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des finances, et déjà il était parvenu à combler un peu ou à rendre moins effrayant l'abîme creusé par les fautes et les malbeurs de Louis XIV. D était sur la voie de ces ménagemens graduels, insensibles ^ qui depuis firent bénir l'administration du cardinal de Fleury. Aidé du secours de Rouillé du Coudray, homme probe, intelligent et sévère*, il était parvenu à éteindre quatre cent millions de dettes exigibles. Mais, comme il ne pouvait plus recourir à des opérations aussi violentes que celles dont nous avons parlé au commencement de ce livre, il demandait encore quinze années de paix pour l'extinction

^ RotiHlë du Coiidray n'avait d'auti^ défaut que d'aimer le vin avec excès. Le duc de Noailles , importuné un jour des représentations assez hardies qu'il faisait en plein conseil et devant le régent , lui dit : Monsieur Rouillé y il y a de la bouteille, — Cela se peut , monsieur le duc , répliqua Rouillé , mais jamais il ny a de pot dessin.

(le cette partie difficile de la dette publique. A )a mort de Louis XIV, le déficit de Tannée, pour les dépenses courantes, était de soixante- <lix-scpt millions. Il n'était plus que de quinze millions en 1 71 6. Mais le moyen dont on avait usé pour y faire face avait été une source de peines pour le plus facile et le plus prodigue des princes. H avait fallu réduire les pensions avec beaucoup de rigueur ; le régent n'avait pu tenir ni aux plaintes, ni même h lair de tristesse des courtisans. On était d'ailleurs arrivé h l'époque où devait cesser l'impôt du dixième, d'après la parole royale qu'en avait donnée Louis XIV. Le régent n'osait proroger cet impôt pour lequel les grands montraient une aversion décidée. Fresque tous tendaient à se débarrasser de cette part aux charges de l'État; ils avaient la faiblesse d'en être humiliés ; ils ne voyaient pas que le gouvernement, privé de cette ressource, n'aurait plus, pour y suppléer, que des fraudes et des exactions qui les atteindraient eux-mêmes au milieu de la ruine publique.

Un édit, portant suppression du dixième , compagnie parut et fut bientôt suivi d'un autre qui éta- ^^^'^'l^^^'; blissait une compagnie d'Occident. Entre plu- ^'*^^' sieurs moyens d'annoncer son système, Law choisit celui qui, pour les yeux un peu exercés, dévoilait le plus son charlatanisme, mais qui

devait le plus éblouir la multitude. Cette compagnie se faisait céder par le roi la Louisiane, que Ton disait riche en mines d'or et d'argent^ supérieures à celles du Mexique et du Pérou. Cependant cette supposition devait être décréditée par des reclierclies vaines de plusieurs négocians français, qui s étaient ruinés à faire fouiller les terres de la Louisiane K On reproduisit cette chimère. La nouvelle que des trésors avaient été découverts dans cette partie du nouveau monde, circula dabord avec laffectation du mystère. Cetait un moyen de fortune qu'on n indiquait qu'à ses amis les plus intimes. Ensuite on paya les mensonges de voyageurs impudens qui afilrmèrent Texistence des mines trouvées auprès du fleuve du Mississipi. On fit plus, on conduisit à la Monnaie des lingots qu on assurait

^ Ce furent des Français établis au Canada qui dccouYrirent le fleuve du Mississipi à la fin du dix««eptièmc siècle. Ils y fondèrent une colonie dont un officier , nommé dlber\îlle , fut long-temps le chef. Cet établissement ne pix)spëra point , parce qu'on eut d'abord à se défendra contre la jalousie des Espagnols, et parce qu'au lieu de se livrer à la culture du sol le plus riche, on ne s'occupa qu'à chercher des mines. Crouzat , négociant célèbre , et dont la fortune était immense , se fit céder les terres de la Louisiane , et perdit beaucoup de trésors en les faisant fouiller. Il était à peu près ruiné lorsqu'il remit son privilège à la compagnie de Law.

avoir été tirés de ces mines, et Ton déclara qu'ils avaient beaucoup plus rendu que ceux du Potose. On s'eflTorçait, en outre, de donner une haute idée des ressources de la Louisiane pour la culture des denrées les plus précieuses et les plus variées. Law s'annonçait comme ayant conçu le plan le plus vaste d'une colonie, et peu de pei^sonnes faisaient réflexion qu'à la suite d'une guerre fatale à l'agriculture et à la population, les capitaux et les bras pouvaient être encore plus utilement employés à la culture du sol français.

Le régent se faisait sans doute des illusions ï « «e8«ni ie« sur les résultats et sur l'ensemble du plan de par^iuusion ^ite Law ; mais le premier moyen auquel * il avait ^" *"' *"* ' recours pour l'exécuter , était un* indigne et bas artifice. Il pensait , comme les hommes ^

dont l'esprit est ardent et la morale mal af- • fermie , que tout ce qui contribue au succès d'une grande mesure est justifié par ce succès même. La perspective d'attirer à lui tout l'or du royaume , flattait bien plus son ambition que sa cupidité. Il acquérait , ne fût-ce que pour un temps limité , de grands moyens de donner de l'éclat à ses opérations politiques , et de gouverner avec aisance , avec faste. 11 est probable qu'il ne s'était point arrêté à considérer uniquement les chances favorables du système , et qu'il en avait prévu la chujte à /. i8

274 LIVRE m ,

une époque plus ou moins éloignée. Mais , dans cette hypothèse même , il espérait rallier toujours à son autorité ceux à qui seraient restés les derniers bénéfices de cette grande révolution des fortunes, c'est-à-dire des hommes qui seraient devenus les plus riches de la nation y OU du moins de la capitale. Ce parti lui serait voué par l'intérêt , et il ne croyait qu'à ce gage de fidélité. Il se flattait que cette catastrophe n'arriverait point avant l'expiration de la régence. Alors , le premier prince du sang , possesseur d'immenses trésors , prgné par une foule de partisans , devenait nécessaire pour diriger jusqu'à la fin une opération à laquelle tout tenait dans l'Etat , et lui seul pouvait conduire le roi avec quelque sûreté au milieu des dangers dont il entourerait ses premiers pas.

D*AffDeueau L'inflcxiblc pFobité du chancelier d'Aguesne. |»eau 8 mdigna , comme j ai déjà eu occasion

de le dire , d'un système fondé en grande partie sur une imposture telle que celle des prétendues mines d'or de la Louisiane. Ennemi des nouveautés , des hypothèses , et surtout du mensonge , il se déclara dans le conseil contre les trompeuses ressources qu'on se flattait de trouver dans le papier - monnaie. Il prédit la misère qui devait suivre un délire passager , l'ébranlement porté dans toutes les

LOUIS XV : RÉGEIfCE. 275

fortunes y la faveur qui serait accordée à des frim>i]s audacieux, l'esprit de cupidité qui devait se répandre dans toute la nation, renchérissement progressif des denrées les plus nécessaires, la banqueroute enfin , Vignominie et la détresse où elle réduirait ses auteurs. On peut juger de l'éloquence dont il appuya de telles représentations par l'élévation de son Ame et de son esprit. Si elles nous eussent été conservées, peut-être la sagesse de d'Agues^ seau eût • elle préservé nos assemblées délibérantes d'une expérience qui fut moins absurde dans son principe , et plus funeste dans ses effets. Le régent répondit à des raisonnemens. Les»ccauKiai qui Fembarrassaient et l'inquiétaient , en ôtant 1718-

/ 1 T 1» . ^ janrier.

les sceaux au vertueux chancelier, et en 1 exilant dans sa terre de Fresne. D'Aguesseau partit avec sérénité et presque avec joie. Les trésors du Mississipiéchaufl&ient déjà tellement les esprits , que Paris ne donna point de regrets à la disgrâce de ce magistrat. Le duc de NoaiU/% , qui avait fait les mêmes représentations , fut également renvoyé du nûnistère ; mais le régent lui montra, par de nouvelles libéralités , qu'il conservait encwe le souvenir de ses services.

