinal de Noailles, fortifiait eette opinion.

La duchesse de Berry rétablie , ou croyant l'être, retint à ses premiers penchans avec une nouvelle ardeur, mais aussi avec des scrupules dont Rioms sut tirer parti. Il n eut pas de peine à la faire consentir & un mariage clandestin , pour lequel un prêtre fut achetée Au bout de quelques jours^, Rioms exigea qu'un niariage si peu valide avec une fille de France fut déclaré ; bientôt elle fut aussi ardente que lui à désirer cette publicité. Le duc d'Orléans eut besoin d'exerear son courage pour prononcer un refus à sa fille. Les deux iemmes les plus faites par l'orgueil de leur naissance pour être révoltées d'une telle union. Madame et la duchesse d'Orléans, ne permirent pas au régent de céder dans cette circon-

fltance. RkNms , qui yojait se former un orage contre lui^ conseotit enfin à s'y soustraire, et payrtit pow Farinée* Le régent, un peu affer* mi depuis son départ, fil des représentations plus sévères à la duchesse de Berry. Elle alb cadter son dépit à Meudon, persuadée que son père viendrait bientôt l'y elkercher avec sa complaisance accoutumée. 11 ne se pressa point d'y venir. On répandit dians Paris qu'il était brouillé avec sa fille; elle ne s'occupa plus que de démentir, d'une manière éclatante, le bruit de sa disgrâce. Elle imagina de donner à son père une fête somptueuse qu'il voulut bien accepter.

Cette occasion parut favorable à la prin^ cesse pour démentir également le bruit qu'elle relevait de couches. Elle résolut de commettre toutes les imprudences qu^on interdit aux femmes qui viennent d'accoucher. La fête fut donnée la nuit, dans des jardins magnifiquement illuminés. La duchesse de Berry ne put être détoarnée par les instances de son père , de paraître et de rester long-temps dans des bosquets où elle avait réuni tous les genres de plaisirs. Elle les goûtait elle-même avec sa vivacité ordinaire. La femme qui avait le plus compromis sa réputation , s'exposait à un danger certain pour persuader au public qu'elle avait été calomniée. La firatcheur de la nuit

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la saisit; et, malgré ses eSS&tts pour coBUmr la douleur quelle ressentait, il fallut Faoïporter. La maladie se déclara de noaTeai»; mais, ^eu attaquant un tempérament affiiibli, eDe ne produisit plus cette irritation qui avait causé, quelques semaines auparavant, des scènes terrihles.^ On prit le parti imprudent de transporter la duchesse du château de Meudon à celui de la Muette. £Ue y fut à peine arrivée, que les médecins perdirent tout espoir de guérison. On la mit k l'abri d'une peirsécutios semblaUe à celle que le zèle du curé de Saislr Sulpice lui avait fait éprouver. Les secours de rÉglise lui furent solennellement administrés. L'orgueil la soutint assez pour lui donner^ dans ces derniers œomens, l'apparence delà fermeté. N'est-ce pas là y disait-elle, mourir avec grandeur? Elle expira le 20 juillet 4719^, et ne fut sincèrement regrettée que du duc d'Orléans. L'idolâtrie qu'il montra pour sa fille, fit naître ou développa en elle des vices qui la rendirent un objet d'épouvante et de scandale dans une cour austère^ et un objet de mépris dans une cour libertine. On crut devoir s'abstenir de commander pour elle une oraison funèbre.

A(riir«iexié- Le régent fut distrait de ce chagrin dcmiestique par le bonheur qu il eut bientôt après , d'être délivré du ministre espagnol qui ne cesr

nttur«t.

LOVÎ8 XV : RÉGENCE. S'O

sait de susciter des orages eontre lui et contre ses alliés.

Noos avons vu que rAngleterre, sans ^^^^ ^^JT^*^^^ naître enccMre ks entreprises que pourrait tenter la marine espagnole, s'était tenue prête à l'accabler par la supériorité de la sienne. L'escadre de l'amiral Bing était entrée dans la Méditerranée au mois de juillet, elle se' diri- >7*8gea vers la Sicile. Les Anglais étaient moins jaloux de rendre cette importante possession au roi Yictor, que d'en écarter une puissance qui avait de nombreux vaisseaux. La flotte espagnole n'avait osé venir à la rencontre de l'amiral Bing; celui-ci parvint sans peine à débarquer dans la Sicile des troupes allemandes f qui se réunirent aux restes de l'armée du roi. Le marquis de Leyde avait été arrêté long-temps devant la ville de Palerme. Il s'en rendit maître, mais son armée était découra- • gée par les lenteurs et les difficultés de cette entreprise. Elle ne fit plus que de faibles progrès , et bientôt elle fut réduite à la défensive. L'amiral Bing n'avait point perdu de temps pour aller à la recherche de la flotte espagnole; il la rencontra à la hauteur du cap Passaro, le 15 août 171 8, et lui présenta le combat si vivement , qu elle ne put le refuser. Le succès n'en fut pas un moment incertain : vingt-sept vaisseaux espagnols, d'une 'con-

350 LiTKE 11^

stnicticm lourde et mal commandés , nepa*rent se défendre contre vingt vaisseaux anglais ,, ' , exercés aux plus habiles manceuvres. Le dé- «eu«a£p;i&a«. sastTe des Espagnols fut complet» 1 amiral Bing leur prit ou leur hrâla vingt-trois vai&> seaux y et n'éprouva de leur feu qu^un dommage peo considérable* Ce fut une journée décisive pour la domination maritime des An* glâis.

^^^i!S^ Albéroni affecta de n être point déconcerté fcw. pg|, ç^i échec irréparable, et crut qu'il lui res-

tait encore assez de vaisseaux pour faire trenoH bler TAngleterre sur ses propres rivages. Le doc d'Ormondy inébranlable partisan des Stuarts, proscrit et sans autres ressources que son zèle, ses intrigues et son opiniâtreté » avait traversé secrètement la France, et s'était rendu en Espagne, où il avait trouvé dan& Albéroni le seul homme qui pût encore être séduit par ses promesses* Le prétendant brûlait de recon^mencer une expédition qui perdait toujours des chances de snecès k mesure que le temps affermissait sur le trône l'élecleur de Hanovre. Il s'était échappé d'Avignon^ dont on avait plutôt fait pour lui une prison qu'un refuge. De là il s'était retiré à Urbin ^ dans l'état de l'Église. Sa joie fut an coml^le quand il se vit appelé en Espagne par le cardinal Albéroni, qui promettait de mettre à

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sa disposition une flotte formidable et quarante mille hommes de troupes de débarque^ ment. Mais , en arrivant dans ce royaume , il trouva l'armement qui s y préparait pour lui , Inen inférieur à ce qu'on lui avait annoncé.

Le régent veillait sur les dangers qui me^ naçaient son allié. Il forma un camp de quinze ou vingt mille homines sur les côtes de la flandre française et de la Picardie, afin de les porter au secours du roi Georges , dans le cas où la descente en Angleterre s'effectuerait.

Dans de telles conjectures , Albéroni éclata ii ^ï»t« ««