LIVRE TROISIEME

HÉGENGE.

L'Écossais Law ^ était fait pour séduire un ^^■ prioce d une imagination vive. Il avait le don d enchaîner fortement ses idées , et de les présenter à la fois avec feu et avec clarté. Il mêlait, à des calculs quil faisait avec une étonnante facilité , des spéculations hardies que chacun croyait comprendre, parce qu'elles éveillaient la cupidité de chacun. Une taille et une figure pleine de noblesse , une politesse adroite et dans laquelle perçait la fierté dont on a fait lattribut de ses compatriotes , une élocution animée par des expressions originales qui ne sont jamais plus piquantes que

^ Jean Law naquit, en 1671 , à Edimbourg; il se disait gentilhomme, mais l'opinion générale est que son père était orfèvre. La science des csdculs fut presque sa seule étude ; il y devint fort habile , et il excellait dans toutes sortes de jeux d'adresse et de combinaison. Son Système avait été successivement proposé sous diiféren tes formes au parlement d'Angleterre , à Louis XIY et à Yictor-Amédée ; ce dernier repondit à Law qu'// n'était pas assezpuissant pour se ruiner.

dans la bouche d'uD étranger , enfin la brillante nouveauté de ses systèmes , tout lui faisait des partisans enthousiastes. 11 n avait point cependant réussi auprès des ministres de Louis XIY. Il proposait une imitation de l'Angleterre; et le vieux monarque détestait, entre toutes les innovations , celles dont une nation rivale lui donnait le modèle. Le duc d'Orléans était fort éloigné d'avoir les mêmes préventions. C'était pour lui un sujet d'étonnement que l'aisance avec laquelle l'Angleterre supportait le fardeau d'une dette déjà supérieure à celle qui accablait la France. Il voulut se former une théorie qui lui fît comprendre ces merveilleux effets du crédit public. Law , dont il devint le disciple \ l'échaufla par degrés , et parvint à lui persuader que l'Angleterre elle-même s'était arrêtée au premier pas d'un art merveilleux qui créait de nouvelles sources de richesses pour les empires. Le duc de Noailles , qui avait alors toute la confiance du régent , montrait comme lui du

^ « Law dit que , de toutes les personnes auxquelles il a parlé de son Système , il n'en a trouvé que deux qui l'aient conçu ; savoir , le roi de Sicile et mon fils. 11 fut étonné de voir que mon fils était au fait tout de suite. N

Fragmens de lettres originales de Madame, mère du régent.

penchant pour les opérations hardies. Mais , s'il les concevait avec vivacité, il ne voulait les exécuter qu'avec circonspection. Il modéra Fimpatience du régent , et obtint qu on ne mettrait d'abord à lessai que la partie du plan de Lav^r qui présentait le moins de difficultés. En conséquence, cet étranger eut la permis- ',J^f; sion d'établir une banque d'escompte qui n'a- p^fi^Sr^^ô^ vaît d'autre objet que de subvenir aux besoins "i»»"du commerce des particuliers. Les fonds en étaient, ou plutôt paraissaient en être de six millions de capital ; ils se composaient par moitié de billets d'État , qui perdaient alors de soixante à soixante-dix pour cent. Law administra sagement sa banque particulière. Le commerce , aidé de ce secours , reprit une activité que les mauvaises opérations du gouvernement , autant que les fléaux de la guerre, avaient long- temps interrompue. Le change , que les continuelles altérations des monnaies avaient rendu très-désavantageux à la France , se releva. Law , triomphant de ce succès , montra , dans une opération aussi simple , une garantie pour tout ce que son système avait de plus compliqué , de plus hypothétique. Le raisonnement par lequel il séduisit le Thcoiicaesou régent pouvait se réduire à ces termes ^ : « Le •y***"**

^ Les deux écrivains qui oot donne l'idée la plus

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crédit des banquiers et des négocians décuple leurs fonds, c est- à- dire , que celui qui a un fonds de cent mille livres , peut faire pour un million d'affaires , et retirer le profit d'un million ; d'où l'on doit conclure que , si un État pouvait réunir dans une banque tout l'argent de la circulation , il serait aussi puissant quavec un capital décuple. » Law ne voulait point que cet argent fût attiré dans la banque de l'État par la voie du prêt ( l'in- ' térét qu'il faudrait payer diminuerait ou anéantirait le bénéfice ) , ni par la voie des impositions; tout son système tendait à]les diminuer. Il préférait la voie du dépôt. Il concevait différentes manières d'y engager par la confiance, ou d'y contraindre les particuliers. L'hypothèse qu'il présentait nétait pas nouvelle , suivant lui ; chaque fois que l'Ëtat faisait une refonte des monnaies , il devenait momentanément dépositaire de tout l'argent en circulation.

Cette manière de conclure du simple au composé , et d'assimiler les ressources qu'un particulier peut trouver dans un capital bien assuré, dans son intelligence, dans son activité,

claire du Système de Law, sont Forbonnais dans ses Recîierches et considérations sur les finances de France , et M. Gauilh dans son Essai sur le ret^enu public, La théorie de Law est ici résumée d'après le& principes qu'ils en exposent.

dans sa probité surtt>ut, aux opérations compliquées , incertaines d'un gouvernement qui emploie une multitude d ageus , dont les revenus et les dépenses sont sujets à de grandes variations y était un raisonnement bien vicieux dans la théorie ; ce fut bien pis dans la pratique.

On sait combien était confuse alors Fadmi- f*"=""*^" nistration des finances , et combien les privi* léges des différentes provinces , du <:lergé , de la noblesse ^ établissaient d'inégalité et d ar-^ bitraire dans Tassiette de Fimpôt. L'Anglelerre , depuis trente ans , c'est-à-dire depuis la révolution de 1688, avait une comptabilité bien réglée^ une responsabilité de ministres assurée ^ un assez long exemple de la fidélité du gouvernement à remplir les engagemens publics , une action législative bien déterminée. Tous les particiiiliers de ce royaume, et les grands nen étaient pas exceptés > avaient reçu une impulsion forte et progressive vers les opérations commerciales. Habiles à disouter lears intérêts privés, ils savaient aussi disouter ceux du gouvernement. Ils avaient assez de sa- {;esse et de puissance pour l'arrêter , soit dans de funestes prodigalité, soit dans des spéculations ruineuses. Rien de tout cela n'existait en France. L'action du gouvernement , absolue sur plusieurs points , était, en matière d'impôts , contrôlée , embarrassée par des corps

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moins occupés de Tintérê^ public que de leurs immunités particulières. Le commerce était avili par un préjugé ; la foi publique avait été fréquemment violée. C'était sur un sol aussi mal affermi que Law et le régent bâtissaient leur édifice.

Leur améiio. jj jj'y gyaii; pas tout-à-fait deux ans que le

ration depuis la J ^ * ^ , . ,

mon de Louis duc de Noailles avait reçu l'administration