Iiav^ ne rencontra plus d'autre obstacle au développement de ses projets que les remoti-* trances du parlement. Ge^orps demeurait û-

276 LIVRE m,

dèle à llionneur et à cTAguesseau ; mais la faveur du public ne secondait pas sa résistance. Nous avons vu avec queHe facilité son oppo^ sition fut écartée par le régent et par le nouveau gardô des sceaux d'Ârgenson. La compagnie d'occident , dont Law était le directeur , et qui correspondait avec sa banque , reçut en quelques mois des accroissemens , qui mirent à sa disposition presque tous les revenus du roi et presque tout le commerce du royaume. Law lui fit donner le privilège du commerce du Canada , celui du Sénégal pour la traite des nègres, celui de la navigation et du négoce dans toutes les mers de l'Orient , depuis le cap de Bonne-Espérance jusqu'à la Chine ; la fabrication des monnaies pour neuf ans dans ^^^g tout le royaume; enfin , le bail des fermes et 4 décembre, les rcccttcs générales. Elle fut déclarée banque royale. Ce fut la seule opération où le public vit quelque inconvenance : l'éclat dont Louis XIV avait environné le trône , faisait regarder la majesté royale comme profanée par coûte idée de négoce et de banque.

En demandant de si vastes attributions pour sa compagnie , Lave prenait rengagement de développer de grandes ressources, soit pour l'amélioration des finances , soit pour celle du commerce. Mais son esprit , versé dans toutes les sortes de combinaisons de la vile

scmoee qui , depuis son système , fut appelée agiotage f était fort éloigné de pouvoir s'élever aux conceptions d'un homme d'État. II mit de la précipitation dans toutes ses mesures , et de l'ineptie dans quelques-unes.

Ce qui prouve combien ses vues sur les colonies étaient étroites , c'est qu'il ne fit rien pour oeUe de Saint-Domingue, dont quelques planteurs intelligei^y successeurs des terribles flibustiers y commençaient à tirer un grand paru. La prospérité naissante de ce bel établissement fut même arrêtée quelque temps par le système. Plusieurs des colons furent minés par les billets de banque qu'ils reçurent en échange des denrées précieuses dont ils enrichissaient la métropole. L'expédition que Expéduioii Law prépara pour la Louisiane fut conduite ^c. avec une imprévoyance barbare. La police lui mIl' fournit , pour aller peupler et cultiver cette colonie , tout ce que les dépôts de mendicité offraient de plus impur dans les deux sexes. Six mille malheureux , qu'on appelait ouvriers y accablés des infirmités qui naissent de l'extrême indigence , et surtout du vice , entassés dans des vaisseaux où Ton n'avait pris aucune précaution de salubrité , allèrent se consumer et périr dans ce prétendu pays de l'or. Law, en les faisant embarquer , avait eu grand soin de charger les vaisseaux de tous les.

instrumens propres à l'exploitation des mines.: G'esti tout ce que le public enivré aperçut dans une expédition , qui aurait dû lui inspirer du dégoût et de Thorreur. Law ne sut ou n osa rien entreprendre pour la prospérité du corn-* merce français dans les Indes orientaleti. Les alliés du régent , la Hollande et surtout l'Angleterre y n'auraient pas permis des tentatives qui eussent eu cette direction. La seule entreprise où if parut mettre quelque suite , et où il obtint quelque succès , eut pour objet les établissemens formés sur la rivière du Sénégal. G>nsidéré comme financier, Law ne fiit ni plu3 intelligent ni plus beureux. Il prit pour cinquante «• deux millions le bail des fiermes générales y qui avait été renouvelé à quarantebuit millions cinquante - deux mille livres. U rendit cette administration plus compliquée et moins productive qu'elle n'était auparavant. U ne fit aucune réforme utile dans la perception de l'impôt.

iTrene de la H est dcs momcus de vertige pour les nations. Nul peuple ne l'a éprouvé plus souvent que les Français , mobiles y confians y pleins d'ardeur pour les cboses nouvelles. L'une de ces dangereuses périodes était arrivée. On était, depuis plusieurs années , distrait de la gloire ; on était revenu au calme , et même à l'indifférence sur les opinions religieuses; depuis le

temps de la fronde , on n'avait. plus soupiré pour la liberté ; les dernières traces de l'esprit chevaleresque s eflSsiçaient , on ne voulait plus que des plaisirs ; le goût effréné des plaisirs éveilla la cupidité. Tous les pièges furent bons pour cette passion devenue un mal épidémique. Les moyens de Law furent grossiers et produisirent beaucoup au delà de Teffet qu il s en était promis. Il trompait la nation ,■ et la nation l'entratnait et Faveuglait à son tour. Les premiers fonds de sa compagnie (cent soixante -quinze millions) lui furent fournis avec le plus vif empressement. Un dividende de quatre pour cent qu'il put acquitter y parut à tous les actionnaires d'un merveilleux au* gure. Les billets d'État^ tout décriés qu'ils étaient, rapportaient pourtant un intérêt égal. A chaque nouveau privilège qui était accordé à la compagnie , le prix ordinaire de l'action se doublait, se triplait : elle arriva enfin dans cette progression d'extravagance publique jusqu'à se décupler. Gréée de cinq cents livres , elle se vendait cinq mille livres. Law ne s'était proposé d'abord que d'égaler les action^ de la compagnie à tout le numéraire circulant dans le royaume. On ne pouvait guère l'évaluer qu'à sept ou huit cents millions. Mais bientôt il trouva qu'un plan déjà si hardi , n'étais qu'une opération mesquine. Il crut pouvoir tout oser

380 LIYRE IH,

dans Fenckanteinent où il tenait les capitalistes. Sous prétexte dopérer la libération des dettes de TÉtat , il créa pour quinze cents mil* lions d'actions nouvelles. C'était le double de largent en circulation. Mais il prétendait que le nunkéraire devait s'évaluer , non -seulement d'après la monnaie métallique y mais aussi d'après les billets de banque y autre monnaie qu'il afiirmait être préférable à la première.

Poussé par je ne sais quel délire vers le plus prompt renversement d'une prospérité dont il était étourdi y Law osa déclarer à des actionnaires qui ^ jusque - là , s'étaient contentés d'un dividende de quatre pour cent^ qu'il serait de douze ; et , cependant , aucune opération de sa compagnie ne rendait probable un td bénéfice. Ce qu'il eût pu entreprendre de plu^ sensé et de plus utile^ demandait de grandes avances de fonds , et ne promettait que des fruits Soignés. Le total des actions s'élevait déjà à un milliard six cent soixante - quinze millions ; ainsi les intérêts auraient passé cent quatrevingt-six millions ; c'était plus que le triple des revenus affermés à la compagnie. De telles imprudences devaient accélérer la chute du système.

TaMaao de Tous ccux quc Law avait d'abord séduits emplo^ient l'activité de leur esprit à en séduire d'auti*es. Le mensonge volait de bouche

LODI6 X7 : RÉGEKCE. 281

en bonche , il fallait du courage pour se montrer incrédule. On trouvait beaucoup trop lente la fabrication 4u papier , quoique le nombre des ouvriers et de» commis qui en étaient occupés eût été doublé et quadruplé. Les habitons des provinces regardaient d'un œil d'envie la fortune qui paraissait sourireaux Parisiens. Us affluaient dans la capitale ^ qui ne vit à aucune autre époque un aussi grand concours , un mouvement aussi rapide, un luxe aussi extravagant. Les spéculateurs étrangers y arrivaient aussi y et j versaient à leur tour des papiers de Londres et d'Amsterdam , dont chacun se flattait de connaître la valeur. Tout em{doi du génie, du bon sens, était suspendu. On assiégeait les portes de la banque pour y porter son or. On se faisait une peur chimérique de n'être point admis , et l'on était soulagé lorsqu'un commis , avec un sourire perfide , avait dit : Ne craignez rien y messieurs. , on prendra tout votre argent. Les âmes jusque-là les plus tranquilles éprouvaient les transports forcenés des joueurs. On se pressait dans la rue Quincampoix ^ où se tenait la Bourse. Une chambre s'y louait dix livres par

^ Le commerce du papier se fit successivement dans la rue Quincampoix, à Thôtel de. Ne ver s, depuis la Bibliothèque du Roi ; sur la place Ycndâme , et enfin dans le jardin de Thôtel de Sois^ns.

jour ^ La cloche quon sonnai^ le soir pour forcer les agioteurs à la retraite » portait le désespoir dans letirs cœurs. Les plaisirs du vice ou les plus bizarres inventions de la folie s'ofiraient à eux pour remplir des nuits dont ils regrettaient la longue durée. Les femmes gourmandaient la timidité de leurs maris, lorsqu'ils se refusaient k courir ces chances de fortune. Là monnaie d'or que Law rognait; altérait, décriait sans cesse, paraissait frappée de malédiction. Toute distinction de naissance était «effiicée. Les nobles n avaient plus d'orgueil , ils étaient tout à l'avarice. Ils dîuaient che2 les laquais enrichis de la veille ; et, portés à juger de leur esprit d'après leur bonheur , ils cherchaient à surprendre leur secret ; ils réus^ sirent bientôt à les surpasser. C'étaient les hommes puissans à la cour , dont la honteuse dextérité à ce jeu enlevait les plus grands bénéfices et savait le mieux les assurer. On les

' On riait des gaucheries , des lourdes méprises par lesquelles les nouveaux riches signalaient leur passage à lopolence ; on en faisait cent contes plaisans : Tun , menacé de coups de canne pai* un officier , s'était écrié : A moi la lùréel Un auti*e , à qui on demandait quelles ai*mes il ferait mettre à son can*086e , avait répondu : Les plus belles. Un troisième , entraîné par ses anciennes habitudes, était monté derrière, son caiTosse la première fois qu'il avait Voulu s'en servir.

LOUIS XT : RÉGENCJE. 283

avait nommés seigneurs nUssissipienSj ils sou* riaient à ce nom. L'arrière- petit -fils du grand Coudé y le duc de Bourbon» était à leur tète. Elnrichi par de tels moyens, ce prince surpaa^ sait de beaucoup le luxe de ses aïeux. U rebâtit avec somptuosité le château de Chantilly que le grand Condé avait décoré de sa gloire. U se livrait à un faste qui était regardé comme le moy^n le plus honorable de jouir de cea richesses acquises sans effinrts et sans scrupule \ U avait donné à la duchesse de Berry une fâte^ dont la prodigalité étonna jusqu'à la princesse insensée qui en était l'objet. Un jour , il mon^ trait à Chemillé , lun de ses familiers, Topu-lence magique de son portefeuille. Monseir' gneury reprit ce hardi courtisan, deux actions de ivoire aïeul suaient mieux que toutes celles^ là* Le prince de Conti suivait d'assez près l'exemple de son parent ; mais comme il était un peu moins enrichi par le système, il crut avoir ensuite le droit de le décrier et d'en accélérer la ruine. Les ducs de la Force et d' Antin s'étaient fait une renommée parmi les. spéculateurs les plus cupides. Les anciens fa-

^ Le duc de Bourbon fit venir d'Angleterre, en une seule fois , cent cinquante coureurs , dont chacun , sur le pied où était l'argent en France, lui revenait à quinze ou dix-huit cents francs.

/^te du régent.

284 LIYBE UI,

voris du r^ent, les compagnons les pkis iutîmes de ses débauches^ les Noce, les d'Ëffiat, les Ganillac, furent ou moins avides ou moins adroits. Le régent crut devoir les consoler par des gratifications de cei^t mille livres \ Les prélats et les corporations ecclésiastiques intervinrent aussi dans ces transactions honteuses. On vit paraître des décisions théologiques dans lesquelles on prononçait que lanathème lancé par TÉglise contre lusure ne s'étendait pas au commerce des acti(His. Les jansénistes eurent la gloire de rester presque tous , dans cette occasion , fidèles aux maximes de leur morale inflexible. Cependant Tun de leurs po> litiques les plus estimés, le duc de Saint-Simon , entra en quelque composition avec les moeurs du jour. Il n acheta point d'actions, mais il profita de Tabondance du trésor royal pour se faire payer d'une dette de cent mille écus qui remontait jusqu'à Louis XIII. On prétendit que les titres de cette créance n é-^ taient pas plus légitimes que ceux sur lesquels il appuyait les prétentions des ducs et pairs. Le maréchal de Yilleroy ne fut souillé par aucune espèce de bénéfice résultant d'un système

^ L'un des favoris du régent , Broglie , ne cessait de dire à Law qu'il 'ne soilirait jamais du royaume , et qu il serait pendu.

qull condamnait. II y «ut sans doute beaucoup d'autres exemples d'un honneur rigide, dans un temps où le duc de ia Rochefoucauld \ ie ministre Torcy ^, le chancelier d'Aguesseau, le procureur général Joly de Fleury, trouvaient plusieurs émulesyde leurs vertus. Quelques hommes de lettres cédèrent à ce

^ Pctît-fils de Taateur des Maximes,

^ J.-B. de Colbert, marquis de Torcy » neveu du ministre Colbert , né à Paris en 1 665 , mérita , dans les négociations difficiles dont il fut chargé , une grande réputation de vertu , d'habileté et de patriotisme. Les Mémoires qui! a laissés offrent des matériaux précieux pour l'histoire, et -sont considérés comme le meilleur 4»urs d'instruction pour ceux qui se destinent à la carrière diplomatique. Secrétaire d'État au département à^% affaires étrangères pendant la guerre de la succession , il reçut le prix des conseils énergiques qu'il donna à Louis XIV, et de la noble patience avec laquelle il attendit des événemens plus heureux , en faisant si- ^er le traité d'Utrecbt , si différent des conditions honteuses qui avaient été présentées à la France. Il n'avait eu part à aucune des intrigues de la cour contre le duc d'Orléans. Ce prince le nomma Tun des membres du conseil de réj^ence, et respecta sur ce point la volonté de Louis XIV. Mais c'était à un tel homme , et non à l'abbé Dubois , qu'il eût dû confier la direction des affaires politiques. Le marquis de Torcy n'exerça plus de fonctions importantes après la mort du régent. Il mourut en 1746, âgé de quatrclîngt-un ans. Il était membre honoraire de l'académie des sciences.

délire. On raconte qu'un jour Lamothc et TabbéTerrasson , après avoir frondé ensemble dans une société cette cupidité épidémique, eurent la confusion réciproque de se rencontrer dans la rue Quincampoix, achetant ou près d'acheter des actions. Mais ce ne fut pour Lamothe qu'une séduction passagère,, au lieu que l'abbé Terrasson s'y abandonna avec une passion très-vive. H y fit une fortune rapide , qui fut renversée en peu de jours. Le sangfroid avec lequel il la perdit, lui rendit l'estime des sages.

L'abbé Dubois, ardent, comme on peut le penser, à profiter du vertige où il avait puissamment concouru à entraîner la nation , seconda la cupidité des Anglais, comme dans les opérations politiques il avait servi leur ambition. Il fit passer à Londres une partie assez considérable du numéraire qui venait d'entrer au trésor royal. Il rendit par4à plus profonde la misère, qui devait accompagner la chute du système.

Le duc d'Orléans ne suivait plus aucune mesure au sein de cette trompeuse abondance. Il devenait dupe de l'imposture qu'il avait favorisée. Il était dans ce désordre pompeux des finances, ce qu'il était dans ses soupers, le plus ardent à échauffer le délire d'une troupe efirénée. Il trompait l4aw lui-même, en créant

à 8on insu beaucoup de nouvelles actions. Gehii-ci prenait sa revanche en usant du même moyen à l'insu du régent. Le prince dissipateur ne perdait pas de vue sa popularité; il faisait des dons considérables aux hôpitaux et aux établissemens d'instruction publique. Cependant, conune s'il eût pressenti la courte durée de ces richesses, il n'en fit point usage pour entreprendre des monumens dont il eût fallu long-temps continuer les dépenses.

Les premiers hommages des courtisans et du peuple s'adressaient è l'étranger auteur de toutes ces merveilles ^ On était charmé de le voir s'enrichir. On regardait comme une preuve

^ Jamais personne ne fut plus couru que ce Law ; il n'y a pas de ruse dont ne se servent les femmes pour arriver à lui. Une dame s'est fait verser exprès pour lui parler ; elle criait à son cocher s Ferse donc, coquin/ yerse donci il la versa; et, comme elle l'avait bien prévu , Law , qui était à portée , accourut à son secours. Elle lui avoua qu'elle n'avait cherché qu'àlui pai^ 1er. Une autre dame , qu'il avait refusé de voir, s'étant fait conduire dans son carrosse devant la maison où il dinait , fit crier par son cocher et par son laquais , au feu ! Tous les conviés se levèrent précipitamment de table , et coururent pour voir où était le feu. Lorsque Law sortit comme les autres, la dame sauta hors de son carrosse pour l'aborder ; mais il s'enfuit dès qu'il l'aperçut.

Fragmens des Lettres de Madame, mkre du régent.

de lercellence de son système, qu'il eût pu en<[uelques mois acquérir quatorze des plus belles terres titrées du royaume. Les grands se tenaient sur son passage pour obtenir la faveur de quelques mots , auxquels leur fortune paraissait attachée. Un coup d'oeil de Louis XIV à Marly, n'avait jamais été plus recherché. La figure de Law était ouverte , gracieuse, rayonnante du bonheur qu'il répandait et qu'il goûtait. Il raillait les incrédules , et s'amusait des fripons \ Sa femme et sa fille succédaient à tout le feste et à tout l'orgueil qu'avait montrés la duchesse de Berrv. On citait plusieurs dames de la cour, qui avaient acheté par mille bassesses leur amitié. lucrative^.

^ Law voulait acheter une terre du président de Novion , qui , plus subtil encore que le financier, exigea que celui-ci payât en argent monnayé et comptant. Law lui fit apporter quatre cent mille fi*ancs en espèces, déclarant qu'il préferait de se délivrer d'un métal qui lui était à chai-ge par sa masse et par l'embarras qu'il lui causait. Mais bientôt assigné par le fils du président pour rendre la terre que le père n'avait pu lui vendre , Law se vit joué une seconde fois , car le prix lui fut restitué en papier, qu'il n'osa refuser pour ne pas l'avilir encore plus qu'il ne Tétait déjà.

F^ie ptiçée de Louis XV.

^ « Quand mon fils clierchait une duchesse pour n cncr ma petite-fille à Gènes , <{uelqu un qui se trouva

LOUIS XT : RÉGENCE. 389

LaW; quoiqu'il n'eût encore d'autre titre que celui de directeur de la banque y exerçait presque l'autorité d'un premier ministre. Ce qu'il avait déjà fait était mis bien au-dessus des plus sages mesures de l'administratîon de Su]ly et de Colbert. Une grande partie de la dette de l'État était remboursée, il ne demandait plus qu'un peu de temps pour acquitter le reste. Il avait un plan pour affranchir l'autorité roj^ale de la tutelle des parlemens. 11 proposait de rembourser toutes les charges, et d'établir de simples cours de judicature qui seraient tout-à-fait étrangères à l'action législative. Parmi les promoteurs de ce plan , on citait le duc de La Force, sur lequel le parlement de Paris exerça, depuis sa Tengeance.

Ces progrès d'un crédit illusoire s'étaient Ébranlement soutenus pendant près de dix-huit mois. Les tcme." derniers jours de l'année i 7l 9 décélèrent un embarras subit dans la marche de l'auteur du système. Les arrêts du conseil , en se multipliant, devenaient tjranniques et contradictoires; la plupart avaient pour objet de dépré-

chez lui , dit : « Monseigneur, si vous voulez avoir le • choix , envoyez chez madame Law, vous les y trou- » verez toutes assemblées. »

Lettres de Madame,

cier For et l'argent. On n'avait jamais enteûdu parler d opérations aussi odieuses sur les monnaies. Les capitalistes étaient revenus, par degrés, de Tétourdissement où les avait jetés l'inexplicable succès de Law. Les hommes de finance les plus exercés parvinrent à se liguer contre lui. On vit à leur tête les irères Paris, dont \e régent avait éprouvé le zèle et l'habileté dans l'opération du i^isa. Tandis que Lav^ rendait l'or plus précieux par les efforts mêmes qu'il faisait pour l'avilir, les frères Paris combinèrent des attaques plus faciles contre le papier-monnaie; les actions de la banque et de la compagnie des Indes tombaient en même temps.

Le régent, eflSi'ayé de l'ébranlement que recevait chaque jour le système, imagina un étrange moyen de ranimer le crédit public; c'était de donner de nouvelles preuves de confiance à celui qui l'avait engagé dans ce fatal labyrinthe. Il le nomma contrôleur général des finances. Cette place avait été supprimée depuis la mort de Louis XTV. On était à l'époque des métamorphoses; on ne parut ni étonné ni choqué de l'élévation de ce dangereux étranger. L'abbé Dubois encouragea son maître à cette nomination, qui allait attirer sur Law tous les orages de la haine publique. Law était né dans la religion anglicane, et le

régent n'osait blesser ouvertemeot les lois sévères de Louis XIV contre les piotestans. VÈ* cossais ne se fit aucun scrupule de Tabjui^tibn qui lui était demandée. tOn voulut donner quelque appareil à sa conversion. L'abbé de Tencin, qui eût été le plus grand opprobre de rÉglise si Fabbé Dubois n'y avait pas appartenu, fat chargé d'instruire le néophyte. Un magnifique présent d'actionâ et de billet^ de banque paya les instructions qu'il feignit de lui donner. Le public s'amusa autant que la cour de cette comédie ^; les jansénistes, presque seuls , y voyaient un scandale.

Le début de Law dans le ministère des finances fat sinistre. H fit paraître un édit tel qu'aucun des tyrans les plus détestés n'eût osé le publier. On y défendait à tous les particuliers, à toutes les corporations, même ecclésiastiques , de garder plus de cinq cents livres

^ Vingt pièces de vers répandues dans le temps sui* cette conversion , furent également applaudies. Bans i'nne, le colonel du régiment de la calotte, association burlesque, donnait à Tencin le brevet de primat du MississipL La meilleure des nombreuses épigrammes dont cet abbé fut l'objet , est celle-<d :

Foin de ton zèle séraphique ,

Malheureux abbé de Tencin ;

Depuis que Law est catholique ,

Tout le royaume est capucin. • '

393 LIVRE III y

i7»o. en 01* et en argent K On exigeait que tout le reste lut porté au trésor royal, pour y être échangé contre des actions ou des billeU de banque. La délation était excitée par lappftt d'une part ocmsidérable dans la confiscation des richesses qu'on tenterait de cacher. Le

^ Nicolas , prcmer président de la chambre des comptes » dénoncé comme possédant , contre les ordres du roi , une grande somme qu'il tenait cachée , réponpit fièrement : Mon argent est au service du roi , mais il n'appartient à personne. Le chancelier de Ponchartrain envoya à la banqne soixante-quinze mille louis d'or, valant alors soixante-douze livres pièce.

Le président Lambert de Yermont se présenta au duc d'Orléans , et lui dit qu'il venait lui nommer un homme ayant cinq cent mille livres en or. Le prince recule de surprise et d'horreur : « Ah ! monsieur le » président , s'écria>t-il avec son énergie ordinaire , » quel métier faites*vous là I » Le président réplique : « Monseigneur, j'obéis à la loi ; c'est elle que vous qua- • liiiez de la soi*te indirectement. Au surplus , que Y. » A. R. se rassure et me rende plus de justice; c'est n moi-même que je viens dénoncer, dans l'espoii* d'àn voir la liberté de conserver au moins une partie de » cette somme , que je préfère à tous les billets de 1» banque. »

Mémoires de la Régence,

Mylord Stairs disait , à propos de l'édit qui encourageait les dénonciateurs , qu'on ne pouvait pas douter de la catholicité de Law, puisqu'il établissait l'inquisition après avoir prouvé la transsubstantiation par le changement des espèces en papier.

LOUI& XT : RÉGENCE. 993

gouvernement avait tcmt espéré du premier efiet de terreur qui suivrait cette loi. On y obéit d'abord comme si oïl se Ëk défié de tous ses pareusy de tous ses familiers, de tousses domestiques; tant la cupidité paraissait airoîr détruit toutes les traces de l'honneur français ! Maisicet honneur se réveille; on eut honte à la fois de sa peur et de sa défiance. L'opinion se chargea deffirayer les i^lateurs; ils devin* rent moins .nooibreux, à mesure que la con^ travenijon à une loi odieuse devint plus géné^ raie. Le régent lui-même les éloignsôt tfvec indignaiâta. Il«ntit qu^â valait encore mieux laissar tomber le système, qu(d d'appeler les éi^afâuds en sècooBs d,es bâlets , et de com^ meneer un règne de sang; Il résolut cependant de (enter un dernier efiort , et crut avoir trou^ vé un miQiorefi de salut en réduisant les actioMS h la çleÂtié de. leur valeur \ œ qui les lémet}lait à uïi tauk^'il eut été prudent de ne leur laissa* jamais passer. Le remède était violent, puisqu ob ne pouvait lui donner un autre nom que celui d'une banqueroute. Mais, des moyens de la faire, nul n était plus sage ni plus ur-

' ^ Par. redit du 21 mai 1 720 , la réduction des billets de banque et des actions de la compagnie , devait s'opérer graduellement mois par mois jusqu'au 1*'. janvier<172i; en sorte qn'audit jour, Tun et l'antre de ces. effets ftisçeat i-éduits à juoitié de leur valeur rédle.

gent que eélùif-cL C'était le garde des seeaux , d'Argenson, qui Tavait conseillé au régent. Quoique ce ministre eût été favorable aux premières opérations 4e Lavr, il avait vu le miMuent où Texeès.des profusions et l'impudenee du charlatanisme amèneraient une ruine prochaine. La mesure qa*il proposait était fermé et judicieuse; elle eut un plus mauvais succès que tout ce qu'on avait fait jusque-là de plus insensé. Quand Fédit portant réduction des actions et des billets de banque parut , Tétonneinent et Tindignation du public furent les mêmes que *st la veille le systènie avait joui de la plus grande confianœ. Quoique le rêve eût cessé d'être agr^aUe, le réveil fut extrêmement douloureux. On parut regretter uA édifice qu'on savait être miné de toutes parts, mais qu'on avait ptis loûg-tempspour le tém** pie de la fortune. £e parlement' de Paris , qui avait sagement condamné le système dans son principe, se déclara contre la mesure qui pou*vait en adoucir le désastre. Il haïssait encore plus d'Argenson que Law. Il voulait d'abord perdre le premier, et n'était pas embarrassé de trouver des occasions prochaines d'accabler le second. Il se rendit l'organe des plaintes du public. Les seigneurs mississipiens , conduits par le duc de Bourbon et le prince de Gonti, se joignirent au parlenfient. Ils appuyèrent les

LOUIS XV : RÉOBNGE. 395

remontrances de ce corps. Law, qui n avait souscrit qu'avec peine à un expédient indiqué par un ministre son ennemi, et le régent qui, après avoir trompé le public^ sentait le besoin de se tromper lui-même , eurent la folie de se réjouir d une opposition aussi puissante. Ils crurent qu elle exprimait une confiance opiniâtre dans le système, dont eux-mêmes ils avaient désespéré. On révoqua Tédit qui en ^i?»»avait pour jamais détruit le prestise. D'Argen- Jain.' son, sacnné au parlement, tut exilé dans unegaesMau. de ses terres , et le chancelier d'Aguesseau fut rappelé de la sienne. La corruption la plus effi:énée fut réduite à placer son espoir dans la vertu de d'Aguesseau. Mais il lui avait été facile de prédire le mal, il lui fut impossible d'y remédier. Il se trouva dans une de ces situations où l'homme d'honneur ne voit que de l'opposition entre tous ses devoirs. D'Argenson fut poursuivi jusque dans sa retraite , par une haine que le peuple garde long-temps contre ceux qui ont exercé sur lui une autorité rigoureuse. L'ennui de l'inaction, insupportable pour un homme actif et laborieux, abrégea ses jours ^ Ses funérailles furent insultées

\ ^ Le garde des sceaux d'Ai*genson mourut en 1721 . Il n'avait pu i^é^ister au chagrin de sa disgi*âce , quoique le régent lui eût conservé le titre et le« honneurs

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par ceux dont il avait long-temps contenu les excès. . C'était un bomme d'État plus juste , plus éclairé que Louvois ; il en avait le caractère prompt et décidé , sans en avoir les penchans cruels et tyranniques. L'autorité royale fut long-temps à recouvrer un gardien aussi vigilant et aussi ferme que d'Argenson.

Revenons à Law. Nous n'aurons plus longtemps à nous en occuper. Il ignorait lui-même le nombre des actions, des billets de banque , des papiers de toute sorte dont la France était inondée. La valeur de toutes les denrées s'élait mise au niveau de cette masse énorme de numéraire fictif qui s'était encore accrue par Fart des faussaires. Ce n'est point à la génération actuelle qu'il est nécessaire de reproduire des exemples de ces prix extravagans qui ne laissent plus aucune mesure certaine dans les •oa^v^mcnfgdî trausactions ^ Pour prévenir un soulèvement

néral.

de gai'de des sceaux. La populace de Pai*is troubla ses obsèques et voulut se jeter sur son cercueil. Ses deux fils, que nous verrons bientôt se distinguer dans des emplois importans , furent obligés de se dérober par la fuite aux fureurs du peuple.

^ Le prix des denrées , quoique porté fort haut à la fin du système de Law , et la manière dont les dettes publiques ou particulières furent remboursées avec des papiers qui ne représentaient plus que de trèsfaibles sommes , offrent à peine une comparaison avec les effets qu'a produits de nos jours la chute des assir

général, que chaque instant feisait craindre, on avait ouvert quelques bureaux où un grand nombre de commis effectuaient de très-faibles paiemens. Les portes en étaient assiégées h toutes les heures du jour et de la nuit. Le peuple put bientôt se convaincre quon le jouait. Cependant, pressé par le besoin, il revenait encore solliciter un paiement qui était de nouveau différé. Les nobles missUsipiens usaient de tout leur crédit pour faire rem^ bourser leurs actions aux dépens de cette foule affamée. Le prince de Gonti eut Timpudence de faire ramener de la banque plusieurs voitures chargées d'argent en échange de ses pa-

gnats. Pour juger combien la première crise fut inférieure à la seconde , il suffit de lire des exemples cités dans les mémoîi'es du temps , où Ton monti'e le plus d'indignation contre le système de Law. Avec mille écus , dit l'auteur de la Vie du régent , on payait ' dix-huit mille francs de dettes. Le clergé « les jésuites, les maisons religieuses , éteignirent les leurs par ces remboursemens illusoires. Les rentes de THôtel-de- Yille furent réduites au denier cinquante, ou remboursées en papier.... A toutes œs misei-es, se joignit la cherté excessive des denrées. Le foin se vendait jusqu'à six sous la livre, et le reste à proportion.... L'usure et le monopole régnaient impunément. Le duc de La Force acheta presque tous les suifs , graisses et savons ; un antre le café ; celui-ci les avoines , les foins; celui-là les sua'es et les épiceries.

Février.

£ni«ult.

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piers. Law , qui voyait tomber cet établissement, espéra soutenir au moins sa compagnie. Il voulut la rétablir sous une nouvelle forme. iiSr***^*****^^ édit parut pour faire succéder une com- .*7>o- pagnie des Indes à celle d'Occident. Mais le même jour il se passa un événement qui eût pu devenir la punition de tous les auteurs du système, s'il se fût présenté des chefs adroits et puissans pour diriger les fureurs du peuple. Trois hommes avaient été étouffés dans un rassemblement autour des bureaux de la banque. L'aspect de leurs cadavres produisit une de ces émotions soudaiiles et terribles, dont résultèrent quelquefois les révolutions des cités et des empires. On voulut porter les morts au Palais-Royal , comme pour faire contempler au régent les victimes de ses désastreuses mesures. Le régent fit ouvrir les portes de son palais , ses gardes ne montrèrent que des sen«timens de compassion. Bientôt le peuple chancela dans sa colère, parce que, au fond des cœurs, le régent n'était point haï. Son règne amusait, on était toujours tenté d'oublier à quel prix on en achetait les plaisirs. On vit presque avec indifférence enlever les cadavres par des hommes que la police envoya fort à propos. Déjà quelques personnes, soudoyées peut-être par le gouvernement même , avaient détourné l'indignation sur Law. On le cher^

chait partout, excepté dans sa demeure. Un peuple élevé sous Louis XIV était très -inhabile aux émeutes. Les mécontens d'un ordre mipérieur étaient tous contenus , depuis le mauvais succès de la duchesse du Maine.

Le parlement seul crut pouvoir s'aider, dans sa résistance , de ces dispositions de la multitude. Le jour même de l'émeute il délibérait sur le nouvel édit de Law^, relatif à la compagnie des Indes. Il arrêta des remontrances dont leAPet pouvait être de ranimer des transports séditieux. Le régent s'en irrita, et choisit, pour frapper le coup le plus hardi, le moment où ses ennemis le jugeaient le plus abattu. Il exila le parlement à Blois, et en- *'**' suite à Pontoise. Cette fermeté produisit tout son effet, parce qu'elle était inattendue; le peuple se tut, et le parlement obéit. D^Aguesseau avait tout fait pour contenir la résistance de ce corps ; personne plus que lui n'en chérissait les prérogatives ; mais , dans une telle occasion , comme chef de la magistrature , il crut que son premier devoir était de rompre une opposition qui exposait l'État à lanarchie.

L'exil du parlement était un nouveau malheur pour la capitale, livrée à tous les fléaux d'un papier discrédité. Cependant elle n'en fut émue que faiblement. Le régent avait ha-

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bitué les Parisiens à prévoir un dénoûment tranquille y et quelquefois divertissant , à la suite des mesures qui semblaient les plus ty-> ranniques. Bientôt on se fit une partie de plaisir d'aller visiter le parlement à Pontoise* Ge pèlerinage devint une mode. Les magistrats suspendaient leurs travaux pour donner ou pour recevoir des fêtes. Le premier président de Mesmes y tenait une table magnifique, qui était en secret défi^ayée par le régent lui* même. Les courtisans , qui ne voyaient plus à Paris que des images sinistres » étaient char* mes de trouver à Pontoise tous les agrémens d'un luxe et d'une frivolité auxquels se prétait, dans un riant exil , l'austérité parlementaiitev Ils racontaient au régent lui-même ces vi6il;es et ces fêtes. Le prince n'avait garde de s'en offenser. Il lui était commode de traiter avec des hommes accessibles comme lui k tous les plaisirs.

Law était dans toute la crise d'un imposteur démasqué, le peuple demandait sa tête, il était fréquemment assailli à coups de pierres dans sa voiture; sa femme et sa fille étaient exposées au môme danger. Le régent fut obligé de lui donner asile au Palais-Royal. Dans un moment où il jugeait que la fureur s'était calmée , il osa paraître avec lui dans sa loge à l'Opéra. De violens murmures lui firent com-

ijao.

LOUIS XV : BÉGENCE. 301

prendre qu'il était temps de séparer sa cause de celle de cet aventurier. 11 se détermina enfin à le renvoyer, Law partit. Ce qui annonce i^^'«"'^»'^«qu'il était parvenu à se faire à lui-même detranges illusions , c'est qu'ayant eu beaucoup de temps pour sauver les débris les plus précieux d'un naufrage inévitable, il n'emporta que des sommes à peine suffisantes pour le faire vivre lui, sa femme et sa fille dans une honnête aisance. Il laissait en France un riche mobilier, il y possédait des terres magnifiques dont le r^ent fut obligé de laisser prononcer la confiscation. Il fut froidement reçu de ses compatriotes ; les Anglais n'osèrent le récompenser d'avoir ruiné la France. Toute sa renommée d'habileté disparut chez les étrangers quand ils le vii*ent pauvre. Il mourut à Venise en 1729. Sa femme et sa fille, qui avaient ^alé le faste des reines, prodigues de leurs dernières ressom*ces comme elle lavaient été de leurs trésors, traînèrent une existence misérable ^

Le système fut abandonné tout entier avec 1721* son auteur. Le Pelletier de la Houssaye fut nommé contrôleur général. Le gouvernement

^ «. J*ai vu , dit Voltaire , sa veuve à Bruielles , aussi humiliée cpi'elle av^itétéiière et triomphante à Paris.»

PMeis du Siècle de Louis XJ^, '

se ressaisit de tous les revenus qu'il avait délégués à la compagnie d'Occident. On remit en régie les fermes générales. La compagnie des Indes neut plus à s'occuper que d'intérêts commerciaux. Tout ce qui regardait le système fut soumis à l'opération du visa , dont les frères Paris furent encore chargés. On fit à la hâte une enquête sur les déprédations qui venaient d'avoir lieu. Elles furent toutes dévoilées, à l'exception de celles qui avaient été commises par le régent lui-même , par ses ministres, par les princes du sang, enfin par tous ceux qu'il était dangereux d'offenser. Ceux-ci voulurent bien cependant s'imposer quelques sacrifices. Ils rapportèrent des actions et des billets de banque dont le paiement était devenu tràs-difficile. La^rigueur fut grande contre les agioteurs d'un ordre subalterne. Le Gouvernement^ juge de ses billets au porteur, en annula une grande partie avec les applaudissemens de tous ceux qui n'en possédaient point. Après cette réduction violente , la dette publique se trouva encore passer dix- sept cents millions ; elle se constitua en billets du visa et en rentes qui perdaient au moins cinquante pour cent. Le crédit resta suspendu pour longtemps. Les mœurs avaient reçu une atteinte non moins funeste que les fortunes. Le parlement fit, ou plutôt parut faire sa paix avec le

régent y et montra un grand désir de se former à son tour en chambre ardente pour punir, entre les déprédateurs^ ceux qui avaient paru animés d'une haine particulière contre son autorité. Le public^ détrompé de ses. chimères, rendit son attention aux querelles thédogiques. Les plus illustres débris de Port-Royal , les grands magistrats, les prélats recommaudables qui avaient défendu conti*e Louis XIV les libertés de l'Église gallicane, furent joués, humiliés, confondus par l'abbé Dubois. Les jésuites, les cardinaux de Rohan et de Bissy, se jetèrent dans ses bras et lui durent une victoire honteusement achetée. Dubois seul va remplir la régence. La scène , occupée par un tel personnage , demande à être vue d'un coup d'ceil plus rapide. Mais j'ai à parler auparavant de deux événemens contemporains du système.

Pendant les grands mouvemens de la ban- crimeducom. que , un crime de la plus froide et de la plus atroce scélératesse fut commis par un homme d'une naissance illustre. Antoine - Joseph , comte de Horn , issu d'une des plus nobles familles du Brabant , allié des M ontmorenci , et même du régent du côté de Madame, était, à vingt-deux ans , complètement déshonoré par les mœurs et par les liaisons les plus infâmes. Ses parens avaient résolu de le faire sortir de

304 LIVRE m,

la capitale par rautorité du régent; ils en avaient obtenu Tordre, mais on diJOTéra trop de lexécuter. Le comte de Horn avait comploté , avec deux de ses compagnons de débauches et d'escroquerie , le chevalier de Mille et le chevalier d'Étampes , d'assassiner un riche agioteur pour s'emparer de wa portefeuille. Sous prétexte d'un marché à conclure, ils lattirè* rent dans un cabaret et le poignardèrent» Les cris du malheureux furent entendus. Un gar- ^çon du cabaret, n osant pénétrer seul dans cette chambre , en retira la clef. Les assassins e&ayés sautèrent par la fenêtre. Le chevalier d'Étampes réussit seul à s'évader. Mille fut arrêté par le peuple qui le poursuivait. Le comte de Horn le fut en tombant de la fenêtre. Il se présenta comme le défenseur de celui qui venait d'être assassiné , et comme ayant couru 1730. les mêmes dangers que lui. Les aveux de Mille le confondirent, il avoua son crime. Le régent, ce prince ti*op souvent accusé de faiblesse, demeura inflexible aux représentations de toute la noblesse qui réclamait pour chacun de ses membres le privilège d'être afiranchi d'un supplice infamant. Il s'expliqua sur ce privilège odieux , en développant tous les principes que la morale et le bon sens ont fait adopter de nos joui*s. Le comte de Horn et son complice furent roués vifs , le 26 mars , en place

LOUIS XV : RéGENCE. 305

de Grève. Ce Mi^he scélérat avait refusé de ^ servir d'un poison que deux de ses parens lui avaient envoyé. La fermeté que le régent ni<mtra dans icttte circokistanoe , fut louée à la fob par le^ hommes d'État ^ par les philosophes^ par le peuple, et ne fut blâmée que des courtisans. Geux-<û prétendirent que llionneur de plusicfurs grandes familllea avait été sacrifié ^ la crainte dé mécontenter les agioteurs. Us fi^ .i*ent particulièrement un crime à Lav^ et à labbé Dubois de Tinflexibilité du duc d'Onf léàns. Gependafnt ce coop hardi , porté contre un préjugé immoral et funeste, ne nuisit nuU kment dakis lojiinioii aux maisons illustccp qu'il sena|>lait compromettre.

LanÀée ilHOj mémorable pour la France Pes(«deMar. p«r les maux qui résilièrent du système y fîif ^ ^mai. encore marquée par un fléau terrible. : la peste, qui se déclara à Mar&eille, ^ qui, pendant plusieurs mois, fit.de cette ville opulente un vaste tombeau^ Par la mapière dont la pkq>art des mémoires- du temps gtissent sur ce long désastre^ on peut juger qu'au sein de la frivb* lité ettie la détresse, on craignait de s'en occuper, et quei'avarice, trompée dans ses es* pérancea, avait beaucoup: amorti la pitié.

Malgré plusieurs expéi^iences fatales, éùtit qUelquesHjnes étaient réoentes, la ville de Mar^* seîUe amt laissé s'introduire un peu de né- /. 20

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gligenœ dans les soins et dans les rigueurs iiécessaires de son lazaret. Un vaisseau qui venait de la Syrie entra dans ce port au mois de mai. Le capitaine croyait navoir trouvé la peste dans aucun des lieux où il s était arrêté. Il avait cependant perdu plusieurs hommes à son retour. Il en perdit encore quelques-uns pendant le temps de la quarantaine. Sur la foi d'un chirurgien ignorant et opiniâtre ^ on commit rimprudence d'abréger ce tenxps d'épreuve pour. son équipage; et déjà les marchandises qu'il avait apportées circulaient dans la ville. La peste se propagea dans le peuple, sans que les hommes de l'art voulussent la reooBnaitre ; mais elle enleva ,au mois de juillet un ai grand nombre de victimes, qu'il ne fut jdus |K»sible de s'aveugler. Le gouvernement recourut aux précautions ordinaires. Le port de Marseille fut fermé. Le peuple et les négocians eux-mêmes furent plus frappés des maux qu entraînait la suspension du commerce , que du fléau qui menaçait de les dévorer. On laissa arriver les ardeurs de la canicule sans avoir songé à construire un hôpital extérieur pour les pestiférés. Déjà les honounes riches étaient sortis de la ville. Une immense popsH laticm , revenue trop tard de sa sécurité , tentait de s'échapper par tous les moyeoç. Le parlement d'Aix prit le parti d'ordonneo im

cordon de troupes pour repousior les fugitifs, et d'isoler cette malheureuse ville. On ne laissa à ses habitans qu'un espace très-resserré dans la campagne pour respirer un air moins meurtrier. Marseille , qui s'était confiée aux ressources journalières de son commerce , mau" quait alors des provisions les plus nécessaires; et le trésor de la ville, peut-être par les effets du sj'stème, ne contenait que très-peu denumé* raire. Ce furent les villes voisines qui se chargèrent de l'alimenter avec toutes les précautions que demandait leur propre salut. Il parait que ce genre de secours ne manqua point ; mais le gouvernement seul eût pu l'établir d'une manière régulière qui eût éloigné non-seule-r ment la disette, mais la crainte de l'éprouver. Le fléau redouble chaque jour de fureur. Cent mille personnes se craignent , veulent se fuir, et se rencontrent partout. Les liens les plus sacrés sont rompus. Tout ce qui languit est déjà réputé malade , tout ce qui est malade est regardé comme mort. On s'échappe de sa propre maison où quelques parens rendent le dernier souffle, on n'est reçu dans aucune au-^ tre. Les hôpitaux sont comblés , la mort \eé vide en un instant ; ils sont comblés de nouveau. On établit des tentes dans une plaine voisine des murailles. Plusieurs se tiennent penchés tout le jour sur le bord des ruisseaux qui arr

ao.

rosent le territoire; d'autres se croient plus heureax , parce qu ils vivent dans des barques sur le port. Mais la mer et les ruisseaux ne mettent point à Tabri de la contagion.

Dans le commencemeni on avait choisi la nuit pour enterrer les morts. L'attrait d'une forte récompense avait engagé les ouvriers les plus pauvres à se charger de ce soin périlleux ; mais lorsqu'il mourut plus de mille personnes par jour, lorsque presque tous les ouvriers et les hommes les plus indigens eurent disparu , on vit le comble de l'horreur ; des milliers de cadavres étaient répandus ou entassés dans les rues avec des amas de meubles et de vêtemens. Au milieu de l'épouvante générale , des âmes grandes, héroïques, se dévouèrent et résolurent de vivre incessamment dans tous les goufires de la mort, pour sauver, pour conso* 1er, pour ramener, soit aux devoirs de la nature , soit aux espérances de la religion , ce qui restait de leurs concitoyens. Deux échevtns de Marseille , Estelle et Moustier, exposèrent plus souvent leur vie en quelques mois^ que * le guerrier le p^us intrépide ne peut le faire dans le cours de plusieurs campagnes. Ils veillaient sur tout; ils faisaient arriver, ils distribuaient les denrées, et présidaient à l'en* lèvement des cadavres. Quels horribles convois ! C'étaient des forçats qui ramassaient et

LOUIS XT : RÉGENCE. 30B

jetaient dans des fosses profondes ks corps des victimes de la peste. Ils y. étaient contraints par des soldats que conduisaient Estelle, Moustier et un intrépide officier, le chevalier Rose. Aucun des forçats ne survivait à cette tâche. On en fournissait quatre-vingts par» se*maine. Le c(nnmandant des galères hésitait avant de les envoyer à une mort aussi assurée. Chaque instant de délai ajoutait , par Tentas* sèment des cadavres, une peste nouvelle à celle qui déjà infectait la ville»

Il fallait qu un homme d'une grande auto^ rite entrât dans Marseille pour rendre tous les ordres précis et absolus. Le chef d'escadi*e Langeron reçut avec joie du régent le coïOr mandement de Marseille. Sa présence fit cesser déjà un grand mal qui accroissait tous les autres, Tanarchie. Il fut ferme et inflexible dans les mesures qu'exigeait le salut de jtou», et compatissant pour chacun des individus. Il fit fouiUer dans la terre et sous d'épais bas^ tions pour établir des fosses beaucoup plus profondes que celles qu'on avait creusées jusque-là. Il empêcha la contagion de rouler sw les eaux en faisant défense d'y jeter les morts et les effets infectés. Il en déblaya le port. L evêque de Marseille , Belzunce ^ , se joignait

^ Henri-François-Xavier de Bekanoe, né en \ùl\ ^

«u commandant Langeron, aux échevins Estelle et Mou8tier, au chevalier Rose. Il s'approchait des mourans qui, couchés dans les rues , étaient des objets d'horreur pour leurs plus proches parens. Il ordonnait des processions expiatoires; il y marchait lui-même à la tète du peuple , les pieds nus et la corde au cou. Chaque fois que les deux courageux échevins et le chevalier Rose étaient prêts à partir pour conduire le convoi de plusieurs milliers de cadavres y il implorait pour eux la bénédiction du ciel. Eux seuls, toujours exposés y paraissaient invulnérables.

L'évêque de Marseille inspirait son courage au petit nombre de prêtres que ce fléau avait épargnés. A toutes les heures du jour et de la nuit, il entrait dans les hôpitaux, et trouvait fidèles à leur poste les filles pieuses dont la mission est de garder les malades, les mourans et les morts. Aux prières par lesquelles il tentait de fléchir la colère céleste , il mêla des formules et des cérémonies qui produi-

fut d'abord jésuite , puis évéque de Marseille en 1 709. Il ne voulut point abandonner ce diocèse en 1 723 , pour Févéché duché -pairie de Laon» auquel le roi Tavait nommé. Le pape Thonora du pallium. Il mourut en 1755 , à quatre-vingt-quatre ans, et eut pour successeur M. de Belloy , mort cai'dinal et archevêque de Paris en 1808.

sâent au moins reffet de feirè luire «luelcpie eapérance au mitieu d'un peuple éperdu; il* exorcisa la peste. Presque tous les médecinis de Marseille avaient péri ou avaient fui» Trois autres arrivèrent de Montpellier par lea oiv drê» du régent. Leurs soins iurent di actifs et SI désintéressés, que leurs noms, Chicoineau, Deydier et V«*ni,^ méritèrent d'être associés à ceux que je suis heUreux de répéter souvent, et qui devraient nous être aussi familiers que celui du chevalier d'Assas : Rose, Belaince, Langeron,, EsteUe* et Moustîer. Le fléau avait toujours été en croissant; ^e nonalire de ceux qui survivaient Calait à peine celui dès morts. La peste était répandue dans la campagne de manière à faire craindre pour toute la France. Le 36 septembre, un nouveau, malheur pa* rut ôter aux Marseillais leur dernière espé^ rance. On avait travaillé sans .relâche à construire un hôpital isolé des quartiers* populeux de la ville, dans un lieu nonuné le Jardin du Mail. Cet édifice touchait, à sa fin ^ lor»* qu'un vent du nord des plus furieux en brisa les charpentes et la toiture. Ce coup de vent Fin d« u pette. fut cependant le sahit de Marseille; il chassa, en se prolongeant, les vapeurs pestilentielles. Le nombre des morts diminua; mais la contagion, recelée dans les meubles et dans les vêtenttena, quoique ralentie, enlevait encore

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un grand nombre de victimes. Legouvame^ ment ne la regarda conuoie finie qa au m^s de juin 1731. Marseille^ dont )e port ayait toujours été fermé, avait à craindre un autre Le pape en- fléau, la famiue. Le pape Clément XI mon- Maneuie. Ira uuo soUicitudc paternelle pour une ville française; il y envoya, dans le mois d'octobre 1 730 y deuK navires chargés de grains , dont Févèque fit la distribution h la classe indigente. C'était rappeler, dune manière bien touchante, les liens qui doivent unir les sociétés chrétiennes. Mais une ville , aux besoins de laquelle pourvoyait un prince élranger, était--eUe donc abandonnée de son gouvernement? Toutes les mesures n'auraient* elleè pas dû être prises dès long-4enips pour y entretenir Tabondance? D'autres reproches s'élèvent encore contre l'adminislration du régent au s«t[et de cette calamité. Sans doute il lut loin de la voir avec indifférence , mais on peut croire que le découragement et la pénurie où le mettait la chute du système, nui*sirent beaucoup au choix et à la célérité de ses mesures. Il ne fit pas reconnaître assez tôt l'existence de la peste dans- Marseille. Il ne porta pas autour de ce territoire uq assez grand nombre de troupes. Il sut mal établir le geni*e de communications qui pouvait préserver les Marseillais de la disette. Il ne donna

LOUIS XT : RÉGENCE. 31S

point 'des ordres assez précis aux eommandans des galères. Langeron fui euvojé tr<>p tard. Le chevalier Rose ne fut point récompensé et mourut dans Tindigence.

F» BU TAOISIÈIIE LIVRE.

314 LIVRE iV y